Я осмотрел стол. По центру стояли две бутылки «Советского» шампанского, бутылка армянского коньяка и бутылка молдавского марочного вина. Из холодных закусок была предложена копченая стерлядь, украшенная дольками тонко порезанного лимона и веточками укропа, мясная нарезка, два вида салатов без майонеза и маслины в отдельной вазочке. Прямо передо мной на круглом блюде, лапками кверху, лежали три зажаренные птички, обложенные по краям дольками ананасов. – Рябчики, – шепнула мне на ухо дочь Ковалика. – Их надо к Евгению Викторовичу пододвинуть, – в ответ прошептал я. – Альбина, за столом неприлично шептаться, – сделала замечание жена кооператора. – Перестань! – одернул ее Ковалик. Пока гости накладывали салаты и закуски, я рассмотрел мать Альбины и ее зятя. Анжелика Васильевна была худощава, из чего я сделал вывод, что Маша Ивлева приходится Коваликам родней с ее стороны. У супруги кооператора была короткая кудрявая прическа, волосы выкрашены в бледно-сиреневый цвет. Как многие пятидесятилетние женщины, стремясь удержать последние мгновения былой привлекательности, Анжелика Васильевна не соблюдала умеренности в косметике: на верхних веках ее узеньких глаз толстым слоем были положены тени, сморщенные губы накрашены помадой ярко-алого цвета. Ее зять был плечистым мужчиной лет тридцати. Как и тесть, он носил усы, волосы зачесывал набок. Сергей был в ладно сидящем костюме, при галстуке. На лице его читалась деланая отрешенность человека, насильно загнанного на скучное мероприятие. «К утру он наклюкается, – решил я. – Или найдет себе развлечение по душе, или уйдет в алкогольный аут». Спиртное за нашим столом разливал Сергей. Мужчинам он налил коньяк, бокалы женщин наполнил вином. Проконтролировав его действия, Ковалик взял в руки рюмку, громко, на весь зал, провозгласил тост: – За год уходящий! Пускай все беды и невзгоды останутся в нем, а в новый год перейдет все только самое лучшее! За удачу в новом году, друзья! Гости в зале дружно сдвинули бокалы и рюмки, послышались шуточки, раздался первый женский смех. Следуя примеру Ковалика, я чокнулся со всеми по очереди, неспешно выпил. За первым тостом последовал второй, потом третий, и только после него и хозяева, и гости отставили спиртное в сторону и переключились на еду. Для интереса я попробовал рябчиков. Костистые птички, мяса – минимум, что в них нашел поэт Маяковский? Сам, поди, никогда рябчиков не ел, вот и писал о них с чужих слов. Лучше бы о стерляди написал. Копченая стерлядь была просто великолепна! Пальчики оближешь. Пока хозяева стола вяло ковырялись вилками в салатах, мы с Машей оставили от рыбины только остроносую голову и хвост. Выпив и закусив, я отошел покурить к сдвинутой за елку мебели. Следом за мной поднялся Ковалик. Зять его попытался закурить в кабинке, но был изгнан в зал Анжеликой Васильевной. Маша и Альбина, как я понял, не курили. Из «курилки» за елкой обеденный зал был виден как на ладони. Гости в нем расположились, соблюдая классовое неравенство. За ближайшим к директорской кабинке столом оживленно переговаривались нарядно и дорого одетые представители высших слоев общества – советские аристократы. За вторым столом сидели работники кафе. Среди них я узнал вчерашнюю администраторшу, официантку Таню и длинноволосого паренька из видеосалона. Обслуживающий персонал, приглашенный хозяином кафе составить компанию в праздничный вечер, вел себя скромнее. Чувствовалось, что для раскрепощения время еще не подошло, и простолюдины вынуждены соблюдать неписаную субординацию. Третий стол поставили вплотную к бару. Он предназначался для работающих в праздник сотрудников: водителя, швейцара и официанток. – Евгений Викторович, а чего телевизор в видеосалоне не взяли? – спросил я. – Как о наступлении нового года узнаем? – По радио бой курантов послушаем. Ты никого из моих гостей не узнал? Председателя центрального райисполкома Вяткина не знаешь? И то хорошо, меньше вопросов будет. Выкурив по сигарете, мы вернулись за стол. За пустопорожними разговорами время до полуночи пролетело незаметно. Минут