Но ради амбиций Виктора — нет. Пыльные цветы и белая ворона Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе Терра Арссе. Дорога Руатан-Галатилион. ♫Annelie — Lost Когда рано утром из городских ворот Руатана выехала процессия с мазнувшим по пасмурному небу алым королевским штандартом, наш небольшой лагерь был уже собран, а я как раз вскакивала в седло. Потрепала лошадь по пушистой гриве, надеясь, что сегодня она не принесет мне никаких сюрпризов, и огляделась. Над полем за городской окраиной стелился белый туман, а воздух был чист и прохладен. Все вокруг казалось серым и пасмурным, но на пожелтевшей траве блестела роса, значит, к обеду должно было распогодиться. Поежилась и, закутавшись в дорожный плащ поплотнее, направилась за своими сопровождающими. Несмотря на раннее утро, Таламур, Тиал-Аран и, сидящая с ним на одном коне, Титория, выглядели бодрыми и отдохнувшими. В отличие от меня. Те несколько часов, которые удалось поспать, меня мучил странный сон. Снилось, что я бежала по нескончаемым каменным ступеням винтовой лестницы, слыша за спиной топот нескольких пар тяжелых сапог. Задыхалась, путалась в плаще и тяжелом длинном платье, спотыкалась о ступени и собственные ноги. Чудилось, что у этой лестницы не будет конца, такой она была длинной, но когда ступеньки, наконец, закончились, я оказалась у резной деревянной двери. Она была не заперта и привела в двухуровневую полукруглую комнату. На первом уровне располагалась гостиная-кабинет с книжными полками до самого потолка, заполненными старыми фолиантами. Рядом располагался небольшой диванчик, ковры и вазы с почему-то высохшими и потемневшими цветами. Небольшая кованая лесенка вела наверх, где ворвавшийся в покои сквозняк всколыхнул полупрозрачный балдахин большой кровати. В покоях царил полумрак, а в витражные стрельчатые окна проникали лучи желто-карминового закатного солнца. Не смотря на царящее вокруг запустение, неухоженность и сумрак, мне там нравилось. Эти покои казались уютными и женственными. Словно их хозяйка только что была здесь и вышла всего на минутку, а за мгновение все покрылось пылью. Время будто застыло: листы с записями на столе, стопка запечатанных писем, перо в чернильнице, один раскрытый книжный том на диване, а рядом другой, заложенный лентой, чтобы потом не забыть дочитать. Я и сама все время делала точно так же. Приоткрытая дверца шкафа и туфельки с бантами цвета киновари, оставленные у дивана. Мне хотелось остаться там, чтобы дождаться хозяйку или посмотреть, что за книга ее так заинтересовала. Но, вместо этого, я зачем-то подошла к витражному окну, которое открылось с мерзким скрипом. Багряные лучи ворвались в покои, осветив все те детали, которые я только что с интересом разглядывала, скользнули алыми бликами по светлым стенам и драпировкам, блеснув в хрустале низко висящей трехэтажной люстры. Далеко-далеко внизу Инглот подошел к самому основанию башни, образуя небольшую отмель. Я всегда опасалась высоты, и смотреть туда мне совсем не хотелось. Но вот в комнату вошел еще кто-то, и я оказалась перед нелегким выбором между смертью от рук того, кто вошел и прыжком из окна. Прямо туда, вниз, куда так страшно было смотреть. Придерживая одну из створок, я бросила взгляд на воду внизу, пытаясь решиться, сама не знала на что. Рука в бархатной перчатке схватила отворот моего плаща, а через мгновение все произошло само собой. Плащ остался в схвативших его пальцах, крепко сжатых в кулак, а я стремительно полетела вниз. Почти перед самым падением успела разглядеть в воде небольшую весельную лодку, а в ней силуэт человека. Услышала незнакомый голос в своей голове, гулкий, как будто издалека. «Твое спасение обернется его гибелью. Дэя там быть не должно». Два последних слова несколько раз повторились эхом и на этом странный сон оборвался. Естественно, уснуть после этого я уже не смогла. Сновидение было странным и необычным, непохожим на другие. Еще и эти слова в конце. Как пророчество. Может у меня проснулся дар предвидения? Глупость какая. Сила не могла пробудиться настолько безболезненно и незаметно. Но проснулась я с ощущением неясной тревоги от неотвратимо надвигающейся беды, к тому же совершенно не выспалась. Все мысли в голове занимало предупреждение «Дэя там