А Юань Чжибан тем временем продолжил: — Помнишь то время, восемнадцать лет назад, еще до всей этой истории со взрывом на складе, когда мы вместе учились и дружили, когда постоянно соперничали друг с другом, только чтобы выяснить, кто же из нас является лучшим курсантом полицейской академии? Мог ли ты тогда подумать, что все так обернется? Что мы будем сидеть по разные стороны стола, став непримиримыми врагами, сражаясь уже в полную силу, но не обладая решающим преимуществом друг над другом? Ло Фэй не ответил, о чем-то напряженно размышляя. Юань Чжибан снова заговорил: — Я знаю, что ты думал об этом. Равно как и я. Поскольку есть нечто, что нас объединяет, определяет нас как личность — мы любим рисковать, нам нужен вызов, азарт преследования. Для таких людей, как мы, стремление схлестнуться с достойным соперником намного сильнее стремления иметь хорошего друга. Поэтому я нисколько не сомневаюсь, что ты, равно как и я, не раз представлял себе, что мы окажемся по разные стороны баррикад, будем сражаться не на жизнь, а на смерть, когда выжить сможет только один из нас. Ло Фэй неопределенно хмыкнул. Было непонятно, согласен он с этим утверждением или нет. — Я стал тем, кто сделал эту фантазию реальностью, — сказал Юань Чжибан со смесью удовлетворения и досады в голосе, после чего тихо вздохнул. — Только что я поймал твой взгляд — он горит азартом борьбы. Ты даже не представляешь, насколько это будоражит. Ты должен быть мне благодарен — ведь я вызвал тебя сюда, дал тебе возможность поучаствовать в этой увлекательной игре. И ты меня не разочаровал. Я тебе даже немного завидую: ты еще сможешь продолжить схватку с самым искусным противником. Что до меня, то мое время вышло, пора уходить со сцены… Ло Фэй смерил долгим взглядом собеседника, затем раздраженно мотнул головой. — Ты просто сумасшедший. — Сумасшедший? — с ироничной усмешкой повторил Юань Чжибан. — В таком нездоровом обществе, в котором мы живем, это можно считать похвалой. Да, я безумец, но таким меня сделало желание покарать преступников. По сути, я и вы, полицейские, делаем одно и то же дело. — Но мы, в отличие от тебя, никогда не убиваем невиновных! — с вызовом парировал Ло Фэй. — Невиновных? Где ты тут нашел невиновных? — Юань Чжибан недоуменно пожал плечами. — За исключением Мэн Юнь, Чжэн Хаомина и Сюн Юаня, все убитые мной — закоренелые преступники, которые получили по заслугам. Вот скажи, если б я не убил тех троих, ты стал бы преследовать меня? — Конечно, стал бы, — не раздумывая, ответил Ло Фэй. — Достаточно того, что ты нарушил закон. Юань Чжибан снова резко дернул рукой, вырвав Го Мэйжань из оцепенения. — Ладно, взгляни на нее еще раз. Представим, что я мирный законопослушный гражданин, но преступные деяния этой женщины довели меня до края, и я решился казнить ее. Застрелишь ли ты меня, чтобы помешать сделать это? На этот раз Ло Фэй помедлил с ответом, после чего с прежней уверенностью сказал: — Да. — Но ты ненавидишь ее так же сильно, как и я. В душе ты тоже желаешь ее смерти. На самом деле, ты вовсе не осуждаешь меня. Однако все равно убил бы меня, потому что должен следовать своим принципам. Ты считаешь, что в большинстве случаев они работают. Ло Фэй кивнул в ответ: — Да. — Я совершил то, что хотел бы сделать и ты, но не имеешь возможности. И ты все равно застрелил бы меня. Можно ли в таком случае считать меня невиновным? Ло Фэй неопределенно покачал головой, не зная, как ответить. — Почему сейчас ты сомневаешься? Я отвечу за тебя. В этой ситуации меня нельзя было бы считать невиновным. Мы с тобой уже по разные стороны баррикад. Мы можем восхищаться друг другом, можем даже преследовать одни и те же цели, но ради