Наши отношения с первой встречи не заладились, поэтому ее заявление меня ничуть не удивило. Но я не отказалась бы узнать причины ее неприязни, поэтому спросила: — И почему же? Хильда опустила глаза. Она не желала присутствовать при выяснении отношений двух Следующих, но выбора у нее не было, поскольку приходилось все еще удерживать тяжелое зеркало для нас обеих. — Потому что ты слишком чопорная и правильная. Бесит твоя вечно прямая спина и вздернутый нос, будто ты лучше всех. Ты всегда следуешь дурацким правилам и принципам, соблюдаешь запреты и придираешься к остальным… Перечисляя все, приписываемые мне, недостатки, Титория отвернулась от зеркала, повернувшись ко мне. Обычно от гнева черты лица искажаются, но она и в ярости была прекрасна: ни ненужных морщинок, ни покрасневших щек, ни некрасиво изогнутых губ. Что с нее взять — идеал. — Если уж на то пошло, то это ты придираешься ко мне, а не наоборот, — справедливо отметила я, прервав ее гневный монолог. — Ты первая начала! — Совсем уж по-детски взвилась она. — Следующим нельзя это, запрещено то, нужно следовать правилам! — Передразнила она, хотя я не уловила ничего, на меня похожего. — Это просто мое мнение. Я всю жизнь им следовала и не могу по-другому… — Вот опять! Ты даже толком не злишься, все еще продолжаешь контролировать свои гхаровы эмоции, хотя это давно уже никому не нужно! А вот это уже ближе к истине. Я все еще старалась держать свои чувства под контролем, во-первых, следуя, выработанной за много лет, привычке, а во-вторых, для того, чтобы не позволить магии проснуться раньше того, как я решу, что делать с притязаниями на нее Тиал-Арана. Поэтому спокойно ответила, не вдаваясь в подробности: — Мне нужно. Титория в ответ зарычала: — Вот видишь, о чем я и говорю! Ты как механические сущности, которые делают инженеры из Галатилиона: четко следуешь своим принципам и задачам. Ни шага вправо, ни шага влево. Всегда правильная и непогрешимая! Я неопределенно пожала плечами. Про механические сущности я только читала, но никогда не видела воочию. Но так уж меня воспитали, в необходимости постоянно поступать так, как от меня ожидают, руководствуясь правилами, условностями, запретами. Но я далеко не всегда такая, как она описала. — Ты просто недостаточно хорошо меня знаешь, — усмехнувшись ответила я. Не рассказывать же ей, как я влезла в реку, повинуясь непонятно откуда взявшемуся желанию, или чуть не погибла на руатанской площади, благодаря острому языку. Хотя, во мне действительно не было, присущего остальным, желания участвовать в ожесточенной борьбе за корону Терра Арссе. Но я никогда не рассматривала это как повод считать себя ущербной. А вот отсутствие магии — да. — И не очень то уверена, что хотела бы знать. Насмотревшись в зеркало, Титория ушла, так же неожиданно, как и появилась, посчитав, видимо, что высказала все, что намеревалась. Остальные Следующие были уже собраны и готовы к продолжению путешествия. Тадимар переоделся в нарядный камзол, а Тиал-Аран — в парадную военную форму. Каждый из нас предвкушал торжественный въезд в Сарн-Атрад и судьбоносную встречу с королем, желая выглядеть достойно этого момента. Исключением стал лишь Тулемий, который, мало того, что был все-еще связан, так еще и обзавелся кляпом, поскольку стал предрекать страшную гибель охранявшим его гвардейцам. Те, в свою очередь, оказались довольно суеверными и категорически отказались присутствовать в поле слышимости его полупредсказаний-полупроклятий, и лишь после лишения Второго Следующего возможности их произносить, проблема была решена. Мы продолжили путь в столицу, когда солнце полностью опустилось за вершины Бар-Эбира, бросая лучи на краешек темного неба над ним. Дорогу освещали факелами и магическим