– Сосредоточь на нем весь огонь, – передал я. Это было даже не выговоренное мной послание, а скорее мысль, оформленная и переведенная имплантом и кораблем в цифровой код, который почти мгновенно дошел до Дастина. – Выпускаю ракеты. Бью по первому эсминцу. Космос расцвел от многочисленных вспышек выстрелов с обеих сторон. Мы находились на достаточно низкой орбите, чтобы с поверхности планеты можно было видеть бои даже невооруженным глазом. Что-то они неуверенно действовали. Их обстрел из плазменных и импульсных пушек был не такой мощный, как я боялся, хотя они уже сняли у нас треть мощности нашего щита. Но ракеты почему-то они больше пока не выпускали. Судя по показаниям сканирования, на первом эсминце мы почти полностью разрушили его силовой щит. Еще немного и он будет пробит. – Выпускай все ракеты, цель та же. Я посмотрел на время до прыжка – еще полторы минуты. А казалось, что прошло намного больше времени. Пока наша защита довольно неплохо держалась. Хотя имперские корабли как-то слабо атаковали нас. Всего один ракетный залп и медленное ослабление щита. Будь их всего двое, можно было бы даже попытаться выиграть сражение. Но против троих шансы были уже не так велики. Лучше было отступить, чем рисковать поджариться здесь. – Есть попадание. Мы его достали. Щит полностью снят. На поверхности пограничного эсминца начали взрываться наши ракеты. Вслед за ними множество плазменных снарядов обрушились на него. Две минуты обстрела из ионной и плазменной пушек сделали свое дело и открыли дорогу для ракет с «Корсара». Я поглядел на показания нашего щита – осталось двадцать процентов. Вражеский обстрел сразу с трех кораблей приносил свои результаты. Надеюсь, оставшейся мощности хватит, чтобы успеть убраться отсюда. Я этого доктора за такую «ценную и правдоподобную информацию» подвешу прямо у него в кабинете. Или пристрелю там же. Чертов врун. Подставил нас. Хотя я и сам хорош – нужно быть всегда настороже и предполагать возможный обман. – Он пытается выйти из боя. Отворачивает в сторону. Похоже, мы его хорошо достали, – пришло сообщение от Дастина. Действительно, атакованный нами эсминец пытался отвернуть и уйти с нашей прямой линии атаки, скрывшись за своими друзьями. Жаль, не успеем его добить. – Массовая ракетная атака. Шесть, двенадцать, восемнадцать… Тридцать шесть средних ракет «Рев», цель – наш корабль, – доложил Флинт. Я взглянул на данные и выматерился. Похоже, имперцы все же стали воспринимать нас всерьез или же они обиделись из-за поврежденного эсминца. Наш щит не выдержит такой атаки. Будут сильные повреждения, хотя корабль вряд ли будет уничтожен. Все-таки это средние ракеты, а не тяжелые. Их мощности не хватит, чтобы полностью нас уничтожить, даже при таком количестве. – Всему экипажу, приготовиться к ракетной атаке, – выдал я предупреждение по громкой связи на весь корабль. Потом передал Андреасу и Дине, чтобы подготовили технических дроидов для возможного срочного ремонта. Мы находились очень близко с противниками, если судить по космическим меркам. Поэтому ракеты дошли быстро. При этом продолжался обстрел из других бортовых орудий. Мы отплачивали им тем же, но преимущество было не на нашей стороне. Основная масса ракет достигла нас, когда до прыжка оставалась еще тридцать секунд. Мы успели сбить одиннадцать штук. Остальные ударили по нам. Остатки щита мгновенно исчезли, и корабль начало трясти от взрывов. Основной удар пришелся на нос и верхнюю переднюю часть «Корсара». Мостик находился чуть дальше и сейчас был полностью скрыт усиленными щитами брони. Но даже здесь мы почувствовали взрывы. – Повреждение двух передних пушек П8. – Полное уничтожение броневого покрытия в двух секциях. Возможно пробитие корпуса. Есть вероятность разгерметизации технических носовых отсеков. – Снижение броневого покрытия в пяти секциях на верхней сфере корабля на сорок процентов. – Рекомендуется отправить туда технических дроидов для немедленного ремонта. – Повреждение основного энергопривода к носовым орудиям. Переключаю на запасной. Флинт методично перечислял полученный ущерб от ракетной атаки, а я следил за последними секундами, которые остались до прыжка. Дастин продолжал стрелять. Он сумел снизить энергетический щит на фрегате до десяти процентов