Это скоро настало быстрее, чем ожидали. Екатерина только и успела прочитать несколько строк. Двери к ним открылись, и вошедший слуга объявил, что прибыл Салтыков. -Зови, зови, - кивнула Императрица. - Уж давненько дожидаюсь сего господина. Только слуга с поклоном вновь закрыл дверь, как она добавила: -Не дай Бог, он занимается тем же, чем и его родственник, прогоню от двора да с позором... Известно ли вам что о нём? -Да, Ваше Величество, - сразу ответила Екатерина. - Слухи разные ходят да всё об одном... Мол, ловелас, да грубее прежнего. -Разберёмся, - кивнула серьёзно настроенная Императрица. - Его будет кем заменить... Есть у него и истинное достоинство припрятанное, да слабо оно, коль соизволил при дворе руки распускать, интриги затевать... Тем временем дверь открылась и вошёл обсуждаемый. Он был ничуть не взволнован. Поступь гордая, победителя. Бросив краткий взгляд на сидевшую подле государыни фрейлину и стоявшую возле той служанку, Салтыков поклонился государыне: -Счастлив, что Вы смогли найти время выслушать меня, Ваше Величество. -Итак, Вы сообщили моему секретарю, что поймали какого-то вора?! - с удивлением взглянула Императрица, и у Насти кольнуло в душе, а сердце забилось сильнее. -Воров, Ваше Величество... Арестовать удалось лишь одного, правда, но и других сыщем, - улыбался тот, но за его любезностью государыня видела лживость и пока не реагировала. - Думается мне, знаком сей вор Вам... Иван Морозов. Пробрался с дружками на бал-маскарад. Кто-то даже танцевал с одной из Ваших фрейлин. Служит англичанам и наверняка подослан узнать что здесь. Императрица не медля позвонила в колокольчик, и тут же вошедшему слуге объявила: -Голубчик, вели привести ко мне взятого под стражу Ивана Морозова! Ждать долго не пришлось, но в то время государыня не желала продолжать разговора. Она молчала, велев молчать каждому вокруг. Она прошлась по комнате в неких раздумьях и с расслабленным вздохом села обратно в кресло... Когда же Ивана привели со связанными впереди руками, Императрица взглянула на Салтыкова, потом перевела взгляд на смотревшую без эмоций Екатерину и не смевшую поднять глаза и куда-либо смотреть Настю. Иван стоял в разодранной белой рубахе и грязных штанах, словно находился в заключении довольно долго, а взгляд его был гордым, отчего Императрица вопросила: -Ванюш, ты чего это в таком виде?! Развяжите же ему руки, умоляю, - помахала она рукой слуге у двери, и тот тут же перерезал достанным из сапога ножом верёвки Ивана. -Хмм, - усмехнулась государыня. - Салтыков, объясни, в чём обвиняешь этого бедного моряка? -Не так и беден, коли имеются у него столь дорогие вещи, которые когда-то принадлежали то знатным особам, то Вашему двору, Ваше Величество, - улыбался тот и достал из кармана Ивана блеснувший золотым цветом медальон. - И я могу доказать, что они ворованы... Хотя бы эта вещица. -Вот уж, - поднялась Императрица, заинтересовавшись медальоном и стала медленно подходить. - Меня обворовывают так же, как и всех, но это хороший знак и показывает, что есть что воровать. Что за медальон? - взяла она украшение в руку и стала разглядывать. -Принадлежит одной из Ваших фрейлин, и она подтвердит воровство, - гордо сказал Салтыков. -Это кому? - взглянула исподлобья Императрица, но открыла медальон и увидела портрет юной особы. - Ах,... Татьяна!... Забавно, что не портрет Потёмкина здесь. Так часто барышни носят медальоны именно с его портретом... Что ж, Татьяна лгать не станет... Интересно. Вы что-нибудь знаете об этом? - вопросила она Екатерину и Настю, но те помотали головой. Однако, по крайней взволнованности, скованности Насти Императрица заподозрила обратное. Она поманила её пальчиком к себе, и Настя тихо, на ухо внимательно слушающей государыни рассказала и о нападении на неё Салтыкова, и о том, как Иван появился и как разгорелся между теми спор про медальон... Глава 15 Отступив от Императрицы после своего рассказа, Настя продолжила смотреть в пол, еле сдерживая страх. Она помнила слова Салтыкова, что ещё кого-то ловили, как воров. А был ли Иван тем самым незнакомцем в маске, что целовал, - Настя боялась предполагать, тем более что одежда на Иване не была похожа на парадную. О поцелуе же государыне она не рассказала, но про медальон, всё, что слышала, поведала... Императрица лишь хмыкнула и стала вновь рассматривать это украшение. Взяв со стола кабинетный нож, она легко вскрыла портрет из медальона, под которым показалась сложенная вдвое маленькая записка... -На вечную память милому капитану... Ваша Татьяна, - с улыбкой прочитала Императрица еле слышно и оглянулась на застывшую на месте