Разговоры шли со всех сторон, не давая возможности сосредоточиться на изучении недавно установленной базы по псионике. В отличие от большинства здесь присутствующих, у меня знакомых тут не было и говорить было с не с кем. Хотя Дастину это не помешало совершенно непринуждённо влиться в небольшую компанию недалеко от меня и вступить с ними в увлеченную дискуссию о чем-то. Может, я бы тоже смог также завязать с кем-нибудь неподалеку стоявшим разговор, но честно говоря, меня сейчас не слишком тянуло общаться. Мне не давали покоя появившиеся у меня знания первого уровня по применению моих только что обретенных псионических способностей. Возможность использования того же телекинеза, как оказалось, не ограничивалась обычным отталкиванием предметов или людей в стороны. В полученной мной информации говорилось, что на более высоких уровнях можно будет совершать и более сложные действия, используя телекинетическую силу. Например, не просто толкнуть что-то в одну сторону, а сделать это сразу со всех сторон одновременно и сильно, тем самым сжав и раздавив предмет в невидимых тисках. Правда, такой фокус потребует много сил для осуществления и пока еще для меня слишком сложен. Но потенциал его применения в бою меня очень впечатлил. Или вот еще один пример – прыжок, усиленный телекинезом. Без всяких технических приспособлений, типа встроенных сервомышц, которые были в некоторых бронекостюмах, можно будет прыгнуть на довольно большое расстояние, используя телекинез для своего ускорения. И это были только два примера. Было много чего еще другого. В общем, я даже стал немного жалеть, что мы сюда прилетели и я вынужден тратить свое время, стоя в зале в ожидании начала собрания, а не нахожусь на своем корабле, усиленно осваивая базу по псионике. Может, оставить здесь Дастина за себя, а самому вернуться на «Корсар» и приступить к более активному изучению новых возможностей? Только я об этом подумал, как дверь в дальнем конце помещения открылась и внутрь зашли шестеро человек. Первой шла уже знакомая мне стройная рыжеволосая красавица – Хлоя Азура. Сегодня она была одета в черно-красную легкую броню неизвестного мне изготовителя и черный плащ, похожий на мой. Она шла уверенно и спокойно. Было видно, что это идет лидер, за которым люди пойдут в бой. По ней было видно, что она не отступит с выбранного ей курса, и горе тому, кто окажется на ее пути. Чуть позади нее шло пять человек. Это были главы крупнейших пиратских кланов в этом секторе галактики. У каждого из них в подчинении было больше десятка боевых кораблей и по нескольку десятков, а то и сотен обычных грузовых транспортников. Причем тот, что был слева от Рыжего Палача, имел их больше всех у себя, а по военной силе превосходил клан Азуры как минимум втрое. И корабли у него были не просто какие-то переделанные гражданские суда, а самые настоящие корветы, эсминцы и фрегаты, произведенные на верфях Звездного Содружества. Звали этого человека среднего роста и ничем не примечательной внешности – Дюк Хаг, и был он бывшим офицером флота Келианской Конфедерации. Под его контролем находилось четыре планетарные системы, где добывались и производились самые различные ресурсы и минералы, включая драгоценный тарианий. Он был жесток, умен, удачлив, а главное, имел необходимые знания для ведения космических боев с применением множества кораблей. Так что, если кто и возглавит ответный рейд звездных странников на территорию империю Арна, то это, несомненно, будет Дюк Хаг. Об этом мне вполголоса сообщила молодая женщина, стоявшая рядом со мной. Покосившись на нее, я оценил ее красоту и поблагодарил за информацию легкой полуулыбкой и кивком головы. Среднего роста, спортивное телосложение, короткая прическа темных волос, правильные черты лица. Она была очень привлекательной и чем-то мне напомнила актрису из однажды мной просмотренного земного фильма «Другой мир». В черном плаще и темно-бордовой броне она была очень похожа на ту девушку. – Кастор Риз, – я протянул руку для рукопожатия. – Лона Тирк, – она с улыбкой ответила на пожатие. Похоже, что я понравился этой красотке. Что было взаимным на сто процентов. Провести с такой штучкой ночь я бы не отказался. Только вот продолжить разговор пока у нас не получилось, потому что собрание звездных странников началось. – Приветствую всех ответивших на мое приглашение и прибывших на мою станцию на наш общий сбор, – на середину огромного зала вышла Хлоя Азура и начала говорить. Благодаря технике ее голос громко разносился по всему помещению и легко заглушил весь остальной гул, который постепенно стих и в зале теперь были слышен только голос хозяйки станции. – Все вы знаете, что некоторое время назад на территорию нашего сектора вторглись три ударные имперские эскадры. За несколько недель они нанесли удары по нескольким