И что искал в санторинской библиотеке? Что за информация на том листе, что он выдернул из книги? И что за артефакт собирался найти? В голове как пчелы в улье роились вопросы без ответов и загадки без отгадок. Ребусы, тайны и прочую пищу для ума я вообще-то любила, но лишь теоретически. А когда от того, разгадаю ли чужие замыслы, стала зависеть моя жизнь — они вдруг резко перестали мне нравиться. Окружающая картина мало отличалась от родного Авенира, разве что, дорога стала чуть получше, поскольку всем известно: чем ближе к столице — тем богаче города. А в остальном, вокруг простирались одинаковые равнины полей, урожай на которых был уже собран. Терра Арссе вообще по большей части равнина, а вот соседняя Терра Вива, темнеющая вдали — сплошные сопки, горы и овраги. Я никогда там не бывала, да и вряд ли придётся. Все что я знала о Терра Вива, и о Терра Арссе было подчерпнуто из книг. Но оснований не доверять им у меня не было. Наше королевство, и правда, было большим, красивым и богатым плодородными землями, как и написано в тяжелых фолиантах. Король, и правда, был суров и справедлив. Следующие, и правда, сидели каждый в своей башне. Как оказалось, не все, но всё же. Терра Вива, и правда состояла из гор и сопок. Драконов там, и правда, давно не было. И люди жили озлобленные, голодные и уставшие от тяжелой работы. А правил ими не-пойми-кто. Именно вивианцы были зачинщиками последней кровопролитной войны. И виновными в разрушении моста через Инглот. И теперь, если земли их королевства опустыниваются и гибнут, может это карма? Чёрные вороны клевали оставшиеся на полях семена и даже не пугались, когда мы проезжали мимо, предпочитая не отвлекаться от своего пира. Раньше мне казалось, что эти птицы поменьше, но, возможно, я просто не видела их вблизи. Под мерный цокот лошадиных копыт я снова погрузилась в свои невеселые мысли. Странная пустота внутри не давала покоя. Словно забытое воспоминание снова вертелось рядом, и не исчезая, и не давая подсказки. Словно чьё-то имя застыло непроизнесенным на языке. Как будто из памяти на этот раз стёрли что-то настолько существенное, что могло изменить мою жизнь. Отобрали не только воспоминания, но и мечту, надежду и веру во что-то светлое и прекрасное. Солнце поднялось выше и начало пригревать спину. Согревшись, я почти заснула в седле, но меня вдруг заставил взбодриться голос едущего рядом Таламура: — Тяжело, должно быть, всю жизнь провести взаперти, Ваше Высочество? Вот вроде бы типичное начало светской беседы. Только не верилось мне, что он желал просто занять время пути. Таламур хотел что-то выведать, знать бы только что. Осторожно ответила: — Мне не с чем сравнивать, господин Таламур. Другой жизни я не видела. Но и жаловаться не на что: я была одета, обута, сыта и получила неплохое образование. Не все имеют и это. А как прошло ваше детство? — Постаралась я переломить разговор так, чтобы самой задавать вопросы. — Рядом с матерью. Мой отец занимал в Терра Арссе весьма высокопоставленный чин, и долгое время не хотел признавать меня, не смотря на то, что при рождении дал мне имя… — Имя, начинающееся с той же буквы, что и имена правящей семьи? — Поскольку один из мучивших меня вопросов пришёлся к месту, решила не терять времени я. — Да. Но в момент наречения я был не в том возрасте и положении, чтобы спорить с отцом. К тому же, когда повзрослел, он приблизил меня к себе, и, возможно, это имя мне ещё пригодится. — Планируете жениться на особе королевских кровей? Или на одной из Следующих? — Как знать, — неопределенно пожал плечами Таламур. — Хотите предложить свою кандидатуру? — Нет, — чересчур поспешно и резко ответила я и, заметив, что он усмехнулся, добавила: — Моё будущее, пожалуй, ещё неопределеннее вашего. — С вами, как раз, ничего неопределенного: сначала мы посетим ещё три города, встретимся с четырьмя Следующими, поскольку двое из них находятся в Руатане. После этого прибудем в столицу, где король решит, что делать с вами всеми дальше, — просветил меня о ближайшем будущем Таламур и почесал