– И обнаружили золото, – Ксандра, кажется, данное обстоятельство совершенно не обрадовало. – Еще серебро и алмазы. То есть, жених перспективный? Можно, сказать, с приданым. И жилплощадью обеспечен. Ну, я так думаю… в смысле тут одна столовая такая, в которую вся моя квартирка войдет, включая лоджию. Это дело упрощает. Или… нет? Парень-то, вроде, неплохой. И передать его надо в добрые заботливые руки, а то на жилплощадь мигом какая-нибудь стервь позарится. И Замок отберет, и приданое, а самого отправит в эти самые проклятые земли голым да босым. Ричарда стало жаль почти до слез. – Сейчас на землях моих семь поселений. Самое крупное – Арканд, – Ричард ткнул городишко, который прилип к берегу реки. – Через него и идет один из самых важных торговых путей. Тех, что со внешним миром. То есть, горами дело не ограничивается. – Большею частью по реке. Мои предки то ли не сумели, то ли побоялись трогать Арканд, – он уже указал на реку, – и образовали естественный путь. Благо, порождения тьмы большей частью воды боятся. Некогда по реке доставляли зерно и прочие… необходимые вещи. Понимаю, гонять чудовищ – занятие благородное, однако от бытовухи оно не спасет. – Теперь русло расширили, пороги сгладили, да и путь по горам во многом изменился, сделался проще. – Чем и пользуются… всякие, – Ксандр поморщился. – Главное, что здесь бессмысленно искать девицу должных качеств. Это я уже поняла. – Морскую дорогу тоже используют, – коготь обвел ту часть карты, где радовало глаз морская синева. – Но залив не самый удобный. Рифы. Скрытые течения. Провалы. Да и много чего. Так что ходят только самые отчаянные. И опять же, без невест за плечами. – А… как решали вопрос ваши предки? – я обошла стол, едва не столкнувшись с личем, который предружелюбнейше оскалился. Оскалом меня не напугаешь. Я Антониной Егоровной воспитанная, тоже улыбаться умею. Дружелюбно. А что у него глаз чуть дернулся, так… нервы-то и после смерти беречь надо. – Большей частью на рабских рынках, – признался Ричард. – Давали заказ, им и привозили девиц подходящих. Брутальненько. И главное, эффективно, да еще и с доставкой на дом. – Но… порой это приносило… в общем, моя бабушка деда отравила. – Печально. – И это не единичный случай. Бывало, что резали. Или проклинали. Или еще вот… что придумывали. А фантазия у обиженных женщин работает неплохо. – Кроме того… – Ричард вновь покраснел. – Я рабство отменил. – Очень… прогрессивно. По-моему, он не понял, что это я хвалю и смутился еще больше. – Еще он сжег корабли работорговцев, их повесил, а хану выпустил кишки и оставил в лесу живым, – счел нужным уточнить Ксандр. Ричард виновато пожал плечами: – Они разграбили несколько молодых поселений. А это дурно сказывается на репутации. Ну да, то ли дело чьи-то выпущенные кишки. Они, надо полагать, репутацию несказанно укрепляют. Но я киваю. Я ж демоница, а у них собственное представление. В том числе о репутации. – И теперь купить жену не выйдет. – Я ему говорил, что надо сперва девку выбрать, а потом уже жечь, – заметил Ксандр. Ябеда. – Я разозлился просто… ладно, если бы ограбили, это еще понять можно. Ну, чисто по-человечески. Или в рабство обратили. Так они ведь тех, кого не обратили, просто прирезали. И стариков, и больных, и детей. Что-то у меня осуждение закончилось. Кишки, если подумать, это… это вполне в духе мира. И заслужил. Детей-то зачем. – Вот и разнервничался я. Немного. – Бывает, – выдавила я. – Хорошо… тогда… если без работорговцев? – Как-то мой прапрапрадед, Эрих Ужасный, украл себе принцессу. Он был очень странным, – признался Ричард. – Любил выходить к людям. А люди, подозреваю, этому не слишком радовались. Ну чисто теоретически сложно порадоваться появлению человека, которого окрестили Ужасным. – С легионами Смерти, – подтвердил мою догадку Ксандр. Как там? Кто ходит в гости по утрам… – Время было тяжелым. Земли мало. И та тьмой отравлена. Горы тоже опасны. Семейная казна опустела… А жрать, как полагаю, хотелось. – Вот он и… грабил. Немножко, – Ричард показал пальцами, сколь мало грабил его предок. И поспешил уточнить. – Он замки грабил. А деревни не трогал. И детей не убивал. То есть, с принципами был человек. – Уважаю, – выдавила я, продолжая разглядывать карту. Надо же как-то привыкать к миру, в котором оказалось. – И он осадил Ладхем, – Ричард ткнул куда-то в сторону, разворачивая карту. И по другую сторону гор возникли леса, поля… много полей. И много поселений, что крохотных совсем, что весьма даже солидных. А город и вовсе показался огромным. Ну, по сравнению с прочими. – Правда, взять его не получилось. Мог бы, но… тьма вновь стала оживать, и ему пришлось вернуться. – Но он взял неплохой выкуп, – влез Ксандр, который точно знал, как испоганить светлый образ темного героя. – И еще данью их обложил. – А женился на ладхемской принцессе, – Ричард увеличил город. Надо же… белоснежные здания, такие хрупкие, будто из сахара слепленные. И красивые. Готика это? Или барокко? В искусстве я разбираюсь еще хуже, чем в географии. Но смотрится удивительно. Город стоял на берегу моря, которое здесь, на карте, гляделось ярко-синим, игрушечным, как и корабли, по нему плывшие. Хрупкие паруса. Высокие борта. И… и я залюбовалась. – Как ни странно, но этот брак многое изменил, – Ричард склонил голову. – Моя прапрабабушка уговорила начать работы на реке. Поставить пристани. И сторожевые дома, чтоб, стало быть, купцы могли отдохнуть. Она наладила поставки зерна и мяса. – В счет дани, – вновь уточнил Ксандр. – Сначала. Но потом в горах обнаружили золото. Да и до того… оказалось, что шкуры темных тварей и зубы их, и кости, и все-то – это можно продавать. А в замке к тому времени подобного добра набрались полные подвалы. Я так думаю. Если столетиями охотиться на порождений тьмы, то что-то да и соберется. – Следом подтянулся Гихар, – Ричард ткнул в другую сторону. – Небольшое королевство. Они постоянно воюют. – С кем? – С кочевниками. Здесь не было лесов и полей, но лишь сизые степи, по которым летали табуны лошадей.