— И в чем обычно заключается ваша работа? — Осведомился, хранивший до этого молчание, Тиал-Аран. Он был собран и задумчив. Красота Галатилиона его не впечатляла. Следующий одной рукой сжимал удила своего коня, другой аккуратно придерживал за талию свою спутницу. Мне вообще казалось, что он не слушал наш разговор, погрузившись в свои мысли, но, выяснилось, он вполне способен был совмещать вышеперечисленное. Люди на улицах внимательно разглядывали нашу процессию, не оставив без внимания штандарты с королевскими флагами, одетого в нарядный камзол Таламура, наших красивых и сильных лошадей. Однако никто не мешал и не задавал вопросов. Горожане ограничились лишь тем, что провожали нас заинтересованными взглядами. — Сейчас моя работа заключается в выполнении различных деликатных поручений Таура-ан-Фарота и обеспечении информационной безопасности королевства. Лично мне эта фраза показалась уклончивой, размытой и не отражающей сути, однако, поскольку вопрос Таламуру задавала не я, а Тиал-Аран, то ему и предстояло решать, удовлетворен он ответом или нет. Чем ближе мы приближались к замку Первого Следующего, тем больше он поражал меня своей незамысловатой красотой и изяществом. Он светился и горел огнями, напоминающими праздничные, и мне не терпелось поскорее посетить его. — Информационной? Поэтому вам так много известно о Следующих? — Уточнил Тиал-Аран. Меня, например, больше волновал тот факт, каким образом Таламур получил такую весьма почетную должность в достаточно молодом возрасте. Да и вел он себя не как слуга короля, а как человек, облеченный властью, хотя, возможно, в столице все такие снобы, кто знает. — В том числе, — усмехнулся посол короля. — Меня с детства учили, что тот, кто владеет информацией, тот правит королевством. — А я-то думал, что королевством правит тот, кто родился в династии Арссе, — поднял одну бровь Тиал-Аран. — Следующие — пример того, что из этого правила возможны исключения, — самоуверенно заявила Титория, хотя мне было бы интересно услышать ответ Таламура на провокацию Тиал-Арана, но посол воспользовался шансом проигнорировать выпад. — Получается, вы знаете всё о том, что происходит в Терра Арссе? — Спросила я, решив под шумок выпытать у собеседника какую-нибудь интересную информацию. — Пожалуй, однако, далеко не все сведения общедоступны и подлежат разглашению… — Неохотно ответил он, но отвлекся на Титорию, которая с очаровательной улыбочкой спросила: — А можете сказать, сколько магов осталось на территории королевства? Уверена, что задай вопрос я, Таламур ответил бы сухо и безынформативно. Но его задала красавица, при этом мило надула губы и моргала так, словно на своих длинных ресницах собиралась взлететь в воздух, поэтому он ответил, загибая пальцы при счете: — Меньше, чем хотелось бы. Королевский маг — Рецессиус, оставшийся в Авенире Регулус, ваш Учитель Рилия в Руатане, здесь в Галатилионе Рионтис, если, конечно, он еще жив. Ну и пятеро Следующих. — Четверо, — все с той же слащавой улыбочкой поправила Титория, имея ввиду магически неодаренную Следующую — меня. И в этот момент ее улыбка показалась мне какой-то неестественной и неприятной. А лицо не таким красивым, как прежде. Однако наваждение быстро спало. Через мгновение Третья Следующая вновь была прекрасна как весенний цветок. А меня озаботило вдруг совершенно иное — Таламур умолчал еще об одном маге, обладающем силой огня. О себе самом. А еще почему-то об Эмирате. Да, она исчезла много лет назад, но ведь сведений о ее гибели тоже не было. Или королевский посол обладал иной информацией? Однако Третья Следующая продолжила: — Так интересно, имена всех магов начинаются с буквы «Р», за исключением Следующих. С нами всё ясно, но неужели их родители, давая им имена, уже знали о том, что у них проявится сила? — Спросила