шею. — Почему Четвёртый Следующий покинул Санторин? — Не выдержала я. Солнце поднялось выше. Ветра совсем не было и становилось всё жарче, а спина под дорожным плащом начала мокнуть от пота. Навстречу иногда попадались фермеры, вывозящие на поскрипывающих деревянных телегах остатки собранного урожая. Затянувшаяся осень пестрила разноцветными листьями деревьев по обеим сторонам дороги. В небольшие попутные деревеньки наша процессия не заходила, чтобы добраться до Руатана к вечеру. — Потому что посчитал нужным. Потому что ему надоело сидеть в своём собственном замке. Потому что со Следующей из Руатана его связывают романтические отношения. Причин много, выбирайте любую и все они верны. — Любая из них является грубым нарушением правил, которым каждый Следующий обязан был подчиняться, — задумчиво произнесла я, следя за его реакцией. — Не так много Следующих продолжают им подчиняться. — Только я? — До недавнего времени, вы, первый, второй и третья. Четвёртый — Тиал-Аран нарушил правила первым и понял, что это ему ничем ужасным не грозит. Потом проснулась сила у третьей Следующей — Титории. Она через своего Учителя связалась с Четвёртым. Затем обрел силу предвидения Тулемий. И он рассмотрел в своих видениях что-то такое, что заставило его убить своего Учителя. Мой собеседник, оказался просто кладезем полезной информации, часть которой никак не желала укладываться у меня в голове: — Убить? Но почему? — Не удержалась от вопроса я. — А вы спросите у Тулемия, когда прибудем в Онодрим. Я, пожалуй, спрошу. Однако говорят, он сошёл с ума от своего дара. Проснувшаяся сила оказалась для него слишком велика. «Как, должно быть, и у меня» — мрачно подумала я, а вслух спросила: — А что с Первым Следующим? — Первый — Тадимар из Галатилиона, маг воды, значительно увеличивший свой резерв за счёт силы своего Учителя, которого держит в подземельях замка. Меня не очень обрадовала такая новость. Надеюсь, этот Тадимар не отправит и меня в подземелья за просьбу одолжить артефакт. Было очень влажно и душно. Воздух стоял тяжелый и нагретый солнцем. Оно сияло в зените и нещадно пекло, хотелось ослабить завязки узкого воротника дорожного платья, потому что казалось, что воздуха вокруг недостаточно. А может, причина была не только в солнце, но и в свалившейся на меня информации. — Интересно, — только и смогла произнести я. — И многие в Сарн-Атраде так хорошо осведомлены о жизни пятерых Следующих? Мне казалось, наша жизнь — тайна за семью печатями. — Круг лиц, которым эта информация доступна, весьма ограничен, — кивнул мой собеседник. — Но посудите сами, должен же я был знать, куда еду и к кому. Вот и поинтересовался перед отъездом. В таком случае, становилось понятно, для чего король решил вызвать Следующих в столицу. Магия проснулась почти у всех. Для них необходимость постоянно соблюдать правила отпала, да и перестали их уже соблюдать все, кроме меня. После подобных характеристик, мое нежелание встречаться с остальными Следующими усилилось. Стало понятно, что все они умнее, сильнее, хитрее и изворотливее. Каждый играл по своим правилам, пока я продолжала следовать общепринятым. То ли от этих невеселых размышлений, то ли от усилившейся к обеду жары, на лбу выступила испарина. Моя, до этого спокойная, лошадка вдруг отчего-то начала суетиться, дергать ушами и вертеть головой. Решив, что она забеспокоилась, почувствовав мою собственную неуверенность, я попыталась сымитировать спокойствие, но, видно, не слишком убедительно. Пронзительно заржав, лошадь сменила размеренную рысь на иноходь, а после и вовсе на резвый галоп, в пару мгновений оставив позади моих удивленных спутников. — Стой! — испуганно закричала я, безрезультатно натягивая поводья. — Тише! Стой! Но кобыла, прижав уши к голове, неумолимо неслась вперёд, благо хоть с дороги не сходила. Оборачиваться назад, чтобы посмотреть, ускорился ли кто-то следом за мной, я не решалась, рискуя вылететь из, и без того неудобного, седла. С этой же целью пригнулась ближе к лошадиной спине и ждала, пока она предпочтет