огнем Тиал-Арана. В сон больше не клонило, и даже голод отступил на второй план. У меня словно открылось второе дыхание. Это воодушевление от приближающейся с каждой минутой столицы Терра Арссе придавало сил. В крови бурлил адреналин, отчего сознание казалось исключительно ясным, предвкушая что-то интересное и неизведанное. Остальные Следующие, кажется, разделяли мои чувства. Что бы ни ожидало нас во дворце, это в любом случае приведет к концу неопределенности, в которой все мы жили последние несколько дней. Загадка о том, зачем король вызвал нас к себе, вскоре будет, наконец, разгадана. Каждый из нас узнает, для чего нас с рождения держали в заточении. Можем ли мы исполнить пророчество? Кто из нас станет следующим правителем? — Как думаешь, что ждёт нас в столице? — Негромко спросил Тадимар, когда место нашей недолгой стоянки скрылось в темноте где-то позади. И, несмотря на уйму разных домыслов и предположений, крутящихся в моей голове, честно ответила: — Не знаю. Может нас просто представят королю и познакомят с дворцовой жизнью. А может, изберут того, кто станет следующим правителем. Может, устроят между нами какой-нибудь поединок. А ты как думаешь? — Тоже теряюсь в догадках. Все что угодно. Главное, чтобы не сбылись мрачные предсказания Тулемия. — Они такие неопределенные, — пожала плечами я. — Тиал, кажется, в них не поверил. А Тори поверила лишь потому, что он озвучил ее заветную мечту. Я склоняюсь к тому, что он просто сообщает людям то, чего они хотят или чего боятся. И они принимают это на веру. Мой собеседник нахмурился и задумался о чем-то. Какое-то время мы бок о бок ехали молча. Стало морознее, а усилившийся ветер развевал полы плащей и, то и дело трепал, выбившиеся из-под капюшона, волосы. — А ты поверила? — То, что он сказал обо мне, было очень похоже на один из моих ночных кошмаров, — поведала я. — Но то, что он вещал про тебя, кажется совершенной глупостью. Какая еще погибшая по твоей вине девушка? Мы все видели, что во вчерашнем бою пострадали только мужчины. — Возможно, он не имел ввиду бой, — хмуро произнес Тадимар, а в ответ на мой вопросительный взгляд, добавил: — Я и сам не все понимаю, но допускаю, что он был прав. Не могу пока ничего объяснить, потому что не уверен. — Хорошо. Я не стала выспрашивать. Каждый из нас имел право на свои тайны. Мне и самой не очень-то хотелось делиться собственными секретами с кем бы то ни было. Расплывчатые силуэты столицы показались вдалеке за пару часов до полуночи. Через час можно было различить очертания городской стены, а чуть позже — башен королевского замка вдалеке за ней. Город в это время уже спал, запоздалые огни в окнах то зажигались, то гасли. Их было совсем немного. Меня охватило воодушевление. Незнакомое чувство предвкушения чего-то интересного, захватывающего. Ощущение, что тяжелый путь подходил к концу, сокращая расстояние до разгадки тайны о нашем вызове в столицу. И по мере приближения горячего ужина, ванны с теплой водой и мягкой постели, настроение становилось все лучше и лучше. Если даже король решит устроить между Следующими поединок, Гхара с ним. Я нашла бы на соревнование силы, если оно будет после всего вышеперечисленного. — Почему огней так мало? — Осведомилась Титория, когда вдалеке показались, освещенные факелами ворота в город. — Hac что не ждут? А как же обещанная помпезная встреча Следующих в столице? Я не очень-то хотела в такое позднее время присутствовать на торжественных мероприятиях, пусть даже устроенных в мою честь. Долгожданный отдых и комфорт представлялись мне гораздо более соблазнительными. — Ждут, не сомневайтесь, — отозвался королевский посол. — И достойную встречу организуют. Сам он тоже был взволнован скорым возвращением домой. Если