быть не должно». Допустим, кто такой Дэй я недавно узнала. Знать бы еще, где это «там». Чьи это были покои? Чья жизнь так завораживающе красиво покрылась пылью и забвением? Кто во сне пытался причинить мне вред? Кто был в лодке? Дэй? Или это он толкнул меня из окна? Во снах всегда все так расплывчато и неясно. Мой список безответных вопросов пополнялся чересчур стремительно. Находясь в заточении в Пятом замке, я могла спросить у Учителя все что угодно и всегда получала ответы, а теперь казалась сама себе бабочкой, попавшей в паутину — чем больше узнавала, тем больше запутывалась. Погруженная в свои размышления, поприветствовала остальных Следующих и Таламура, ограничившись сухим кивком. Все они ехали, коротая время за светскими беседами, в которые я предпочитала не вслушиваться. Однако интонации были вполне доброжелательными, иногда до меня доносился смех. Все они словно были вместе, заодно, а я — отдельно. Вопреки моим надеждам, ни с Тиал-Араном, ни с Титорией, подружиться не получилось и оставалось благодарить судьбу за установившееся между нами временное перемирие, грозящее рухнуть в любой момент. Пусть так. Худой мир всегда казался мне приоритетнее доброй ссоры. Чувствовала себя неуверенно из-за того, что осталась единственной Следующей без магического дара. Это определяло меня как самую слабую и уязвимую. Угораздило же меня следовать всем правилам, когда остальные давно уже позволили себе наслаждаться жизнью. Будь я магом, наверное, не ощущала бы себя белой вороной. Глупой белой вороной. Еще и магически неодаренной. Мне представлялось, что магия даст некую уверенность в собственных силах, которой мне недоставало. Позволит разобраться, что я из себя представляла и на что была способна. Сама не заметила, как под мерное покачивание в седле и убаюкивающий топот лошадиных копыт умудрилась задремать и проснулась от того, что стала соскальзывать куда-то в сторону. Перспектива свалиться с лошади быстро привела в чувство и состояние из сонного стало бодрым. За время моего сна ничего особенно не изменилось, разве что мои спутники, устав от разговоров, ехали молча. Тишину нарушал лишь мерный цокот копыт по мощеной камнем дороге и редкие птичьи трели. Туман успел рассеяться, солнце поднялось выше и стало теплее, вероятно я проспала несколько часов. Пейзаж вокруг оставался довольно однообразным. Бескрайние поля и равнины сменялись редкими пожелтевшими лесами и снова полями. Если мы и проезжали мимо каких-нибудь достопримечательностей Терра Арссе, то я все пропустила. Размяла слегка затекшие мышцы шеи и, скинув капюшон, с удовольствием подставила лицо под солнечные лучи. В волосах гулял ветер, то и дело, бросая пряди в глаза. Но это не портило настроения, для поднятия которого, мне нужно было, как оказалось, всего лишь выспаться. Вскоре Таламур объявил о необходимости сделать привал и все с радостью согласились, поскольку время приближалось к обеденному. Пока сопровождающие доставали продукты, чтобы накормить всех участников нашей процессии, я немного прошлась, чтобы размять ноги. Хотелось освежиться, но воды поблизости не обреталось. Воздух был сухим и жарким. К вечеру мы должны были доехать до развилки дороги, соединяющей Руатан, Онодрим и Галатилион. Таламур с Тиал-Араном о чем-то спорили, разглядывая свиток с картой, водили по нему пальцами. Бродя неподалеку, не зная чем себя занять, я стала невольным слушателем их диалога. — … прибытие в Сарн-Атрад все равно запланировано только через три дня, поэтому такой маршрут оптимален, — произнес Таламур, когда я подошла на такое расстояние, чтобы слышать их голоса. — Онодрим ближе Галатилиона, а если мы и прибудем в королевский замок раньше, неужели нас там не встретят? — Спорил с ним Тиал-Аран, показывая на карте расстояние между городами. — Возможно, встретят. Однако все необходимые к вашему прибытию приготовления в столице завершат лишь к вечеру третьего дня, — невозмутимо ответил королевский посол. — Господин Таламур, а не соизволите ли рассказать, какие именно приготовления? — Вступила в беседу я, выделив для себя главное. Он знал, для чего именно нас пригласили-приказали в Сарн-Атрад. Знал. Но не собирался нам ничего рассказывать. — Король мне не отчитывается, поэтому о сути этих приготовлений