остановиться самостоятельно. Старалась смотреть только вперед. Все вокруг виделось одним сплошным смазанным пятном, мелькая где-то по обе стороны от меня. Быстрая скачка оказалась некомфортной и изматывающей. К больной, еще со вчерашнего, спине прибавилась боль в мышцах бёдер и рук. Впереди виднелся невысокий деревянный мостик через один из мелких притоков Инглота. Настолько мелких, что названия он не имел. И вот, подъехав к реке, лошадь, наконец, вняла моим командам и просьбам замедлиться. От внезапной и неожиданной остановки, я с трудом удержалась в седле и спешилась при первой возможности. Ну что же, ничего страшного не произошло, лошадь выглядела мирно, а я отделалась лишь ноющими мышцами и сбившимся дыханием. От воды веяло прохладой и меня потянуло к ней желание поскорее освежиться. Удостоверившись, что лошадь никуда не денется, а спокойно пощипывает неподалёку желтеющую травку, я осторожно спустилась к реке. Здесь течение не было настолько сильным, а глубина у пологого берега оказалась совсем небольшой. Это позволяло рассмотреть обтёсанные водной стихией разноцветные гладкие камешки, темнеющий вдали стрелолист, илистое дно и мелких рыбёшек с блестящей чешуей. Но я не обращала внимания на все это подводное великолепие. Потому что завороженно смотрела на другой, лежащий в реке, предмет, наполовину скрытый илом. Эта блеснувшая на речном дне вещица настолько завладела моим вниманием, что я, ни секунды не раздумывая, зашла в воду. Мои замшевые дорожные сапоги, не готовые к водным процедурам, моментально намокли, но ноги не чувствовали холода и сырости. Я даже забыла о боли от недавней скачки, не видя перед собой ничего, кроме предмета, что призывно сверкнул из воды. Опустилась на корточки, намочив плащ и рукава платья, и нетерпеливо запустила руку в мягкий ил и песок, но течение быстро сбило с пальцев комья грязи и я подняла находку, бережно держа ее на ладони. И, стоя в реке у самого берега, слегка сносимая в сторону течением, в мокрой одежде, но не замечающая всего этого, я завороженно смотрела на сверкающее на моей ладони золотое кольцо с огромным квадратным красным камнем в центре, обрамлённым россыпью небольших оранжевых камешков. Все они переливались, ловя и рассеивая каждый солнечный луч. Время вокруг словно остановилось и я зачем-то надела кольцо на указательный палец левой руки, поворачивая ее, чтобы полюбоваться на искрящиеся самоцветы. У меня и раньше были украшения, но такую тонкую и красивую работу видела впервые. Надев кольцо, я ощутила что-то невероятное: словно маленькие огненные искры обожгли мою кожу, прошлись по всему телу и исчезли. Инстинктивно приложила руку с кольцом к груди, пытаясь удержать это необычное волшебное тепло, и снова почувствовала внутри странную пустоту. Опять это забытое воспоминание о чем-то, не дающее покоя. Но, с кольцом, оно словно бы стало ещё ближе — протяни руку и ухватишь. Попыталась сконцентрироваться на этом состоянии в надежде на то, что вспомню. Вышла из реки тогда, когда заметила, что к мосту вскоре приблизятся мои спутники. Они, увидев меня, и поняв, что все в порядке, слегка замедлились, а я задумалась о том, что хвастаться моей находкой сейчас крайне нежелательно. Повернула камень кольца на тыльную сторону ладони и ахнула, ощутив что-то вроде ментального удара где-то внутри, пошатнулась, но устояла на ногах. Назойливое воспоминание настойчиво кольнуло совсем близко, выдав силуэт в темном плаще, развевающемся на осеннем ветру, стоящий на крыше, напротив окон моей башни в Авенире. В памяти вспыхнул резкий, пронзительный взгляд из-под капюшона. Сама бы я не вспомнила, но ветер шепнул его имя. А я повторила, тоже тихо-тихо, словно попробовав, как оно прозвучит, если я произнесу: — Дэй… И наваждение спало, силуэт в плаще, наконец, исчез из моей головы. Очень вовремя. Потому, что мои спутники спешились у моста, и мне пришлось поспешить им навстречу. — Решили немного охладиться, Ваше Высочество? — Слегка насмешливо произнес начальник стражи Таламура, шедший впереди, но я не обиделась.