и выпустил по нему все оставшиеся у нас ракеты. – Внимание, зафиксирован массированный залп. Имперцы ударили в ответ. Они снова атаковали сразу несколькими десятками средних ракет. Последние секунды истекали – их ракеты уже не успеют добраться до нас. Пять, четыре, три, два, один. Прыжок. Снова ощущение бесконечного полета в бездну. Но теперь я уже не наслаждался этим. Все мое внимание было приковано к тому ущербу, который был нанесен кораблю. Мы появились в том самом месте, откуда был сделан последний наш прыжок. Именно так работал режим «Экстренного прыжка» – он отправлял корабль по координатам, откуда был произведен последний гиперпрыжок, чтобы не тратить время на расчет нового места прибытия. – Дина, Андреас, займитесь кораблем. Судя по докладам Флинта, нам неслабо досталось. – Уже, капитан. Мы этим занимаемся прямо сейчас, – отозвалась Дина, наш бортовой техник. Спустя полчаса стало известно, что две из восьми плазменных пушек П8, установленных на носу корабля, полностью выведены из строя и что их ремонт в походных условиях невозможен. Также нельзя было ничего сделать с потерянной броней на двух передних секциях. Запасной корабельной брони на борту не было. Проблемой основного энергетического канала от корабельной установки к боевым орудиям впереди занималась Дина, но по ее словам выходило, что для ремонта нужны будут детали, которых на борту тоже не было. Угрозой возможной разгерметизации технических отсеков на носу занялись технические дроиды – все будет устранено в течение одного часа. Учитывая, что новые плазменные пушки модели П8 в Содружестве стоили примерно полмиллиона кредитов, можно было предположить, что починка двух штук мне дорого обойдется. Плюс еще установка новых бронеплит. А еще энергетические каналы для главных орудий. Там тоже требовались какие-то детали. Думаю, на несколько сотен тысяч кредитов я точно влетел. Чтобы провести полноценный ремонт, вряд ли понадобится меньше. Но это были еще вполне приемлемые потери. После, проанализировав бой, мы с Дастином пришли к убеждению, что действуй имперские корабли более агрессивно и напористо, то вариант нашего поражения был очень даже возможен. Конечно, мы бы тоже здорово их побили и как минимум одного врага с собой забрали бы, а два других получили бы неплохие повреждения. Хотя в итоге все равно проиграли бы. Но имперцы почему-то осторожничали. Вполне возможно, что они опасались, что это ловушка, и их ждут еще и другие пиратские корабли. Чертов докторишка. Он еще пожалеет об этой подставе. Мне почему-то не верилось, что это была ошибка. Могу поспорить – он знал о том, что это будет целый конвой, а не одиночный грузовой транспортник. Знал и специально нас туда отправил. Вот только мотивы такого поступка были не совсем понятны. Мы ведь с ним вроде бы никак не враждовали, и причин быть недовольным у него не было. Все оплаты за нейросети и базы, которые мы у него купили, были произведены в полном объеме, сразу же после работы. Видимых причин подставлять меня и мою команду у него я не видел. Хотя ладно, об этом можно будет у него спросить лично. Первым делом мы отправимся на Иланту, чтобы встретиться с доктором Аркиным и выяснить мотивы его поступка. * * * Анна Ларс работала во Фронтире уже несколько лет. Ей нравилось здесь. В отличие от тех, кто стремился попасть на территорию Звездного Содружества, получить гражданство и, заведя семью, жить тихо и счастливо, она стремилась остаться здесь. Когда Анна впервые появилась здесь, то чувство удушения и контроля, которые всегда ею испытывались в империи Арна, где она жила до этого, полностью исчезли. Фронтир – это Свобода. Именно так, с большой буквы. Здесь нет законов и правил, обязательных к исполнению каждый день. Люди живут так, как хотят, а не как им кто-то указывает. Анна всегда хотела жить именно в таком мире. Она поняла это, как только оказалась в неисследованном пространстве. В Содружестве она работала в службе безопасности одной корпорации и занималась выявлением промышленных шпионов из конкурирующих компаний. Однажды ее отправили в составе инспекции на одну станцию в приграничные территории. Даже там было видно, что тут совершенно другая жизнь. Ей понравилось. Она ушла с работы, купила небольшой космический