независимым мирам и Свободным портам. Погибло много людей и уничтожено много кораблей. Перед каждой атакой от имперцев шло сообщение, что это делается во имя искоренения пиратов и их деятельности. Они убивали и истребляли наших братьев и сестер, наших деловых партнеров и просто случайных людей – жителей независимых систем, оправдывая это борьбой против нас. Так получилось, что отпор империя получила только у моей станции, когда мои клановые корабли и корабли моих гостей дружно встали на защиту Сианы и друг друга, нанеся захватчикам поражение, тем самым заставив их отступить. Глава клана «Азура» сделала паузу, давая всем осознать последние ее слова о единственной победе над имперскими силами, осуществленной под ее чутким руководством. Только у нее хватило сил врезать эскадре Арны, так что они удрали отсюда, бросив здесь несколько своих поврежденных кораблей. Что же, это была полностью оправданная гордость, это стоило признать. – Но мы должны понимать, что это еще не все, – продолжила рыжеволосая женщина-пират. – Империя наверняка будет и дальше устраивать рейды сюда к нам. В наш с вами дом. Именно так мы можем назвать сектор Д934. Потому что именно на него нацелился третий ударный флот империи Арна. Они хотят полностью очистить его от нашего с вами присутствия. И от тех, кто нам помогает или сотрудничает с нами так или иначе. Можем ли мы смириться с этим? На последний почти выкрикнутый вопрос Азуры присутствующие ответили криками и бранью, в основном с пожеланиями имперцам и их флоту идти куда подальше. Рыжий Палач сумела завести толпу. Она говорила еще минут двадцать, все больше и больше вселяя в людях злость и ярость, направленные на империю. Конечно, здесь в основном были люди, которые привыкли командовать другими и рассчитывать свои шаги наперед, не поддаваясь на влияние своих эмоции. Без этого капитан или офицеры не смогли бы долго продержаться на своих местах. Тупые и вспыльчивые здесь умирали быстро. Но Азура умела правильно подбирать слова. Ведь, кроме всего прочего, была упомянута и большая добыча, которая непременно будет захвачена в этом рейде. Да и предположение о том, что имперцы не остановятся сами, было вполне даже возможным. Все знали, какими бывают военные из Содружества. Следовало обязательно нанести ответный удар. Нельзя было отдавать свои территории просто так, без боя и сопротивления. И лучшим выходом было устроить ответный удар в лице налета на приграничные имперские планеты. По крайней мере, именно так предлагала поступить Хлоя Азура, и, судя по выкрикам в зале, а также ощущению общего настроения в зале, можно было однозначно утверждать, что с ней было согласно большинство присутствующих сейчас тут людей. – Не находите, что человеческие инстинкты, должные помогать выживать людям, иногда делают наоборот и ведут их к своей гибели? – негромко прошептала мне на ухо моя новая знакомая. – Что вы имеете в виду? – я заинтересованно повернул и чуть склонил голову, и наши лица с ней очутились почти вплотную друг к другу. Ее темно-красные губы оказались так близко, что мне просто нестерпимо захотелось впиться в них своими губами прямо здесь и сейчас, несмотря на то что место и время для таких игр было явно неподходящими. От этой девушки исходила просто невероятная сексуальность. Улыбнувшись и чуть отстранившись назад (она явно догадалась о бушевавшем во мне желании), брюнетка ответила: – Инстинкт сейчас говорит всем присутствующим, что надо отвечать ударом на удар. Ведь чем сильнее тебя ударили, тем сильнее надо ответить обидчику, чтобы впредь такое не повторилось. Такую тактику поведения обычно выбирают люди, которые здесь собрались. Тем более если вас много и вы чувствуете силу на своей стороне. Но проблема в том, что сейчас нужно положиться на другой наш природный инстинкт – побег. Если противник силен, то с ним не дерутся, от него убегают. К сожалению, почему-то все, кто здесь сейчас находится, не считают империю Арна сильным противником, от которого следует бежать. – Может, это так и есть? И вообще, куда именно бежать? Если улететь в другой сектор, то нет гарантий, что флоты Содружества не придут и туда в конце концов. – Но объявлять войну цивилизованным мирам глупо. Ресурсы слишком несопоставимы. Звездных странников просто раздавят. Вы так не считаете? – моя собеседница с интересом смотрела на меня. Оторвав от ее привлекательного лица свой взгляд, я окинул им заполненный передо мной зал. Капитаны, их офицеры и советники, у всех на лицах была видна решимость вступить в бой. Отдавать свое тут было не принято. И увиливать никто от боя явно не собирался. Тем более что вполне возможно, что, кроме всего прочего, это может принести и хорошую добычу. – А кто сказал, что это будет полноценная война? Вы думаете, что империя после гибели множества своих граждан, которая, несомненно, будет