Титория. Подъехав, наконец, к замковым воротам, один из сопровождающих нас королевских гвардейцев, сообщил стражам о нашем прибытии и перед нами расторопно отворили две высокие кованые створки. Мы въехали внутрь и продолжили разговор. — На самом деле, по большей части имена в Терра Арссе начинаются с гласных букв, поэтому до проявления силы магов звали, скажем, Илия или Еонтис, а после проявления к имени просто прибавили нужную букву, — ответил Таламур. — Говорят, со Следующими поступили так же — добавили по букве «Т» к тем именам, которыми планировали наречь вас родители. — Как интересно! Никогда бы не подумала! — Восхищенно захлопала ресницами Титория, заставив Таламура улыбнуться, а Тиал-Арана недовольно скрипнуть зубами и покрепче прижать ее к себе. Оказавшись у стен замка Первого Следующего, выделяющегося из темноты, при ближайшем рассмотрении, не только светом из высоких витражных окон, но и яркими фонарями и разноцветными праздничными гирляндами, я негромко спросила у одного из сопровождающих нас замковых стражей: — В Галатилионе какое-то торжество? Не помнила, чтобы в календаре после праздника урожая значилось еще что-то подходящее. Кажется, следующим должен был быть Новый круг, но это зимой, а до нее еще далеко. — Не столько в Галатилионе, сколько в Первом замке. Следующий распорядился устроить бал, и вы прибыли прямо на него. Ответ стража услышали и мои спутники. От этой новости все испытали приятное возбуждение и предвкушение чего-то увлекательного. Даже Таламур и вечно хмурый Тиал-Аран не стали исключением. Титория радостно захлопала в ладоши, а я не смогла скрыть удивления от осознания того факта, что Следующий устраивал балы. А что, так можно было? Кто-то вообще сидел безвылазно в замке и соблюдал правила кроме меня? У огромных входных дверей Таламур спешился и передал поводья своего коня одному из сопровождающих нас гвардейцев. Тиал-Аран помог спешиться Титории, аккуратно подхватив за талию и опустив на землю. Это выглядело довольно мило, и я поймала себя на мысли, что мне тоже хотелось бы, чтобы и обо мне кто-нибудь заботился. Однако пока такого человека не было рядом, мне пришлось принять, затянутую в бархатную перчатку, руку Таламура и с его помощью тоже оказаться на фигурной брусчатке, которой был выложен весь замковый двор. А после мы поднялись по широкой каменной лестнице и створки входных дверей замка отворились, впуская нас в просторный ярко освещенный холл с широкими, устланными алым ковром, ступенями прямо напротив входа. Ажурные перила уводили на верхние этажи замка и небольшие полукруглые балконы, а первый этаж украшали античные статуи и многоэтажные, на тысячу свечей, низко висящие хрустальные люстры. Над ними высились два огромных стеклянных купола, сквозь которые на вечернем небе можно было разглядеть первые звезды, а рядом — на полукруглых потолках рисунки с изображениями из древних летописей. Повсюду царила атмосфера веселья, я слышала слегка приглушенные звуки музыки, смех и разговоры, вероятно, бальный зал находился где-то неподалеку, а здесь людей не было, за исключением одного человека. Он неторопливо спустился с последних ступеней как раз тогда, когда мы появились в холле. Высокий, темноволосый, с приятными чертами лица и добродушной улыбкой, он развел руки в приветственном жесте. — Добро пожаловать в Галатилион и Первый замок, господа Следующие и вы, господин Таламур, — произнес он и наши лица удивленно вытянулись, а он добавил: — Я — Тадимар Нолмо Фалмаллинар Арссе, рад приветствовать вас в своих владениях. Знаю, зачем вы здесь, однако, поскольку в путь мы отправимся только завтра, сегодня прошу вас быть гостями на моем балу. От этих слов я и мои сопровождающие, кажется, удивились еще больше, если это вообще было возможно. Ладно бы о нашем прибытии и его причинах