за десять до наступления нового года Ковалик распорядился включить транзистор в баре. Зять Сергей сдвинул в кучу бокалы, снял фольгу с шампанского, скрутил проволочку, приготовился. «Как встретишь Новый год, так его и проведешь, – промелькнула мысль. – Хорошенькая у меня компания! Чем только дело кончится, неизвестно. Слишком уж напряженная обстановка за нашим столом. Все чего-то недоговаривают, чего-то выжидают». Наконец в баре раздался торжественный бой курантов. Сергей направил бутылку в потолок, большим пальцем надавил на пробку, и в этот момент Анжелика Васильевна зачем-то повернулась к залу и невольно подтолкнула зятя под руку. Хлопок! – и пенящаяся струя шампанского, перелетев через стол, водопадом обрушилась на голову Альбины. – Идиот! – заверещала она. Хозяин кафе засмеялся: – Хорошо хоть не пробкой в глаз, с синяком бы домой вернулась! – Что же ты такой неловкий, Сережа! – перевела на зятя стрелки Анжелика Васильевна. С последним ударом курантов гости в зале дружно сдвинули бокалы. Под перезвон хрусталя и стекла я поднял рюмку, провозгласил: «С Новым годом!» и, никого не дожидаясь, выпил. Моему примеру тут же последовал хозяин кафе. – Придурок, ты мне всю прическу испортил! – возмущалась Альбина. – Я что, зря на прошлой неделе химию сделала? Мама, у меня тушь не потекла? Все, приехали! Чудовище безрукое, ты посмотри, на кого я стала похожа! Сергей, не задумываясь, парировал: – Я что, специально, что ли? Ничего же не случилось. Не сахарная, не растаешь. – Сейчас от моих кудрей ничего не останется, – не унималась дочь кооператора. – Ничего, облезлая походишь! – со злостью ответил Сергей. – Ах, так! – взъярилась оскорбленная Альбина Евгеньевна. – На, получи! Она схватила первый попавшийся бокал и выплеснула его содержимое мужу на грудь. Он взревел, хотел схватить супругу за волосы, но я успел вскочить и перехватить его руку: – Успокойся! – Сережа, не шуми! – потянула зятя на место Анжелика Васильевна. – Ах, неловко как получилось, весь зал на нас смотрит! – Альбина, – протянула сестре матерчатую салфетку Маша, – вытри глаза и пошли в туалет. У меня косметичка с собой, там накрасишься. – Я тебе этого так не оставлю! – поднимаясь с места, пообещала мужу Альбина. Девушки вышли. Гости, затихшие на время конфликта в нашей кабинке, облегченно зашумели, в кафе вновь вернулась праздничная атмосфера. Дежурные официантки быстро заменили испорченную скатерть, заново сервировали стол, из холодильника принесли новую бутылку шампанского. Открывать ее доверили мне. Перешептываясь между собой, вернулись Маша с Альбиной. После их возвращения за нашим столом произошла небольшая перемена мест: я подсел к директору, за мной села Маша, с краю – Альбина. Провинившийся зять остался на прежнем месте. – С Новым годом? – весело предложил я, поднимая бокал. – С новым счастьем! – захохотал Ковалик. – Чтобы в новом году никто не ссорился! – дополнила тост успокоившаяся Анжелика Васильевна. Внимательно наблюдавший за нами длинноволосый парень встретился глазами с Коваликом, кивком головы спросил разрешения включить музыку. Евгений Викторович показал: «Давай!» Волосатик ушел к бару, пригасил верхний свет и врубил магнитофон. Колонки по краям барной стойки взвыли писклявым голосом: «Белые розы, белые розы, беззащитны шипы!» Народ в зале поднялся из-за столов и пошел танцевать. К моему удивлению, поразмяться у елочки вышел и Сергей. Немного покривлявшись с краю, он продвинулся в гущу молодежи и скрылся из вида. – Оба! – крикнул от бара швейцар, и по залу заметались лучи «магического» шара. Веселье в кафе набирало обороты. Анжелика Васильевна, пользуясь отсутствием зятя, попыталась что-то высказать дочери, но ничего не получилось: музыка заглушала ее слова. Ковалик, мечтательно улыбаясь, откинулся к стене, закурил. Альбина попросила меня налить ей и Маше шампанского. Взяв в левую руку бокал, она придвинулась грудью к столу: – Мама, не оправдывай его! Он мог бы извиниться, а сам кричать начал. Ненавязчиво и незаметно свободную руку коварная дочь кооператора