в ходе ответного рейда Азуры, захочет отправить сюда снова свой флот, рискуя опять получить массовые смерти на своей территории? Как вы думаете, кого обвинит их общество в первую очередь за это? Пиратов, которые, я уверен в этом, при нападении обязательно пошлют сообщение о том, что это ответный ход за рейд на территорию Фронтира. Или же люди обратят свой гнев в первую очередь на свои власти, развязавшие этот конфликт? Граждане будут очень недовольны своим флотом и правительством. И они не захотят войны, которая может растянуться на долгие годы, по крайней мере, лично я сомневаюсь, что они пойдут на это. Как вы правильно заметили – это цивилизованные миры и они уже отвыкли от массовых смертей своих сограждан. Начинать привыкать к этому они точно не захотят. Я посмотрел на стоявшую рядом брюнетку, ожидая ответа на свою речь. Но она только пожала плечами, как будто говоря: «поживем – увидим». Она явно не хотела продолжать дальше этот разговор. А еще спустя несколько некоторое время, когда я чуть отвлекся и отвел от нее глаза, моя симпатичная собеседница куда-то испарилась. Оглянувшись несколько раз вокруг в ее поисках и убедившись, что она действительно куда-то ушла, я, чуть расстроенный (все-таки я ожидал продолжения нашего знакомства в более интимной обстановке), стал снова слушать выступления в зале. Теперь на место Хлои Азуры в центре стоял тот самый Дюк Хаг, о котором мне так подробно поведала моя недавняя знакомая. Его речь была менее эмоциональной и касалась в основном технических деталей предстоящего рейда. Как оказалось, цели предстоящего нападения были уже выбраны и даже разработана тактика для осуществления атак на них. С которой все будут ознакомлены перед самым вылетом. Бывший офицер флота Келианской Конфедерации предлагал нанести удары по нескольким приграничным планетам одновременно. Он не назвал их прямо сейчас, но обещал, что все, кто будет согласен пойти в рейд, получит всю информацию. Включая данные о предполагаемой добыче, которая там будет захвачена. Различные обсуждения и споры шли еще часа два, пока присутствующие не стали утомляться. Почувствовав это, Хлоя Азура предложила завершать собрание, а всем, кто захочет присоединиться к будущему рейду, завтра подходить сюда же для более детального обсуждения плана. А пока все могут отдохнуть и развлечься. Во всех барах выпивка на ближайшие два дня будет вдвое дешевле обычного. Последнее заявление было встречено одобрительным ревом сотен глоток. – Мы будем в этом участвовать? – подошедший Дастин был несколько напряжен и взволнован. – Ты про рейд или про дешевый алкоголь, – спросил я отвлеченно, а сам высматривал среди выходивших людей ту сексуальную брюнетку, которая недавно стояла рядом со мной. – Погибнет много невинных людей. Мы разве не договаривались, что будем этого избегать? – Стараться избегать, Дастин. Мы будем стараться избегать случайных жертв. Ключевое слово здесь – «стараться», а вовсе не делать это обязательным условием, – я перевел взгляд на своего помощника, тот выглядел хмурым. Похоже, что до него только сейчас дошло, что «ответный ход Азуры» будет включать в себя и удары по имперским городам. – Жалеешь их? Ну и зря. Вспомни Иланту. Это довольно большой независимый город, а имперские корабли чуть ли не треть зданий там разнесли. Не знаю, сколько именно там погибло людей, но явно немало. Их тебе не жаль? Дастин промолчал. Только вот было непонятно – он со мной был согласен или считал, что побочный ущерб при проведении военных операций вполне допустим. Все-таки в прошлом он был пилотом флота империи Арна, хотя это было и очень давно. Но похоже, что он все еще в какой-то степени считал себя больше гражданином одного из государств Содружества, чем жителем Фронтира, и считал гибель первых более серьезным делом, чем смерть вторых. – Ты должен выбрать, на чьей ты стороне воюешь, Дастин. Кто для тебя в этом противостоянии будет своим, а кто чужим. Фронтир или Содружество. Находиться на обеих сторонах и быть одновременно звездным странником нельзя, – я хлопнул по плечу задумавшегося второго пилота и направился к двери – я собирался найти ту черноволосую красотку. Решать, что делать дальше, мой помощник должен самостоятельно. Без давления и уговоров с моей стороны. Это будет полностью его выбор. Брюнетку я не нашел. Это она нашла меня в одном из баров станции. Без разговоров и долгих вступлений она появилась неожиданно и сразу же уселась ко мне на колени, впившись в меня долгим поцелуем. Сидевшие рядом со мной люди одобрительно закричали. Все было почти так, как я и рисовал в моем воображении, когда разговаривал с ней в зале. Мы очутились в номере отеля, которых на станции было несколько штук, и занялись диким сексом. Хотя нет, было не так, как я мечтал – все оказалось намного лучше, чем я