своих принципов пойдем до конца. Если мы схлестнемся в схватке, в живых останется только один из нас. Убьешь ты или убьют тебя — вот в чем суть вечного противостояния полицейских и преступников. Ради того, чтобы покарать виновных, мы готовы пожертвовать собственной жизнью; это жертва во имя блага большинства. Кто бы ни погиб в нашей схватке, он уж точно не будет невинной жертвой… — Тяжело вздохнув, Юань Чжибан продолжил: — Кроме того, я никогда не убивал мирных граждан. Даже если взять Хуан Шаопина, которого я использовал, чтобы инсценировать свою смерть, — он тоже совершил преступление, заслуживающее смертной казни. По телу Ло Фэя пробежал противный холодок. Он не мог подобрать слов, чтобы опровергнуть логику собеседника. Действительно, они больше не были близкими друзьями, идущими плечом к плечу к единой цели. Они стали непримиримыми врагами, которые не успокоятся, пока не уничтожат друг друга. Юань Чжибан — самый настоящий убийца. Вот-вот начнется операция по освобождению заложника. Конечно, он не сдастся без боя и в итоге будет застрелен полицейскими. Разве есть такие доводы, которые смогут убедить его отказаться от кровопролития? — То есть, если на твоем пути встанет полицейский, который либо будет угрожать тебе, либо мешать реализации твоего плана, ты без раздумий убьешь его, верно? — мрачно спросил Ло Фэй после короткого размышления. Юань Чжибан утвердительно кивнул. — Мы сейчас как на войне. Жертва каждого солдата не будет напрасна. Ло Фэй криво усмехнулся: — Тогда почему ты не убил меня? Юань Чжибан странно посмотрел на Ло Фэя, неожиданно ответив ему единственным словом: — Сом. — Что? — переспросил Ло Фэй, подумав, что ослышался. Юань Чжибан процедил сквозь зубы: — «Эффект сома». Наверняка ты слышал об этом. Ло Фэй опешил. Он, конечно, имел представление, что такое «эффект сома», или, другими словами, «эффект хищника». Он получил свое название благодаря одной поучительной истории, которая произошла в Норвегии. Норвежцы любят есть сардины, и свежая рыба ценится гораздо больше замороженной. Чтобы доставить ее живой на берег, рыбаки, опорожнив сеть с уловом сардин в емкость с водой, нередко подсаживают туда свирепого сома. При виде хищника сардины начинают беспокоиться и безостановочно двигаться с большой скоростью. При этом их выносливость в разы повышается, так что до берега удается довезти намного больше живой рыбы. — Ты и есть тот самый сом. Зная, что ты охотишься за ним, он будет прикладывать максимум усилий и ни на секунду не позволит себе расслабиться. Поэтому я не дам тебе умереть… Я не смогу и дальше наставлять его. Ты же станешь для него идеальным противником — и в то же время идеальным наставником, строгим и взыскательным. Ло Фэй, естественно, догадался, кого тот имеет в виду под словом «он». Оказавшись в глазах Юань Чжибана хищным «сомом», он не знал, стоит ли гордиться этим или искренне негодовать. Смерив собеседника ледяным взглядом, он решительно возразил: — Ты слишком самонадеян. Совсем скоро я положу конец вашему кровавому плану, и эта бойкая «сардина» будет выловлена и подана на стол. — Ты и в самом деле собираешься остановить меня? — Юань Чжибан облизал потрескавшиеся сухие губы. — Не дать мне убить Дэн Хуа? — Конечно, — с твердой уверенностью заявил Ло Фэй. — Ты полагаешь, мне это не под силу? — Под силу, я нисколько в этом не сомневаюсь. Однако ты так не поступишь… — Юань Чжибан многозначительно взглянул на собеседника. — Ты уже понял, что из себя представляет Дэн Хуа. Он убивал, торговал наркотиками, помогал создавать преступную группировку — совершенным им преступлениям нет числа. Ты и в самом деле собираешься защищать такого человека? — Закон отмерит