-Ой, девоньки... Решать мне надо, как попросила государыня... Жениха она предложила, да не худой он человек. А душу рвать не хочется на части. -Кабы знать, где истинная любовь, - пожала плечами Аделина, видно съязвив, и умолкла сразу, пытаясь себя сдержать, чтобы не высказать мнения... Настя промолчала. Ту ночь ей почему-то не спалось. Она пыталась уснуть, ворочалась в кровати, чтобы лечь может как поудобнее, но всё было не так. Одно успокаивало: она была единственной, кто не спал... Снова взглянув то на спящую на соседней кровати Аделину, то на фрейлину за ширмой, Настя опустила голову на подушку. Вопреки желанию она не могла перестать вспоминать поцелуи, которыми одарил её тот незнакомец с бала... Кто он, почему был там, почему целовал — все мысли смешивались, не подпуская ни секунды сна. Будто в тумане протянулась эта ночь для Насти. Ещё не очнулись остальные, она уже поднялась и была готова приступить к службе в новый день... -Ты чего так рано? - удивилась Аделина, шепнув еле слышно, когда проснулась и выглянула на ещё спящую фрейлину. -Не смогла, - ответила так же тихо Настя. - Никогда не знала, что такое бессонница, и вот тебе,... узнала... -Узнала, - хихикнула Аделина и зажгла свечу. - Кто это тебя покоя лишил? На балу понравилось танцевать? С кем это ты там была? -Да не с кем, - пожала плечами Настя. -Да ладно, сестра мне донесла, что видела тебя там, как после Воронцова, с кем-то ещё танцевала, - хихикнула подруга, приблизив свечу к лицу Насти, чтобы полюбоваться её смущением. Увидев синее пятнышко на губе той так и ахнула: -Что это с тобой?! - указала она на губы. - Синяк?! -Где? - сразу закрыла рот рукою Настя и догадалась, решив скрыть истину. - Прикусила... -Что вы здесь расшумелись? - неожиданно для обеих служанок к ним вышла проснувшаяся Екатерина. Она села рядом с Аделиной и тоже взглянула на губы Насти. -Всё, подруга, вот и у тебя началось, - улыбнулась Аделина, но той было не до шуток. Слёзы так и брызнули из глаз, а из души - плач разочарования, который ещё долго не могла успокоить даже сочувствующая ей фрейлина. Когда же Настя чуть успокоилась, выпив стакан воды, который подала Аделина, то рассказала обо всём случившемся... -Что ж ты сразу вчера не рассказала?! Мы бы этого негодяя поймали, - удивилась Екатерина. -Не знаю, - пожала плечами Настя. - Растерялась. -Собирайтесь, давайте-ка, - чуть бодрее сказала Екатерина, желая передать и служанкам-подружкам бодрости. - Сегодня в саду игры у нас. Надо бы развеяться! -Какие игры? - удивилась Аделина. -Безобидные, - махнула рукой Екатерина. Через пару часов в саду уже вовсю развлекались фрейлины и приглашённые кавалеры. Екатерина тоже быстро присоединилась к ним, оставив служанок сидеть чуть в стороне и наблюдать. Чувствуя себя неудобно, Настя переживала лишь больше. Она помнила слова тёти, что того, кто был вчера под маской и целовал, арестовали, а на душе разрасталась непонятная тревога... -О, нет, - улыбнулась Аделина, видя, какую игру завели гуляющие в саду, и присоединившегося к ним статного мужчину. - А вот и Потёмкин явился... -Надеюсь, Катенька наша устоит, - вздохнула Настя. Гуляющие фрейлины с кавалерами стали хором напевать и водить хоровод, в центр которого поставили смутившуюся фрейлину Екатерину: Как во городе царевна, царевна, Как во городе молодая, молодая, Середи кругу стояла, стояла, Дорогим кольцом бренчала, бренчала, Золотым перстнем сияла, сияла. Как во городе царев сын, царев сын, Как за городом гуляет, гуляет. «Проруби, сударь, вороты, вороты, Проруби, сударь, другие, другие, Проруби, сударь, и третьи, и третьи. Ты взойди, сударь, во город, во город, Подойди, сударь, к царевне, к царевне, Поклонись, сударь, царевне, царевне, Поклонись, сударь, пониже, пониже, Как еще того пониже, пониже. Ты возьми, сударь, царевну, царевну Ты за правую за ручку, за ручку, Поцелуй, сударь, царевну, царевну, Поцелуй-то помилее, помилее, Как еще чтобы помилее, помилее». Какова ж наша царевна, царевна? Какова ж наша молодая, молодая? Она личиком беленька, беленька, Она бровками черненька, черненька. Екатерина стояла счастливая, смотрела на хоровод вокруг неё, пока взгляд не пал на появившегося Потёмкина. Он шёл против движения за хороводом, смотрел лишь на неё. А когда были спеты слова «Ты взойди, сударь...», Потёмкин вошёл в круг. Он встал против Екатерины, поклонился и нежно прижал в свои объятия, одарив губы долгим поцелуем... -Вот... Всё нашим господам нипочём, - улыбнулась с недовольством Аделина. - Только б целовать... -И есть ли истинная любовь тогда? - прослезилась Настя. - Я уже не верю. -Всё пустяк, моя дорогая, - добавила ещё больше отрицательных мыслей Аделина. - Любовь — то сказка и не про нас... Глава 14 Днём же, когда игры в саду были закончены и все разошлись, фрейлина Екатерина вместе с Настей явились по вызову Императрицы. Та, прихорашиваясь ко встрече с кем-то, сидела в кабинете перед зеркалом, и сразу, как только девушки прибыли, заговорила: -Поможете мне с волосами? Уложите бусы более аккуратно. Я должна выглядеть строже, но важно. -Да, матушка государыня, - с приседанием вымолвила Настя и принялась помогать. -А ты, - указала та Екатерине. - Сядь-ка рядышком, почитай мне. Что-то за всем происходящим у меня опять хандра. -Что же приключилось вновь? - с удивлением вопросила Екатерина, взяв со столика возле книгу, на что Императрица вздохнула: -Скоро узнаешь...