представлял в своих фантазиях, когда мы с ней разговаривали в зале пиратского собрания. Даже в самых дорогих борделях, с самыми искусными жрицами любви до этого я ничего подобного не испытывал. Эта девушка была просто невероятна. Засыпал я полностью выжатый и довольный. Ночь определенно удалась. Эпилог Серый бот, спускавшийся по очень крутой посадочной глиссаде, принадлежал к типу военно-транспортных ботов. Его поверхность была покрыта броней, которая должна была защищать пассажиров и груз в нем от импульсных выстрелов орудий средней мощности и других средств противовоздушной обороны небольшого калибра. Но даже эта броня, казалось, не могла сдержать напор бушевавшей снаружи стихии. Малый корабль сильно трясло, а внутри был слышен скрежет металла, который пока еще сопротивлялся буре снаружи, но неизвестно, насколько его еще хватит и не развалится ли бот прямо на лету. – …планета и ее погода, – выругался один из пилотов. Сидящая рядом красивая молодая женщина успокоительно заметила: – Это кратковременные явления. Они тут постоянно то возникают, то прекращаются. И когда приблизимся к поверхности, станет легче. Основное действие происходит на высоте, чем ближе к планете, тем слабее их влияние. Мужчина, который осуществлял управление, ничего не ответил, а только кивнул головой, принимая во внимание заявление своей спутницы. С ботом ничего не произошло, и они все же смогли приземлиться целыми и невредимыми на поверхность планеты. Буря, еще недавно бушевавшая во всю силу, уже через пару минут бесследно исчезла, как будто ее никогда и не было. – Давай хватай его, – брюнетка, недавно объяснявшая про местные погодные условия, взяла за ноги лежащего на полу бота связанного человека и начала приподнимать его. Подскочивший пилот взял за плечи пленника, а судя по оковам на руках и ногах, он им и был, и понес его в сторону открытых выходных створок. Снаружи его бросили прямо на белый снег, который покрывал всю землю в округе. – Готовься к старту. Как только я зайду на борт, мы должны сразу улететь отсюда. Нельзя давать ему времени полностью прийти в себя, – приказала девушка. Она явно была в их небольшой команде главной. Молча кивнув, пилот поднялся на борт бота. А девушка, подойдя к связанному пленнику, что-то вколола ему из одноразового шприца-инъектора и стала ждать, когда он придет в сознание. В руках у нее был пластиковый рюкзак-контейнер, который любили использовать многие пилоты или те, кто много путешествует в космосе. – Очнулся? – спросила она человека на земле, увидев, что он открыл глаза. – Смотри на меня внимательно. Стоявшая перед связанным человеком привлекательная брюнетка взяла какую-то металлическую полоску и приложила ее к своей шее. Через пару секунд ее лицо и волосы стали стремительно изменяться, превращая ее в совершенно другого человека. Девушка все еще была красивой, но теперь она была совершенно другой. Черты лица стали чуть острее и правильнее, а волосы вместо черного цвета стали светлыми. Она стала совершенно не похожа на ту молодую женщину, что недавно вышла из космического бота. Но судя по расширившимся глазам пленника, он ее сразу же узнал. – Должно быть, тебе интересно, как я смогла выбраться с той планеты? Извини, но я тебе этого не скажу. Но оставленный аварийный набор мне тогда неплохо помог, поэтому я отплачу тебе тем же, – на землю перед связанным человеком упал рюкзак, который до этого девушка держала в руках. – Судя по твоему удивленному взгляду, ты раньше не слышал о морфомасках. Впрочем, это не удивительно, они довольно дороги и редки. Тем более на территории Фронтира. Но мне нисколько не жаль потраченных денег, если они помогли захватить тебя и доставить сюда. Это твой новый дом, капитан Риз. Планета Таурел, родина одних из самых смертоносных хищников во вселенной – хирсов. Однажды я заметила, что у тебя с ними очень похожие глаза, и решила, что этот мир идеально подойдет для тебя. Полагаю, что вы найдете с ними общий язык. А может, и нет. И они полакомятся тобой в течение ближайших часов. Впрочем, возможно, ты успеешь замерзнуть еще до встречи с местными обитателями. Я оставила тебе твою броню, все-таки ты был очень хорош той ночью, но полагаю, что энергопитания для обогрева не хватит надолго. Тут довольно суровая погода. Может, следовало бы убить тебя, но я справедливый человек, поэтому дам тебе шанс на выживание и поступлю с тобой так же, как ты поступил со мной. Удачи, капитан. Не сказав больше ни слова, девушка развернулась и быстро зашла на борт бота, который почти сразу взмыл вверх, оставив на снегу связанного пленника и лежащий рядом с ним пластиковый рюкзак. Не произнесший до этого ни одного слова человек чуть приподнялся, повертел головой, оглядываясь, а потом, что-то пробормотав вполголоса, стал медленно ползти к оставленному ему аварийному набору.