корабль-яхту и отправилась дальше, в глубь Фронтира. За годы жизни здесь она вела образ жизни, который ей очень пришелся по душе. Она работала на разных людей и выполняла деликатные поручения для всех, кто мог платить деньги. Корпорации, дельцы-торговцы, наводчики, власти независимых систем, даже иногда бандитские главари, обращались к ней с различными просьбами. Найти кого-то, добыть какую-то информацию, в общем, Анна могла выполнить любую деликатную работу, быстро, тихо и без всяких проблем. У нее даже сформировалась определенная база постоянных клиентов, которые обращались к ней довольно часто. Несколько дней назад с ней связался человек из корпорации «Хирото», который готов был заплатить один миллион кредитов за нахождение и нейтрализацию одного пиратского корабля и его капитана. Она уже имела дела с этой корпорацией раньше, они всегда хорошо платили, без всяких попыток обмана или задержек. Поэтому узнав последние места пребывания корабля пиратов, она немедленно отправилась на поиски. Судя по предоставленной информации от заказчика, нужно было найти некого Кастора Риза, капитана легкого келианского крейсера «Корсар». Последний раз его видели в двух местах: в независимой системе Иланта и на торговой станции Сиана. Так как на станции он был долго, то ее Анна решила оставить напоследок. Сначала по-быстрому посетить Иланту, а потом уже более тщательно проверить станцию. Но ей просто невероятно повезло. Уже на следующий день после ее прибытия на орбиту планеты вышли два корабля, один из которых был искомый пиратский корабль. Об этом она узнала из сети местной диспетчерской службы, куда Анна сразу подключилась, как только появилась на Иланте. Четкого плана действий не было. По договоренности с клиентом за предоставление информации о точном местонахождении пирата она получала сто тысяч кредитов. За его нейтрализацию сумма возрастала в десять раз. Терять девятьсот тысяч не хотелось. Значит, надо было уничтожить капитана Риза и его корабль самостоятельно. У нее уже был подобный опыт. Для этого она привлекала других звездных странников. Было пару знакомых капитанов, которые всегда были не прочь заработать денег. Но времени вызвать их сюда уже не было. Да и нельзя было просто так начать сражение на орбите независимой системы. Тут тоже были свои орбитальные силы, которые обязательно вмешаются. Нужно было что-то другое. Только вот что именно? Усиленно пораскинув мозгами, она примерно прикинула план. Пираты всегда искали цели для своих атак. Надо предложить ему такую, чтобы он не смог отказаться. И в то же время достаточную сильную, чтобы пират был уничтожен. Недавно к ней в руки попал график движения в некоторые колонии для доставки новых нейросетей. Она собиралась позже продать их какому-нибудь наводчику пиратов. Анна иногда промышляла и торговлей информацией тоже. Самыя ближайшая доставка должна был быть через несколько дней. Два транспортника будут сопровождать несколько боевые пограничных эсминцев. Если чуть исказить информацию, то получится неплохая наживка для капитана Риза. А там уже имперские вояки сделают из пиратского крейсера кучу обломков. Ведь их там будет несколько кораблей против одного. Оставалось только придумать, как поднести эту приманку для пиратского капитана. Если это будет идти от кого-то незнакомого, то он заподозрит какой-то подвох и может отказаться. Нужно было найти того, с кем он хоть немного общался. Анна уже выяснила, что когда он был на Иланте, то посещал здесь несколько мест. Самым идеальным был доктор, который устанавливал для него и его команды нейросети, базы со специальностями и импланты. Подкупить и подговорить доктора оказалось весьма легким делом. Он согласился помочь даже не за деньги, а за постоянную, хорошо оплачиваемую работу на территории империи Арна. У Анны были связи, которые могли дать желаемое доктору без всяких проблем. Он не был в черном списке. Простой беженец из Фронтира. Найти ему работу в какой-нибудь корпорации через старых знакомцев будет легко. Поэтому она пообещала все сделать. При этом уже который раз удивившись таким желаниям у людей. Она бежала из Содружества добровольно, желая обрести свободу, а кто-то сам хотел поместить себя в рамки законов и правил, жить так постоянно. Как бы то ни