каждому свое наказание. Преступления Дэн Хуа — это одно дело, а ваше стремление в обход суда вынести ему смертный приговор и исполнить его — совсем другое. Ставить себя над законом и вершить собственное правосудие, лишая жизни других людей, — абсолютно недопустимо. Это идет вразрез с законом и противоречит моим принципам. Юань Чжибан неприятно рассмеялся, обнажив белоснежные зубы. В уголках его глаз собрались лукавые морщинки. Затем он еле слышно произнес: — Ты сейчас думаешь так лишь потому, что пока не поставлен перед сложным выбором. Легко строить из себя благородного, если у тебя широкое поле для маневра. Но очень скоро ты поймешь, что уже прижат к стенке. Ло Фэй недоуменно нахмурился. — Что ты имеешь в виду? Юань Чжибан с улыбкой пояснил: — Когда Му Цзяньюнь выходила из ресторана, то сжимала в руках только что полученный от меня сверток. Твоя наблюдательность всегда была на высоте, так что эта деталь вряд ли ускользнула от твоего внимания. Вспомнив странное поведение Му Цзяньюнь перед ее уходом, Ло Фэй почувствовал легкий укол тревоги и тут же настойчиво спросил: — Что именно ты ей дал? — Что я ей дал, не так важно. — Лицо Юань Чжибана искривилось в злорадной гримасе, он разразился диким хриплым хохотом. — Важно то, что к этой минуте Дэн Хуа убежден: Му Цзяньюнь ушла отсюда с копией той записи. Ло Фэй на секунду застыл от ужаса, осознав, к чему тот клонит. Потом взвился с места, в сердцах ударив кулаком по столу. — Мерзавец! Ты… так ты хочешь погубить ее! — Я даже пальцем ее не трону. Угроза ее жизни будет исходить от Дэн Хуа, — бесстрастно поправил Юань Чжибан. — Ты… — Ло Фэй вышел из себя, еле сдерживая обуревавший его гнев. Перегнувшись через стол, он сгреб Юань Чжибана за ворот плаща. — Зачем ты втянул ее во все это? Тот, неотрывно глядя на Ло Фэя и чуть помедлив, холодно отчеканил: — Чтобы проверить, как ты выдержишь испытание выбором. У Ло Фэя мелко задрожали руки. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог совладать с эмоциями. Выпустив из рук ворот Юань Чжибана, торопливо вынул мобильный телефон и набрал номер Му Цзяньюнь. Раздавались гудки, но трубку так никто и не снял. Наконец послышался механический голос: «Абонент не отвечает…» Ло Фэй вне себя от волнения брякнул телефон об стол. — Тебе пора уходить, офицер Ло, — поторопил его Юань Чжибан, сохраняя полную невозмутимость. — Если опоздаешь, то лишишь себя права на выбор. Ло Фэй метнул на него свирепый взгляд и в бессильной ярости скрипнул зубами. Затем, схватив телефон, бросился к выходу. — Подожди-ка, — внезапно окликнул его Юань Чжибан. Ло Фэй замедлил шаг и обернулся. — Что, даже не скажешь мне «до встречи»? — Во взгляде Юань Чжибана промелькнуло что-то похожее на боль расставания с близким человеком. Его взгляд все сказал Ло Фэю без слов: Юань Чжибан уже не выйдет отсюда живым. Этот полностью отвергший закон человек ни за что не согласится принять наказание, которое определит ему тот самый закон. И значит, они видят друг друга в последний раз. Этот молчаливый обмен взглядами, казалось, длился целую вечность, хотя прошла всего пара секунд. Былая дружба, долгие годы разлуки, а также гнев и ненависть — все, что связывало их, сконцентрировалось в этом коротком мгновении. — Мы с тобой больше не встретимся, ты уже одной ногой в аду, — процедил сквозь зубы Ло Фэй, затем развернулся и широким шагом покинул ресторан «Бифанъюань». С каждым шагом уходящего Ло Фэя Юань Чжибана неумолимо покидали силы. Он медленно откинулся на спинку стула, и уже в следующее мгновение из него будто разом выдернули стержень, крепость его духа. Он вконец обессилел, словно сдавшийся больной, чувствовавший скорое приближение смерти.