мне ничего не известно, — поджал губы Таламур и добавил: — К тому же, я решил изменить порядок следования еще по одной причине. Второй Следующий с некоторых пор не совсем психически здоров. И я предпочел бы как можно меньше времени путешествовать в его обществе. Действительно. Второй Следующий не здоров с тех самых пор, как проснулась его магическая сила. Его она свела с ума, а меня убьет. При этой мысли я сжала в кармане пузырек с эликсиром забвения. Возможно, он спасет меня. Но это не точно. — Неужто вы боитесь Тулемия, господин королевский посол? — насмешливо осведомился Тиал-Аран. — И это страх заставил вас поменять порядок следования? Таламур скривился. Собеседник настолько явно манипулировал, что это было заметно невооруженным глазом, но он получил неплохое воспитание, потому что сумел легко выбраться из расставленных собеседником сетей. — Не страх, а всего лишь стремление к комфорту и безопасности. Вы убедитесь в моей правоте, когда мы прибудем в Онодрим… Поняв, что участие в этом споре бессмысленно и неинтересно, я переместилась к Титории, которая уже отошла подальше от спорщиков и уселась в одно из расставленных для нас раскладных кресел. Взяв у Хильды тарелку с холодным мясом, сыром и лепешкой, я присела на соседнее кресло, поприветствовавшее меня тихим скрипом. Находясь так близко, я, наконец, получила возможность поближе рассмотреть Третью Следующую. Ее красота была настолько идеальной, что завораживала, как прекрасная картина или скульптура. Она словно была ненастоящей, кожа ее иногда мерцала слабой серебристой дымкой, как, наверное, у какой-нибудь сказочной феи. Я даже подавила в себе легкий приступ зависти. Каждая девушка, какой бы внешностью ни обладала от природы, всегда найдет в себе какие-нибудь изъяны: веснушки или мелкие морщинки, слишком крупный или маленький нос, глаза не того цвета или прямые волосы, мечтая о локонах. Титория явно не испытывала подобных моральных терзаний: она являлась совершенством, была прекрасно об этом осведомлена и регулярно этим пользовалась. — К чему споры? — Фыркнула красавица, поймав мой взгляд и отломив кусочек от своей лепешки, аккуратно положила его в рот. — Все равно, когда приедем в Сарн-Атрад, королем станет Тиал. Тогда уж он всем укажет, где кому место. Поскольку этот явно риторический вопрос предназначался мне, я, немного подумав, согласилась. — И правда, ни к чему. Ты тоже так легко готова отдать ему место на троне? — Конечно. Ведь королевой в таком случае стану я, — пожала она острыми плечиками. Действительно. Глядя на нее, иную королеву и представить себе было сложно. Скорее всего, и Тиал-Аран думал так же. Я вдруг задумалась о том, что же их связывает? «Романтические отношения», как выразился Таламур? Или же личная выгода? Как бы там ни было, меня мало это касалось. Больше волновало другое: — А если нам придется бороться за право стать монархом Терра Арссе? Тогда вряд ли получится уступить победу, нужно будет просто спасать свою жизнь, — озвучила я один из мучивших меня страхов. — Ну, в таком случае, он точно меня не убьет. И сам все равно окажется сильнейшим, — подняла брови моя собеседница. — От перемены мест овец стадо не меняется. Однако вряд ли кто-то стал бы так рисковать жизнью пяти сильнейших магов Терры. Четырех, — поправила она сама себя под конец, с хитрым прищуром, глянув на меня. Я откусила кусочек сыра, чтобы дать себе паузу и подумать над ответом. Только что Титория любезно ткнула меня носом в собственную неполноценность, однако, на правду не обижаются, какой бы неприглядной она ни была. Поэтому я предпочла сделать вид, что последние, из сказанных ею слов, меня не касались, акцентировав внимание на другом: — Ты так уверена, что не убьет? Почему же? — Потому что он меня любит, — коротко и просто ответила она. Представление о том, что такое любовь я имела лишь смутное, начитавшись, непонятно откуда взявшихся в библиотеке, рыцарских романов. Собственного опыта на этот счет у меня не имелось. Но в книгах ее описывали как нечто волшебное, недоступное большинству и дарующее огромное счастье. — Думаешь, то, что между вами — любовь? — А что же еще? — Ответила вопросом на вопрос моя собеседница. — Любовь — это взаимовыгодное сотрудничество, приносящее пользу обоим.