-Когда, матушка? - растерялся было тот, и тут же последовало удивление Императрицы: -Сей же час! -Ой, как интересно, - вымолвила фрейлина Екатерина, и Настя, находящаяся подле неё, тут же отошла от двери: -Коль прознает матушка-государыня, что подслушивали, гневаться будет. -Она никогда не гневается. Душа светлая. Меня любит. Тем более у нас с нею одно имя и отчество, - уверенная Екатерина в своих словах только сделала шаг от двери, как Императрица позвала: -Катюша! Поди сюда! Екатерина в подступившем вдруг страхе перекрестилась и вышла из гостиной в спальню государыни: -Звали, матушка?... -Ну-ка, отыщи-ка скорее, где мои карты. Да поновее возьми! - приказала та, прихорашиваясь у зеркала. - Как я выгляжу? -Вы прекрасны, Екатерина Алексеевна, - с искренним восхищением молвила фрейлина и тут же открыла нужный ящик ночного столика. Она взяла оттуда завёрнутую в атласную ткань фиолетового цвета колоду карт. Императрица сразу указала рукой на круглый столик посередине, у которого стояло два кресла. -Что это ты сегодня так медлишь? Туда, туда! Но фрейлина промолчала, положив карты на столик. -Ах, милочка, - улыбалась сама себе в зеркале Императрица, поправляя причёску, но вдруг прекратила это делать и попросила. - -Помоги-ка парик надеть... Екатерина послушно стала помогать матушке-государыне, а добродушная улыбка с лица той так и не сходила: -Ничего... Твоё время тоже вот-вот настанет, и будешь счастливой женой. -Женой?! - так и застыла в появившемся новом страхе фрейлина. -Да, именно, - подтвердила Императрица, а улыбка её была настолько нежной, доброй, что страх должен был бы и отступить, но нет. - Приглядись на бале масок к Воронцову... Он давно страдает по тебе. И фрейлина кивнула в согласие, опасаясь потерять любовь дорогой государыни, для которой, как всем было известно, она являлась любимой фрейлиной... -А чего ж ты испугалась-то? Я тебя кому попало не отдам, - успокаивающе сказала та. - Вот найдётся достойный человек, коему ты бы могла ответить взаимностью, вот и будет разговор дальше... Начнём с Воронцова... А пока ступай. Я гостя жду... Глава 7 Долгожданного гостя Императрица встретила тёплой улыбкой. Она сразу, ничего не говоря, указала на круглый столик посреди комнаты... -Иван, значит? - вопросила она, сев туда к картам и начала их перемешивать в руках. -Да,... Ваше Величество, - прозвучал неуверенно ответ, и Иван послушно сел напротив. Этот молодой человек с восхищением смотрел на государыню, красота наряда которой была невероятно украшена красотой внутренней, что выражалась добрым взглядом... Красивые глаза... Красивые руки, знающие, что такое работать... Сильная и в то же время хрупкая женщина, которая не прячется за ширму власти, не скрывает обычности своего существа... -Знакома игра Макао? - улыбнулась Императрица, а собеседник, внимательно следил то за её руками, то за взглядом, что будто пронизывал насквозь. Он чуть вздрогнул от чувствовавшегося сквозняка, а чтобы государыня не заметила того, чуть кашлянул и поправил свою старую изодранную одежду... -Знакома, - поспешил он дать ответ на вопрос Императрицы, и перед его глазами уже лежали выданные три карты... Они играли. Взгляды их то и дело возвращались друг к другу. На лицах время от времени появлялась азартная улыбка. Ничего не было сказано, пока Императрица не выложила свою карту, провозгласив победу: -Что ж,... девятка, и победа моя... -Ваша, Ваше Величество, - кивнул Иван, оставаясь таким же настороженным, каким был и когда пришёл. -Как тебя по батюшке-то? - вопросила Императрица, а карты отложила на угол столика, за которым сидели. - Знаю, что Морозов ты... Не отвертишься уже. -Коли знаете, нет надобности отвечать, - съязвил Иван, не опасаясь гнева государыни, а его и не последовало. Императрица