Всесторонне обдумав ситуацию, Юань Чжибан пришел к выводу, что существует лишь один способ решить эту задачу: он должен исчезнуть для всех. Эвмениды должны стать чем-то, чего официально не существует. О них не должно быть никаких записей, ни одного упоминания в документах — ровным счетом ничего, что помогло бы его вычислить. В этом случае ни вездесущая полиция, ни даже самый сильный и могущественный противник ничего не добились бы, охотясь за невидимкой. Поэтому первое, что ему необходимо было сделать, — это инсценировать свою гибель и перестать существовать для мира. Для достижения этой цели ему нужны были невольные помощники, которые подтвердили бы его смерть. В то же время он не мог никому рассказать о своем плане. Самыми подходящими кандидатурами для этого стали Ло Фэй и Мэн Юнь. Разумеется, прежде всего его решение втянуть этих двоих в игру было вызвано другими, сугубо личными мотивами. Когда Юань Чжибан окончательно и бесповоротно избрал для себя этот путь, то начал продумывать детали плана и поэтапно приводить его в действие. Он завязал переписку с выдуманной подругой, намеренно поддерживая в письмах образ законченного негодяя, неразборчивого в отношениях. Кроме того, это был удобный отвлекающий маневр, уводивший полицию в сторону при розыске Эвменид. Ранним утром 18 апреля 1984 года Юань Чжибан, который к тому времени научился вскрывать любые замки, бесшумно проник в квартиру Сюэ Далиня. Тот еще крепко спал и не почувствовал его вторжения. Юань Чжибан недрогнувшей рукой заколол ненавистного ему человека. Затем отыскал тайник с деньгами, скопленными Сюэ Далинем со взяток и махинаций. Этот капитал Юань Чжибан собирался потратить на скромную жизнь и финансирование дальнейших операций после своего исчезновения. До обеда он успел припрятать эти деньги и подготовить все необходимое для выполнения плана. Затем мысленно оборвал все ниточки, связывающие его с прежней жизнью. Такова была плата за то, чтобы стать Эвменидами. После обеда Юань Чжибан сделал вид, что пошел на тайное свидание. Прямо перед этим он перевел настенные часы в их комнате на пять минут вперед. Теперь его план был без единого изъяна, вся последовательность будущих событий стала согласованной по времени. Наряду с этим он положил «Извещение» в карманчик для почты на двери, так что любой вошедший в комнату сразу его увидел бы. Завершив приготовления, Юань Чжибан вышел из общежития. По дороге ему удалось подстроить «случайную встречу» с Мэн Юнь и «ненароком проболтаться», куда он направляется. Он также «передал» ей просьбу Ло Фэя прийти в общежитие пораньше и подождать его там, а если она куда-то пойдет, то непременно взять с собой рацию. Накануне он смог на время взять эту рацию и вмонтировать туда небольшой заряд взрывчатки, срабатывающий от пульта дистанционного управления, а также опробовал на ней заранее подготовленный источник помех. Войдя в их комнату в общежитии, Мэн Юнь сразу заметила лежащее на столе «Извещение о вынесении смертного приговора» и, естественно, предположила, что это очередная проделка Ло Фэя. Оставив ему записку, она тут же поспешила на тайное место встречи, о котором «случайно» проговорился Юань Чжибан во время их прошлого разговора. Добравшись до заброшенного склада, обнаружила там Юань Чжибана, прикованного наручниками к железной раме и с закрепленной на теле бомбой. Тогда на Юань Чжибане уже была одежда, снятая с бездомного, но Мэн Юнь в диком волнении не обратила на это внимания. Она была занята тем, что лихорадочно пыталась связаться с Ло Фэем. Однако рация не могла нормально работать из-за специально наведенных Юань Чжибаном помех. Только когда, согласно его плану, настало нужное время, он убрал эти помехи. Мэн Юнь наконец смогла связаться с Ло Фэем — и состоялся их последний в жизни разговор. В 16:10, когда Мэн Юнь, следуя указаниям Ло Фэя, уже приготовилась резать