опустила под стол и положила мне на колено. Я не мог ответить ей взаимностью: Анжелика Васильевна бдительно наблюдала за мной. – Андрей Николаевич, Альбина, пойдемте потанцуем! – предложила заскучавшая Маша. – Вы идите, – перекрикивая грохот колонок, отозвалась Альбина, – а я посижу. Я еще мокрая, высохну – присоединюсь к вам. Исполнять современные танцы в ритме евро-диско очень просто: нужно представить себя обезьяной, наступившей на оголенные электрические провода, и попытаться смоделировать ее движения: раз, два, дернулся от разряда тока, повернулся, изогнулся – спрыгнул с проводов – и снова наступил на них. Очень демократичный танец. Никто не скажет, что ты неумеха. Все так же изгибаются, макак копируют. Расшевелив гостей задорными ритмами, волосатый администратор видеозала поставил медленную композицию. Раздалась берущая за душу мелодия баллады группы «Скорпионс» «I`m still loved you». Вынырнув из ниоткуда, рядом со мной материализовалась Альбина. Она грациозно положила руки мне на плечи, прильнула к груди влажным платьем. – Муж не обидится? – спросил я, обнимая ее за талию. – Забудь про него, – прошептала Альбина и нежно поцеловала меня в щеку. Забыть, так забыть! Я в медленном танце развернул партнершу спиной к залу, поискал глазами ее супруга. Кто его знает, приревнует, начнет скандалить, а устраивать драку под елкой мне ох как не хотелось! Тревоги оказались напрасными. Зять Ковалика переместился за стол к официанткам и что-то азартно рассказывал им, раскачивая перед собой рюмкой с чужим коньяком. Переместившись с Альбиной в самую затемненную часть зала, я чувственно поцеловал ее в губы. Она охотно и умело ответила. Музыка закончилась. Мы вернулись на место. «Веселенький вечер у меня вырисовывается, – удовлетворенно подумал я. – А ведь всего несколько часов назад я, как последний босяк, брел по морозной улице и мечтал разжиться стаканом водки! Неисповедимы изгибы синусоиды, никогда не знаешь, что от нее ожидать – взлета или падения». Во время больших торжественных застолий прием пищи делится на три этапа: холодные блюда и закуски, горячее, десерт. Мне довелось быть на нескольких банкетах, и везде я видел одну и ту же картину: к подаче основного блюда гости уже так наедались и напивались, что мясо в них никакое не лезло. Десерт всегда оставался невостребованным. Редко-редко какая-нибудь холеная манерная дама просила в конце вечера подать мороженое, задумчиво подцепляла ложечкой крохотный кусочек, пробовала, морщилась и отставляла в сторону: «Что-то не то. Вот в Москве я пробовала – там, да, там, конечно, – не сравнить». Еще один обычай больших застолий: к подаче горячего все гости вновь собираются за столом. Будешь ты кушать лангеты и отбивные или нет – твое дело, но за столом находиться обязан. Дожидаясь смены блюд, я разговорился с Сергеем, демонстративно занявшим место между мной и Коваликом. – Ты где работаешь? – спросил я. – В ДОСААФ. Я – мастер спорта по автомногоборью. Сейчас дела у нас идут не очень, так что меня перекинули инструктором по экстремальному вождению. Работа – не бей лежачего: два-три ученика в месяц. – Кто учится? – Водители из обкома партии да чекисты. Пока мы вполголоса обсуждали проблемы умирающего на глазах ДОСААФ, между Коваликом и Анжеликой Васильевной возник спор. Хозяин кафе предложил супруге не портить гостям вечер и оставить неприятный разговор на потом. Супруга кооператора была категорически против. – Хорошо, – согласился Евгений Викторович. – Пошли ко мне в кабинет, там поговорим. После их ухода в нашей компании стало скучно. Сергей-автогонщик с женой демонстративно не общался, а со мной у него общих тем для разговора не было. Я решил обезопасить себя на оставшийся вечер и вывести Сергея из строя. – А не выпить ли нам за знакомство? – предложил я. Альбина, сидевшая напротив, с недоумением посмотрела на меня. Пить спиртное во время перемены блюд, да еще в отсутствие главных участников застолья – это нонсенс. – А что, можно, – поддержал меня Сергей. Маша повела плечами: «Мне-то что, пейте, если хотите».