лишь больше заулыбалась и медленно поднялась. Иван поднялся следом. Она будто думала о чём, пока шла к камину, украшенному множеством цветов. Когда же повернулась, вздохнула: -Иван, Иван... Жан и Жюль... Хорошо. Понимаю, ты не желаешь возвращаться под крышу крепостничества. Я бы тоже бежала, поверь. Иван стоял, как вкопанный, не смея ни шевельнуться, ни ответить. -Ах, как мало стало людей, кому бы можно было доверять, - усмехнулась императрица, не скрывая своего незавидного положения. - Говорят, ты же гоняешься за свободой... Везёт тебе пока что. Я же, со своей стороны, давно за тобой наблюдаю... Императрица погладила цветы рядом, словно подпустила к себе, совсем на чуть-чуть, некие мечтания... -Столько соли мне никогда не доставляли с малинового озера, как когда ты там работал, - призналась Императрица и снова взглянула на внимательно слушающего Ивана. - Тебя хвалили, вспоминали, искали... Помимо посланника Потёмкина, что хотел поймать тебя, как преступника. Но и на озере ты был временно... Понимаю... Плен у турков неприятен, потом мечты стать корсаром... Ты им стал, как вижу. В любом деле ответственный. Моряк чудесный. Работаешь с душой... Позволишь ли себе исполнить мою просьбу? Иван знал, что его вызволили из заключения неспроста. Знал, что услышит некие условия для освобождения, но такие тёплые слова, такая доброта взгляда, заставляли теряться. Он понимал, что государыня не может иначе... -Позволю, Ваше Величество, - не отказывал Иван, хоть и не желал вновь оказаться связанным с какими-то обязанностями для кого иного, чем для себя. -Ты давно бываешь на кораблях. Бывал и в иных странах, так? - продолжала спрашивать Императрица. - Многое уже повидал за эти два года. -Так, - подтвердил Иван. -Среди пиратов был? - улыбнулась Императрица, что вызвало ухмылку и у её собеседника: -Был. -Что ж, думаю, не составит труда, в следующий раз, когда окажешься в каком интересном краю, подумать обо мне да привезти в подарок собачку? - сделав взгляд ещё более милым, невинным, Императрица подошла к Ивану ближе. От всего происходящего тот затаил дыхание. То ли опасался пошевелиться, то ли опасался, что всё окажется каким подвохом. -Мне бы и арап ещё один не помешал. Один из них оставил наш мир... Болезнь сгубила. Жалко мне его было терять, - снова вздохнула Императрица, но не было ни в этом вздохе, ни в её взгляде ничего ложного. - А между делом, присматривал бы и моряков удалых... Для России... Сможешь? -Будет Вам собачка да арап, Ваше Величество, - пообещал Иван. -Чудненько, - озарилось лицо государыни счастливой улыбкой. - Поверь, награда будет немаленькой. Это будет нашим маленьким секретом. Корсаром моим личным назначу, коли эту просьбу исполнишь... Пират Императрицы... -Благодарю, Ваше Величество, - поклонился Иван. -Что ж, - улыбнулась Императрица, так и глядя в его глаза своим красивым добротою взглядом. - Ты можешь идти. -Простите, - чуть расслабившись, выдохнул Иван, не скрывая своего замешательства. - Вы отпускаете меня, прося о... -Помощи, - договорила за него Императрица. - Ты свободен в выборе и жизни... Этого Ивану было достаточно. Протянутая ему для поцелуя ручка государыни многое сказала. Он не замедлил поцеловать ту и покинуть покои Императрицы... Она снова осталась одна. Расслабленно сев в кресло, государыня сняла парик и позвала: -Катюша? -Ваше Величество, - тут же вошла фрейлина и была готова исполнить любую просьбу, и та последовала: -Приготовь-ка мне перед сном белого вина... Чуток... Опять мигрень мучить начинает... Глава 8 -Научить ли тебя, Ваня, как ко мне ходити? - пропела Настя, выйдя из комнаты дежурства фрейлин... Она встала к окну, любуясь звёздами на небе и совсем не подозревала, что в тот момент из-за угла за нею наблюдает спрятавшийся там Иван Морозов.