провод, Юань Чжибан с помощью пульта дистанционного управления привел в действие заряд, вмонтированный в рацию. Хотя заряд взрывчатки был крошечный, его силы хватило, чтобы вывести из строя рацию и на время оглушить Мэн Юнь. По своей рации Ло Фэй услышал короткий, почти неуловимый для уха звук взрыва, и сразу после этого связь оборвалась. В тот момент настенные часы в общежитии показывали 16:15. Юань Чжибан, не теряя времени, взялся за дело. Он быстро подтащил безвольное тело Хуан Шаопина, бездомного, которого он заранее связал и припрятал неподалеку. Затем приковал наручниками Мэн Юнь к Хуан Шаопину и, бросив взгляд на часы, перевел время срабатывания бомбы на 16:15. Таким образом, установленное в ходе полицейского расследования время взрыва уже не расходилось бы с показаниями Ло Фэя. Проделав все это, Юань Чжибан имел чуть больше двух минут на то, чтобы покинуть склад. Этого времени хватило бы, чтобы оказаться на безопасном расстоянии. Если бы взрыв произошел в 16:15, как и было запланировано, то для всех Юань Чжибан навсегда исчез бы из этого мира — и в то же время появились бы Эвмениды. * * * Да, это был идеальный план. Ло Фэй был вынужден признать данный факт, выслушав бо́льшую часть истории. Но он также знал, что при реализации этого идеального плана возникли непредвиденные осложнения. — Что пошло не так? — не удержался от вопроса Ло Фэй. — Что все-таки это было за непредвиденное обстоятельство? Взгляд Юань Чжибана затуманился; он снова вернулся мыслями в тот день восемнадцать лет назад. Затем поднял глаза на Ло Фэя и коротко бросил: — Мэн Юнь. — Помолчав немного, предельно серьезно продолжил, с трудом скрывая уважение и даже восхищение: — Я недооценил ее. А она была не из тех, кого можно было сбрасывать со счетов. Мы оба пытались тягаться с ней, но в итоге никому из нас по-настоящему не удалось одержать верх. — Что… что же она сделала? — У Ло Фэя предательски задрожал голос. Юань Чжибан, задумчиво прищурив глаза, вновь окунулся в воспоминания. А затем продолжил свою историю, погрузив Ло Фэя в атмосферу давнишних событий. * * * На часах было почти 16:13, до установленного Юань Чжибаном времени взрыва оставалось всего две минуты с небольшим. Медлить было нельзя. Мэн Юнь понемногу приходила в себя после недавнего взрыва. По ее лицу текла кровь, голова гудела, а уши были словно заложены ватой. Но, несмотря на разбитость во всем теле, она быстро приходила в сознание. И пару мгновений спустя увидела, что обстоятельства резко изменились. Она оказалась скована наручниками с каким-то незнакомым мужчиной. Тот лежал абсолютно неподвижно, и глаза его были закрыты, так что было невозможно понять, мертв он или просто без чувств. Потом ее взгляд выхватил закрепленную на поясе мужчины бомбу. Таймер неумолимо отсчитывал последние минуты до взрыва. Мэн Юнь предприняла отчаянное усилие и смогла кончиками пальцев дотянуться до бомбы, но и только. Она абсолютно не представляла, как ее обезвредить, к тому же у нее даже не было нужных инструментов. Времени оставалось всего ничего. Как же ей спастись? Мэн Юнь подняла голову и быстро осмотрелась. Заметив быстро удаляющийся силуэт, вспомнила то, что происходило перед взрывом. Совсем недавно этот человек был прикован наручниками к раме. Она громко окликнула его: — Юань Чжибан! Тот остановился, услышав крик Мэн Юнь, и обернулся, встретившись с ней взглядом. Пару мгновений он хранил молчание; на его лице явственно читались запоздалые стыд и раскаяние. — Прости, — негромко произнес он, повернулся спиной и поспешил к выходу со склада. Мэн Юнь в один миг стало все ясно — Юань Чжибан подставил ее. — Подлец! — во все горло закричала она, испытывая неудержимый гнев и горечь от предательства. — Стой! Посмотри на меня! Казалось, именно в этот момент в ее голосе таилась какая-то гипнотическая сила. Юань Чжибан был уже у самого выхода, но, не удержавшись, вновь