вспомнить, с каким трепетом он говорил о родном Сарн-Атраде, это не выглядело удивительным. Наверное, если мне суждено будет вернуться в Авенир, я тоже испытаю нечто подобное. Ветер успокоился, изредка напоминая о себе резкими порывами, стелющимися у самой земли. Начал моросить мелкий дождь. Таламур оказался прав. Едва нашу процессию завидели стражи городских ворот — огней стало больше. И их количество увеличивалось с каждой минутой, по мере нашего приближения к столице. Зрелище было поистине завораживающим. Город действительно с нетерпением ожидал нашего прибытия, даже в столь поздний час. Тадимар, я, Тиал-Аран и Титория переглянулись с восхищенными улыбками. Наконец-то. Спустя столько лет заточения в собственных замках мы у ворот столицы Терра Арссе. Нас ждала новая жизнь. И свобода. Огни отражались в глазах моих спутников, мокрых от дождя камнях, брусчатке и металлических частях военной формы Тиала. Мы не видели ничего вокруг кроме открытых перед нами ворот и сияющего города впереди. Несмотря на отсутствие королевских флагов и штандартов нас, без сомнения, узнали. Отряд стражей на воротах выстроился в ровные шеренги, приветствуя нашу, потрепанную путешествием, процессию. Поскольку, оставленный для нас проход, оказался несколько уже, чем наша процессия, пришлось перестроиться и Следующие в случайном порядке перемешались с, ехавшими рядом, гвардейцами. Таламур продолжал скакать во главе, но прямо на въезде в город неожиданно обернулся и поднял вверх правую руку. То, что произошло потом, случилось внезапно, и заняло от силы несколько мгновений. Я услышала позади какой-то шум и резкий вскрик. Хотела обернуться, но не успела. Ехавший рядом со мной гвардеец, неожиданно, накинул на меня веревочную петлю, от чего руки оказались притянуты к телу, не давая пошевелиться. С Тадимаром, оказавшимся впереди, проделали то же самое, только, помимо веревки, защелкнули на его шее что-то блестящее, в темноте я не смогла точно рассмотреть, что именно. Титория и Тиал были позади, и я слышала звуки потасовки за моей спиной, но обернуться, будучи связанной, без риска упасть из седла, не получалось. От внезапности и непонимания происходящего, я лишилась дара речи. Наверное, нужно было кричать и сопротивляться, как Тори и Тиал, но я молчала, даже в своих мыслях боясь поверить в случившееся. Только что мне мерещилась впереди свобода. Безоблачное будущее без гнета правил, церемоний и страхов. Давно пора было понять, что для Следующих «свобода» — это иллюзия. Кажется, король вызвал нас в Сарн-Атрад…чтобы убить. Притяжение и бедовая голова Дэймос Кеннинг Блэйд Вива Терра Арссе. Дорога к Бар-Эбирскому хребту. ♫ Two Steps from Hell — No honor in blood Если это не притяжение и не зов, то что это? Незнакомые, непривычные и, главное, ненужные ощущения не давали мне покоя с того момента, как я покинул лагерь Следующих и Тэтрилин в частности. С моего отъезда не прошло и пары часов, как меня со страшной силой потянуло обратно. Двигаться вперед было почти физически больно. Дыхание отказывалось повиноваться, а сердце отчаянно билось. То и дело бросало то в жар, то в холод. От желания бросить все и повернуть назад сводило скулы. Мне нужно было, во что бы то ни стало, вернуться к Пятой Следующей. И не покидать ее никогда. На рассвете, не в силах больше себя контролировать, я остановился и спешился. Опустился на корточки прямо у копыт, опешившей от такого поведения седока, Прады. Уперся добела стиснутыми кулаками в сырую мягкую землю. Зарычал в бессильной злобе на самого себя и на ситуацию в целом. Теперь я видел ее, словно со стороны и происходящее казалось мне до ужаса очевидным. «Невидимая стена», не пустившая меня в Галатилион, это и было пресловутым притяжением.