Последние фразы раздражённой подруги Эва уже не расслышала. Потому что именно в тот момент девушка отыскала взглядом Криса, который стоял на другой стороне улочки, на крыльце закрытого на все ставни магазинчика, и занятого разговором с высоким мужчиной в… в мексиканском пончо и чёрной кордовской шляпе. Сердце Эвелин пропустило ошеломительный удар. Сокрушительное пламя накрыло подобно штормовой волне, рванув по венам всего тела взбесившимся пульсом, выбивающим липкую испарину под тугим корсажем и шёлковыми воланами карнавального костюма. Колени подогнулись, и Эва едва не упала, интуитивно сжав предплечье Полин с такой силой, что та невольно охнула. - Лин! Тебе нехорошо? Что случилось?.. Ты меня слышишь?.. Едва бы Эвелин сумела связно ответить в тот момент, даже в том случае, если бы от этого зависела ее жизнь. Практически не внимая обеспокоенным расспросам подруги, её напряжённый взор чуть заслезившихся глаз, подобно мотыльку на пламя, тянулся в сторону того, кого она ещё совсем недавно пыталась окрестить его собственным двойником. Только в этот раз взгляд Киллиана Хейуорда спутать с чьим-то другим было бы просто нереально. Эва узнала бы его даже в том случае, если бы он и сейчас оставался в маске. И он тоже теперь смотрел на неё. Будто почувствовал её появление в ту самую секунду, когда она его только-только заметила. Сразу же обернулся и вцепился. Мёртвой хваткой прожигающего насквозь взгляда. Проникая. Вскрывая. Затягивая в свои невидимые, но весьма прочные сети. - «Марко Поло» заждался вас едва не с начала карнавала. – его белозубая улыбка сверкнула в полусумраке переулка перед тем, как подзабытый, и от этого ещё более глубокий голос мужчины, зазвучал не только в нескольких шагах от девушки, а, скорее, прямо в её голове, и именно буквально. Царапая изнутри по натянутым нервам и эмоциям неведомыми ранее ощущениями. – Это же вам приспичило устраивать марш-бросок через весь город, а потом ещё сворачивать по пути на огонёк к бестии Кэсси. Глава двадцать седьмая - Прости, Крис. Ты же знаешь, КАК я уважаю твою маму. – то, что он обратился с извинениями к близстоящему сыну «оскорблённой» им гадалки, совершенно не разрядило для Эвелин ни обстановки, ни испытываемых по данному поводу чувств. Похоже, последние просто решили её сегодня добить прямо на этом месте, в довершении ко всем пережитым в эту ночь событиям, встряскам и страстям. Если ей пришлось волей-неволей выдержать и побег-поездку в центр города, и поход в спиритический салон на сеанс по предсказанию будущего (во всяком случае, всё это хоть как-то да перекликалось с её скрытыми желаниями и проснувшейся тягой к несвойственным для её натуры приключениям), то к сюрпризу в лице Киллиана Хейуорда, заранее спланированному самой Полин д’Альбьер, Эва совершенно была не готова. Правда определить, чем же её тогда шарахнуло буквально до полной парализации и дичайшей мании провалиться сквозь землю, так до конца и не получилось. Но уж явно не одним лишь эффектным «появлением» портового грузчика. По сути это была целая очередь из контрольных ударов – от прямого взгляда молодого мужчины в лицо оцепеневшей девушки, звучания его пренебрежительного голоса, сытой улыбки самодовольного хищника… вплоть до обращения к нему лично самой Полин. - Мы же договаривались встретиться на Картер Лейн. – Пол даже забыла о резком недомогании подруги, стоило лишь получить колкий упрёк в адрес своим действиям и связанных с ними слабостям. Хотя и продолжала придерживать Эвелин под локоть, что ей вовсе не мешало обмениваться любезностями со своим опоздавшим кузеном. И когда это Эва успела забыть о родственных узах этой парочки? Иного логического объяснения появлению здесь Хейуорда можно было больше не искать. Всё сразу же встало на свои места, достаточно вспомнить о некоторых фактах и сопоставить имеющиеся данные из прошлого с происходящим. Побеги Полли из Терре Промиз, надёжный союзник… Едва ли Крис являлся самым первым её соучастником по первым вылазкам в Гранд-Льюис. Какие и сколько ещё секретов с занимательными историями по совместным приключениям хранили эти двое? И хотелось ли о них вообще что-то теперь узнавать? - Это бы как-то повлияло на ваше решение посетить карнавальные гуляния на Площади Сан-Льюиса, а потом свернуть сюда в переулок де Фарм? – то что мужчина говорил с Полин, вовсе не мешало ему смотреть в лицо её оцепеневшей подруге, ещё и разглядывая попутно точёную фигурку в вызывающе красном bata de cola. И если бы не последнее, кто знает, может быть девушка пришла бы в себя намного раньше и куда быстрее, без столь глубоких психологических встрясок. Вопрос в другом, почему она вообще ТАК реагировала на этого мужчину? Неужели только из-за тех каверзных случаев в порту и на конюшне Лейнхолла? Она и вправду настолько сильно боялась, что он мог рассказать всему миру об их… через чур пикантных, а то и вовсе компрометирующих столкновениях? Или было что-то ещё, кроющееся не сколько в его внешности, в поведении и столь смелых намёках в прямолинейном взгляде, а именно в чём-то другом, за