остановился и обернулся к ней. В этот момент он не мог и подумать, что эта девушка станет той переменной, которая разрушит все уравнение в его идеальном плане. Он пребывал в абсолютной уверенности, что держит все под контролем. В запасе у него было еще две минуты — достаточно, чтобы отойти на безопасное расстояние. А Мэн Юнь уже никак не смогла бы спастись. Даже потеряй он пару секунд, ничего страшного не случилось бы. Но он все-таки недооценил Мэн Юнь — та вовсе не думала о своем спасении. Прожигая его яростным взглядом, она резко выбросила руку и схватила ведущий к детонатору провод. А в следующее мгновение изо всей силы дернула его на себя. Юань Чжибан даже остолбенел от изумления. Только сейчас он понял — она собиралась унести его с собой в могилу! Отчаянно дернулся в попытке достичь выхода, но было слишком поздно. Он не успел сделать и шага, как раздался чудовищный взрыв, и Юань Чжибан был снесен мощной ударной волной. Это было последнее, что он запомнил до того, как сознание покинуло его… * * * Финальная часть истории потрясла Ло Фэя до глубины души; его захлестнула буря эмоций. На щеках пролегли две дорожки от слез. Ло Фэй вскинул голову и выдохнул — с неимоверным облегчением. — Она погибла не по моей вине… — еле слышно пробормотал он. Мэн Юнь погибла вовсе не потому, что он дал неверный совет. Неподъемный груз вины, который Ло Фэй нес на себе долгие восемнадцать лет, внезапно исчез. Он даже подумать не мог, что Мэн Юнь так самоотверженно пожертвовала собой. Что она сама намеренно подорвала бомбу, обменяв последние минуты своей жизни на то, чтобы испортить идеальный план Юань Чжибана. Немного погодя Ло Фэй вытер глаза, после чего угрюмо уставился на своего бывшего друга, глухо сказав: — Она была такой по натуре — никогда не признавала поражение. Никто не смог бы одолеть ее! В этом мы с ней одинаковы. — В его голосе звучала как гордость за свою девушку, так и неявное предостережение собеседнику. — Да, — Юань Чжибан спокойно встретил взгляд Ло Фэя. — Я не смог одолеть ее, как не смог одолеть и тебя. Восемнадцать лет назад она отняла у меня полжизни. Теперь, восемнадцать лет спустя, по твоей вине я вот-вот лишусь оставшейся половины. Впрочем… вам также не удалось победить меня. Ты должен понимать: наше противостояние длилось целых восемнадцать лет, но кто одержит окончательную победу, пока не ясно. «Не ясно, кто одержит окончательную победу?» Ло Фэй с сомнением покачал головой. — Я уже добрался до тебя. Я поставлю точку в твоем плане. Юань Чжибан хрипло рассмеялся, скривив изуродованные губы. — То, что ты добрался до меня, вовсе не означает, что ты добрался до Эвменид. У Ло Фэя невольно сжалось сердце. Он догадывался, что скрывается за этими словами. В результате того взрыва Юань Чжибан стал беспомощным калекой. Он был физически не в состоянии и дальше реализовывать свой план, поэтому выжидал целых восемнадцать лет. За это время он мог воспитать себе преемника, который перенял бы как его знания и умения, так и образ мыслей. Такое развитие событий уже приходило Ло Фэю в голову. — Я смогу добраться и до него. — Его взгляд был исполнен непоколебимой уверенности в своих силах. — Вам его не найти. — Ни один мускул не дрогнул на лице Юань Чжибана, будто он был твердо уверен в своих словах. — О нем нет никаких записей, никаких официальных данных. Как вы разыщете того, кто формально не существует? — Дэн Хуа! Его цель — Дэн Хуа. Это та зацепка, которая приведет меня к нему. К тому же на этот раз я уже разгадал суть вашего плана, — сказал Ло Фэй с заметным нажимом. Юань Чжибан, к его удивлению, не стал реагировать. Он разглядывал Ло Фэя с каким-то странным восхищением, словно любуясь им. Выдержав паузу, вдруг заговорил совсем о другом: — Мне нравится то, какой ты сейчас. Ло Фэй абсолютно не ожидал услышать такое. Он слегка оторопел, не понимая, что тот имел в виду.