Настю. - Дорогуша, позови пожалуйста её сюда да можешь пока не возвращаться. Настя тут же покорно поклонилась и поспешила удалиться из кабинета. Иван успел лишь сглотнуть, понимая, что должен быть максимально откровенным теперь, но и не выдать известной пока лишь ему тайны... -А ты, Салтыков, ступай... С тобой я поговорю позже, - взглянула Императрица исподлобья так, что тому ничего не оставалось, как стерпеть подступающее волнение и покинуть кабинет. -Капитан? - взглянула Императрица на Ивана и спрятала записку обратно в медальон. - Твой капитан состоит, или состоял, в неких отношениях с моей фрейлиной? Он англичанин? -Не могу многого знать, Ваше Величество, но то, что русский он — точно, - ответил он сразу и видел появившееся во взгляде государыни недовольство. - Ведаю, что нашим кораблём возвращалась сия фрейлина в Россию с матушкой, дабы предстать пред Вами. -Как попал сей медальон сюда? - продолжала вопрошать государыня, и Иван надеялся, что она поверит его искренности. Только далее беседы пока не случилось. Вызываемая фрейлина была пропущена войти, и Императрица сразу вытянула руку с медальоном перед её лицом: -Твой? Девушка испуганно уставилась на украшение, узнавая его. Глаза дрожали, наполняясь слезами... Дыхание задержалось... -Мой, - еле слышно вымолвила она и обратила внимание на Ивана. -Так, Татьяна... Кому дарила? - продолжала спрашивать Императрица. -Одному капитану, - дрожал голос Татьяны, а глаза так и возвращались к Ивану. - Он... погиб? Императрица тоже взглянула на него с вопросом. -Жив и здоров, - последовал ответ Ивана, что послужило облегчением для фрейлины. Такая реакция юной особы государыню крайне удивила, но она сдержалась, чтобы не расспрашивать далее: -Куда медальон теперь? Заберёшь? -Разрешите вернуть его... капитану... лично? - волновалась фрейлина, встретив улыбку государыни: -А покидать дворец тебе не разрешается... Что ж, - повернулась она к Ивану. - Вань,... приведи-ка завтра сюда, в это же время, своего капитана. -Да, Ваше Величество, - поклонился тот. Довольная Императрица отдала медальон Татьяне и махнула рукой ей и молча сидевшей в стороне фрейлине Екатерине уйти. Только девушки послушно удалились, оставив государыню наедине с Иваном, Императрица расслабленно села к столику у окна: -Что ж, Ванюша, - вздохнула она и указала на книжный шкаф. - Возьми-ка карты вон там... Сыграем ещё разок... Иван послушно выполнил просьбу и сел напротив, раздавая карты. -Нравится мне твоя дикость, даже многие бы это назвали невоспитанностью. Истинный корсар, - улыбалась Императрица. - Но в том и искренность твоя. -Научен угождать женщинам, но в меру, - съязвил Иван. - Лишь бы не врать. -Ценю, ценю, - улыбалась Императрица. - Ложь изо всех вреднейших есть порок. А теперь, расскажи-ка... Я ведь, помнится, попросила тебя о чём-то, или служить мне не по чести? -Ваше Величество, - начав игру в карты, Иван стал рассказывать. - Капитан обнаружил пропажу и поручил разведать, кто похитил сие украшение. Сделано оно из чистого золота, но не ради наживы всё. Пара агентов Салтыкова пробралась к нам на корабль, чтобы найти хоть какую причину очернить капитана... Он впал в подозрение нечестных боёв на море. Видать, выслужиться желает сей господин Салтыков. -Ясное дело, - усмехнулась Императрица. - Но Салтыкову поручено искать таковых... Продолжай. -В момент, когда я нагнал их, был схвачен и доставлен сюда. Далее Вы освободили меня, - договорил Иван. -Так, так, - кивала довольная Императрица, не отвлекаясь от игры, как и он. -Я должен был сначала выполнить приказ моего капитана... Вернуть медальон. После этого наш корабль бы не мозолил глаза, - натянул улыбку Иван, отчего государыня приподняла бровь: -Как печально! Что ж, - указала она на их карты, где последняя девятка лежала от Ивана. - Удача теперь на твоей стороне. Только не забудь привезти, что просила. И с капитаном твоим свидеться желаю. Она протянула ему руку, и Иван, одарив ту нежным поцелуем, собрался было откланяться. -Обожди, не в таком же виде, - улыбнулась Императрица и позвонила в колокольчик... Глава 16 Покинув покои Императрицы, Иван сразу услышал в коридоре чьи-то шаги, которые резко прекратились. Он поправил на себе офицерский мундир, что красиво подчёркивал его фигуру, словно он и есть самый настоящий офицер. Отправившись в сторону, где слышал шаги, Иван сразу заметил, как резко оглянувшаяся у окна Настя тут же поспешила скрыться в соседней комнате... -Стой! - крикнул Иван и побежал следом. Он успел не дать ей закрыть дверь и тут же схватил в объятия: -Погоди же ты, - улыбался он, прижимая за талию всё крепче.