-Ну, что, все покупки последние сделаны?... Пора возвращаться... -Неужто на этом всё закончится? - с сожалением смотрел Богдан. -Это лишь начало, поверь, - засмеялся Иван. - Вот увидишь, в России государыня даст нам ещё задание, куда сложнее, чем это! -Думаешь, она тебя пустит на порог? - прищурился капитан. - Столько лет ты её задание простецкое выполнял! -Она сроки не называла. Так вот, - погрозил пальцем Иван и погладил щенка на своей груди. - Сердце у неё доброе... Тем более, когда увидит сие сокровище. -Ну, в таком случае, ты, истинно, пират Императрицы! - засмеялись товарищи. -Что ж, наполняемся надеждой на новые приключения! - воскликнул капитан и отправился покинуть этот рынок, покинуть Тунис и держать курс дальше,... в Россию. Всей душою стремясь к свободе, к самостоятельному выбору и дел, и жизни, Иван не был доволен фактом, что придётся вернуться вновь во дворец, получать новое задание. Он точно знал: Императрица проверяла его тогда, а потому дала это задание с надеждой в дальнейшем преподнести иное, возможно более серьёзное. Одно манило Ивана вернуться в Россию, во дворец, — желание хоть мельком взглянуть на Настю. Она казалась ему тогда чем-то ангельским, милым,... родным. Какой стала Настя теперь? Оказалось ли возможным ей обрести счастье, служа столь важным особам при дворе? Множество вопросов и трепет души сопровождали Ивана весь путь на их корабле к берегам России. Затишье и бури. Радости и беды. Было всё... Только во снах больше не появлялась Настя, как он ни ждал... Глава 22 Мне не понятно, правда или ложь, Что ты ко мне больше не придёшь, И будет этим летом холодно: Я теперь одна... Там где-то далеко твоя земля, Но то, что было, ведь забыть нельзя. Я отпустить тебя смогла тогда, Но теперь... одна... Ты больше не со мной. Осталась лишь любовь. Не будет больше света, лета, Не буду я тобой согрета. Ты не со мной... Так день за днём проходит вновь. Живу, пою, но только ночь Напомнит о моей судьбе, О былой мечте. Тебя тогда я отпустила навсегда, Не посмотрев в твои глаза. «Прощай» сказать я не смогла, Во всём моя вина... Ты больше не со мной. Осталась лишь любовь. Не будет больше света, лета, Не буду я тобой согрета. Ты не со мной... Когда «Красный чёрт» прибыл к берегам России, вернувшись от тёплых берегов Средиземного моря, Иван тут же был направлен капитаном во дворец. На этот раз он был один с арапом и собачонкой в руках. Наняв городскую карету, они вскоре вышли прямо у ворот дворца. Довольно долго пришлось ждать, чтобы слуга доложил Императрице об их прибытии и провожал по коридорам дворца к назначенному месту встречи. Пока они шли, всё отчётливее были слышны звуки клавесина и нежное женское пение. Слуга ещё раз прошёл в кабинет Императрицы, где пение сразу прекратилось, и сообщил о прибывших. После этого он открыл двери и пропустил Ивана с арапом и собакой войти... Они остановились сразу, как вошли. Застыв, Иван с арапом смотрели на стоящую лицом к зеркалу Императрицу, которую окружавшие до того фрейлины сразу оставили. Даже собака на поводке в руках Ивана притаилась. Императрица казалось строгой и невероятно прекрасной. Любой невольно любовался бы тем блеском, что исходил от её одежд, короны, от бус. Даже та строгость, которой она встречала, казалась её украшением, а Иван смотрел и чувствовалось, будто не было этих лет, будто не покидал дворец... -Сколько лет, сколько зим, - повернулась Императрица. - И десяти лет не прошло! Её взгляд сразу обратился к Ивану. Она некоторое время изучала его взглядом, одобрив аккуратность одежды и заметив, что его волнистые тёмные волосы теперь чуть длиннее. Потом подошла и пристально посмотрела в глаза: -А возмужал как! Похорошел... Вижу, верен ты обещаниям, Ванька, - усмехнулась она с нескрываемым недовольством. - Только то, что явишься столько лет спустя, не ожидала... Удивил! -Люблю удивлять, Ваше Величество, - кивнул Иван. -Смельчак, - погрозила пальцем Императрица. - Всё такой же... Не смотря на то, что так вытянулся, - заметила она и вздохнула. - Что ж, оставлю обиду на тебя. Ты здесь, я рада. В тот момент собачонка рядом с Иваном, принялась дёргаться на привязи, пытаясь приласкаться к государыне. Её радостные порывы Императрица не смогла не заметить. На лице сразу появилась ласковая улыбка, а рука невольно стала гладить счастливое от внимания животное. -Какая чудесная левретка, - улыбалась Императрица, а та, словно знала её, просто давно не видела и скучала, облизывала ей руки и еле сдерживала себя, чтобы не прыгать от радости. - И цвет такой необычный... Настолько чёрной я ещё не встречала, а это белое пятнышко... Будто корона... -Я сразу вспомнил о Вас, когда увидел её, Ваше Величество, - сказал Иван, не скрывая гордости за себя. -Гляди у меня, Ванька, - прищурилась Императрица, забрав поводок из его рук и продолжая гладить счастливую левретку. - Больше на так долго не смей пропасть, сыщиков пущу по следу. -Да, Ваше Величество, - улыбнулся Иван, замечая, что Императрица еле сдерживает улыбку в ответ. -И вижу,... про арапа тоже не забыл. Теперь всё внимание Императрицы обратилось к арапу, гордо стоящему подле. Тот, как только государыня встала пред ним, поклонился и на русском языке, с небольшим акцентом, сказал: -Рад служить Вам, Ваше Величество! -Ах! - всплеснула от радости она руками и с восторгом взглянула на Ивана. - Где отыскали такого?! -В Тунисе. Сами обучили русскому, пока корабль был в пути, - последовал ответ, и Императрица позвонила в колокольчик со столика у зеркала... Глава 23 Когда арапа и левретку увели, Императрица поманила Ивана пальцем следовать за нею. Они прошли через другую дверь в небольшой кабинет. Уютно расставленные там диваны и круглые столики приглашали присесть,... отдохнуть...