знал Второй Следующий, обладающий даром предвидения, но Первый? Подойдя ближе друг к другу, мы обменялись приветственными кивками и рукопожатиями, а я получила возможность удовлетворить свое любопытство и поближе рассмотреть еще одного Следующего. На Тадимаре отлично сидел нарядный камзол гранатового оттенка с золотыми эполетами и вышивкой, а узкие черные брюки по последней моде были заправлены в высокие кожаные сапоги. Темные волосы оказались аккуратно уложены слегка набок и назад. Карие глаза и улыбка Первого Следующего выражали искреннее радушие и доброжелательность. Он настолько отличался от воинственного Тиал-Арана и высокомерной Титории, что я даже не сразу поверила в то, что Следующий действительно может настолько с первого взгляда располагать к себе, и какое-то время искала в его действиях подвох. Тем не менее, подвоха не нашлось. Заметив наше удивление, Тадимар объяснил свою осведомленность о нашем прибытии расхожей фразой о том, что наша слава идет впереди нас. Он сообщил, что для каждого из нас на втором этаже приготовлены покои, в которых мы сможем привести себя в порядок и присоединиться к веселящейся на балу компании местной знати. Покои оказались королевскими. Бордовые драпировки на стенах, шторы темных ягодных оттенков, добротная мебель из красного дерева, высокие окна с ажурными коваными решетками. Мне пришлось остановить восхищенное оханье своей горничной, Хильды и попросить ее поторопиться с подготовкой платья. Хотелось поскорее попасть на свой первый в жизни бал. Внутри кипела смесь из волнения и предвкушения чего-то приятного. Каждого Следующего с детства учили бальному этикету и танцам. И проводя много времени за изучением теории, я столько раз представляла себе, как войду в огромную бальную залу и буду танцевать, веселиться и пить игристое вино, как героиня обожаемых мною романов. Тогда, в Авенире, в тишине и одиночестве Пятого замка, когда я еще подчинялась уйме правил и ограничений, эти мечты казались мне несбыточными, но теперь до их исполнения оставалась лишь пара шагов. Хильда расторопно приготовила платье оттенка красной смородины с расшитым золотом декольте и спущенными с плеч длинными расклешенными рукавами. В них имелись специальные отверстия для пальцев, похожие на перчатки, которые позволяли рукавам подниматься вместе с поднятием рук, а так же удачно прятали недавно обнаруженное мною кольцо-артефакт. Я еще не готова была рассказать своим спутникам о находке, предпочитая маскировать ее под перчатками или носить камень на тыльной стороне ладони. Ткань подола струилась мягкими волнами и приятно холодила кожу. Мои волосы горничная собрала в незамысловатую высокую прическу, увенчав свое творение тонкой рубиновой диадемой, положенной мне, как Следующей, по статусу. — Готово, Ваше Высочество, — произнесла горничная, отходя чуть дальше, чтобы рассмотреть меня и, судя по выражению ее лица, осталась довольна результатами своих трудов. Подошла к высокому зеркалу в резной деревянной раме. Действительно, выглядела я неплохо. — Хильда, а где мое любимое темно-алое платье с высоком горлом? То, которое украшено золотистыми цепочками, помнишь? — Спросила я у горничной, а она сморщила лоб, вспоминая о каком наряде шла речь. Через пару мгновений ее лицо озарила улыбка: — Помню такое, Ваше Высочество. Мы взяли его с собой, но для бала оно слишком простое. — Ничего. Я думаю, у меня еще представится возможность его надеть. Не знала, почему это я вдруг вспомнила об этом платье. Кажется, в Авенире я часто его носила. Наверное, соскучилась по спокойным и рутинным временам своего заточения и учебы в Пятом замке. На выходе из покоев уже заждался один из замковых стражей, который предложил провести в бальный зал, и я выразила согласие коротким кивком. За несколько дней в пути почти отвыкла