было, все прошло ровно и без помех. Капитан Риз клюнул на жирную цель – вместо информации о двух транспортниках с сопровождением, доктор Аркин рассказал ему про один грузовоз и совершенно без охраны. Шансов выбраться из прямого столкновения с тремя военными эсминцами у легкого крейсера не было. Доктор покинул Иланту сразу после отлета Риза. Анна дала ему письмо одному своему знакомому, который устроит Аркина на высокооплачиваемую работу с хорошими условиями. Оставалось только ждать сообщения об очередном уничтоженном пирате, а после идти получать свои деньги. Только вот этого так и не произошло – капитан Риз и его корабль смогли выйти из боя и уйти от пограничных эсминцев. Похоже, имперцы оказалась слабее, чем Анна предполагала – пират для них оказался не по зубам. * * * Доктора Аркина на Иланте не оказалось. Компания по установке нейросетей была продана за половину цены одному из давних конкурентов доктора на следующий день после нашего отлета. Похоже, я был прав в том, что все было спланировано. Он не стал ждать возможного провала и улетел куда подальше. Найти его будет очень сложно. Если вообще возможно. Мы с Дастином стояли недалеко от бывшего здания компании «Нейросети Аркина» и разговаривали: – Что думаешь? – Доктор подставил нас, а потом быстро уехал куда-то, продав свою компанию. Думаю, что за этим стоит кто-то еще. У него самого мотивов не было поступать так с нами, – ответил мой помощник. – Тоже так думаю. Похоже, кто-то решил добраться до нас и использовал для этого того лживого урода. Найти бы его и развязать ему язык, – я зло оглядел здание. – Но теперь это вряд ли возможно. Он может даже на территорию Содружества рванул. Там мы его точно не достанем. – Вопрос – кто за ним стоял? Кто так хочет нашей гибели? «Хирото», «Эран», Келианская Конфедерация? Думаю, что корни надо искать в том деле с научной станцией, – предположил Дастин. – А если это была Азура? Хотя в случае нашей гибели она не получит инфоблоки с исследованиями и, значит, денег за них, – я выдвинул догадку вслух и сам же ее опроверг. Рыжего Палача можно было и впрямь вычеркнуть. По крайней мере до завершения сделки с империей ей моя гибель будет не выгодна. Блоки-то на моем корабле. – А если это империя Арна? Не захотели платить и решили вот таким образом выманить нас под нападение своих кораблей. Там ведь все были имперцы. В случае нашего поражения они могли бы подобрать данные с исследованиями потом среди обломков «Корсара». – Нет, – твердо возразил я. – Риск потери слишком велик. Никто не может дать гарантии, что блоки останутся целыми после боя. Да и действовали бы имперские военные корабли совсем иначе. Нам бы не позволили сделать прыжок и взяли бы на абордаж. Не стоит их недооценивать. Это кто-то другой. Дастин молча кивнул, а потом направился к «Забияке», который стоял неподалеку. Несколько случайных прохожих чуть притормозили, пропуская человека в черном плаще. Пиратских офицеров во Фронтире мог узнать любой и с ними предпочитали не связываться. Тем более когда недалеко стоял какой-то малый корабль, а рядом с ним было еще несколько пиратов в черной броне. Явно это были не те люди, с кем стоило враждовать. Так считал любой местный обитатель. Но похоже, где-то был некто, кто так совершенно не думал. Он захотел подставить нас и рассчитывал после этого остаться целым и невредимым. Что же, стоило указать ему на его ошибочное мнение. И я это обязательно сделаю. Глава 10. Тортуга Переговоры с представителями империи Арна по поводу продажи захваченных данных с научной станции проходили в том же самом помещении Азуры, где мы с ней уже обедали. Покупателями были трое мужчин с какой-то невыразительной и незапоминающейся внешностью. Спустя пару часов я уже не мог бы точно описать их. Сделка прошла буднично и скучно. Я пришел вместе с Дастином и принес с собой информационные блоки с исследованиями корпорации Эран. Имперцы подключили к ним какое-то устройство и спустя пару минут заявили, что все в порядке. Деньги пришли почти в тот же момент. Восемь миллионов кредитов. Это была моя часть. Еще четыре забрала себе Азура. Треть от двенадцати миллионов. Именно столько она смогла выбить из империи за захваченную мной информацию. Больше, чем предлагала корпорация «Хирото».