от туфель на каблуке и теперь еле поспевала за своим провожатым и прилагала все усилия для того, чтобы не споткнуться. Мы миновали длинные узкие коридоры, украшенные картинами в золоченых рамах. Свечи в высоких кованых канделябрах отбрасывали на изображения тени, отчего лица на портретах казались живыми. Они словно внимательно наблюдали за мной, и я чувствовала себя неловко. В преддверии бала меня охватила неуверенность и робость. Я нервно кусала губы и не знала, куда деть руки, испытывая странное желание засунуть их в карманы, которых в этом платье, естественно, не имелось. Казалось, что, именно карманы могли спасти меня от этого приступа застенчивости и дать уверенность, которой так не хватало. В конце концов, я все же пристроила руки по обеим сторонам от тела и изо всех сил старалась сдержать желание заламывать пальцы. Чем ближе мы подходили к бальному залу, тем громче была музыка, звонче смех, ярче свет. Большие двустворчатые двери были распахнуты, позволяя атмосфере праздника выливалась из них наружу так, словно в зале ей не хватало места. И я поспешила туда, чтобы окунуться в нее с головой, снова представив себя принцессой из рыцарских романов. Первое мгновение свет ослепил, и я остановилась на входе, чтобы рассмотреть все вокруг. Повсюду был шум, блеск, танцующие и веселящиеся люди. Все смешивалось так, что взгляду тяжело было зацепиться за конкретные детали, но я постепенно привыкла и смогла рассмотреть блестящий мраморный пол, балконы второго яруса с ажурными перилами, хрустальные люстры, небольшие фуршетные столики с закусками и пирамиды из хрустальных бокалов с золотистой искрящейся жидкостью. Неподалеку от столиков заметила ярко-красное пятно — значит Следующие собрались там, ведь если знать любит облачаться в темно зеленый, золотой, серебряный или фиолетовый, то наш выбор ограничивается лишь всеми оттенками красного. И, поскольку иных знакомых лиц на этом празднике не наблюдалось, а заводить новые знакомства я пока была не готова, направилась в сторону алого пятна. Оказалось, что большую его часть составляло платье Титории: яркое, украшенное рубинами и золотом, с пышным подолом. Оно напоминало перевернутый цветок пиона. Прическу Третьей Следующей венчала крупная диадема, больше похожая на кокошник. Однако в целом девушка выглядела очень привлекательно, хоть и немного вычурно. Я не могла не признать внешнего превосходства Титории, а также того, что уметь так восхитительно выглядеть после изнурительного путешествия верхом — целое искусство. Даже свет от огромных хрустальных люстр падал на нее так удачно, что, казалось, снова окутывал Третью Следующую полупрозрачной искрящейся дымкой. По обе стороны от красавицы находились Следующие: хмурый Тиал-Аран и задумчивый Тадимар. Эта троица очень увлеченно что-то обсуждала, пользуясь царящим вокруг шумным весельем и отсутствием в поле зрения Таламура. Поскольку прежде, чем присоединиться к ним, я подошла к фуршетному столику, чтобы взять из пирамиды бокалов один с золотистым игристым вином, подходить к Следующим мне пришлось со спины, что позволило случайно услышать их разговор до того, как они меня заметили. — …приглашение в королевский дворец при живом короле сразу показалось мне подозрительным, — произнес Тиал-Аран. По случаю бала он сменил черный кожаный костюм на такой же красный. Это, конечно, добавило его образу немного торжественности, но он все еще больше напоминал воина, нежели будущего монарха. — Ты всегда слишком подозрителен, Тиал, — томно растягивая слова, ответила Титория. — Возможно, король просто желает с нами познакомиться, чтобы, пока он жив, иметь возможность как-то повлиять на выбор будущего правителя. — Думаешь, он может устроить между нами турнир, чтобы выбрать сильнейшего? — С сомнением в голосе отозвался Первый Следующий.