что Эвелин никак не могла зацепиться, то ли из-за своего всклоченного состояния, то ли из-за самого мужчины. Будто не могла пробиться за плотный панцирь его защитной оболочки, за которой скрывалось много чего интересного – того самого, что одновременно притягивало и отталкивало, как во внешности большого хищника (какого-нибудь леопарда или кугуара). Если бы ты не знала наперёд, кто перед тобой и насколько он опасен, не исключено, что и полезла бы разглядывать и трогать его поближе. Как, впрочем, когда-то и сделала в своё время София Клеменс, после чего осталась валяться на полу конюшни ни с чем, разве что более-менее уцелевшая в физическом плане. Слишком много если, включая отталкивающие факторы, которые буквально вопили в твоей голове, что этот человек из той породы мужчин, от которых нужно держаться как можно подальше. - Это бы хоть как-то обозначило твоё присутствие и не давало поводов для волнений за твою жизнь. А то зная твою… эксцентричную натуру, обязательно влезешь в какую-нибудь историю, а то и в несколько, прямо во время праздника. И долго вы будете там стоять, как два соляных столба? Не видите, Эвелин нужно присесть и отдышаться… - А я советовал мадам Касси поменьше пользоваться аромалампами. Не все люди переносят столько сильных благовоний, ещё и не сочетающихся друг с другом. У меня у самого после посещений её салона потом полдня голова раскалывается. – только одна фигура Киллиана Хейуорда почти сразу же отреагировала на упрёки Полли, оттолкнувшись от крыльца противоположного магазинчика и подав хоть какие-то знаки ответных действий. Мужчина почему-то снял вначале шляпу, а потом, разворачиваясь и делая шаги к дальнему концу переулка, стянул через голову своё карнавальное пончо, складывая и перекидывая его через изгиб левого локтя, перед тем как вложить пальцы свободной руки в уголки рта и издать очень громкий свист. Настолько громкий и пронзительный, что Эве пришлось волей-неволей сразу же прийти в себя и едва не зажать ладошками свои чуткие ушки. Кажется, в тот момент она окончательно очнулась и начала воспринимать происходящее почти протрезвевшим рассудком. Только легче от этого совершенно не становилось. - Ты как? Идти хотя бы сможешь? Голова всё ещё шла кругом, что даже слегка подташнивало, но, скорее, виною всему было сильнейшее волнение, включая выпитые до этого две чашки кофе с через чур крепким ромом. Дальнейший коктейль из свежего ночного воздуха и нежданного появления Хейуорда сделали своё чёрное дело буквально на бис и под фейерверки праздничного салюта. Через несколько секунд приглушённую какофонию переулка разбавил нарастающий цокот копыт и стук колёс тяжёлой коляски о булыжник мостовой узкой улочки. - Мы что, уже едем домой? – это был даже не вопрос, а скрытая не так уж и глубоко надежда. Только прожить ей пришлось недолго, до ближайшего смешка Полли. - Лин, мы только-только сюда приехали, попробовав лишь верхушку главного угощения. Тебе что, не интересно узнать, какая у него будет начинка? Или тебе не терпится вернуться на праздничный раут в Терре Промиз? Учти, я собираюсь урвать у этой ночи по максимуму. Но если ты больше не хочешь… - Тогда зачем фиакр? Куда мы собрались на нём ехать? Площадь же здесь совсем рядом. - Не переживай, далеко мы всё равно не уедем. Максимум, на окраину города. - На окраину?.. Пол не успела ответить, а Эвелин как следует ошалеть от услышанного. Прямо перед ними остановилась четырёхместная коляска городского экипажа, заглушив последнюю реплику девушки на первых же слогах. И на неё снова смотрел этот… этот вконец обнаглевший Киллиан Хейуорд, прямо с пассажирских сидений фиакра, ухмыляясь самодовольной лыбой сытого кота, который только что прищемил хвост глупой мышке. Хотя, надо признаться, без мексиканского костюма он выглядел теперь намного привычней и одновременно как-то иначе. Чёрные брюки, чёрная шёлковая (явно недешёвая) сорочка, атласный жилет и небольшой шейный платок (тоже радикально чёрных оттенков), повязанный на ковбойский манер прямо на голую шею под расстёгнутым воротником – спутывали мысли о его происхождении и истинном статусе, как и о связи его работы портового грузчика с его реальными возможностями. Ещё и полусумраки переулка, освещённого лишь тусклыми фонарями, добавляли свои контрастные мазки к его исключительной внешности, вызывая новые приступы спазматического волнения на уровне панического страха. Если бы она тогда не оцепенела, едва опять увидела его лицо почти в ярде от себя, то точно закатила бы истерику с одержимым нежеланием ехать куда-то в его компании. Правда, длилось это безумие не так уж и долго. Полли сама подтолкнула её к открытой Хейуордом дверце четырёхместной коляски, буквально вынудив шагнуть к жерлу иного, более сумасшедшего безумия. И она именно шагнула, так и не сообразив до конца, когда и как взобралась по сквозным ступенькам, очутившись уже на кожаных сиденьях небольшого салона экипажа, напротив улыбающегося Киллиана. Всевышние боги! Она уже и забыть забыла каково это – чувствовать себя рядом с этим человеком, всего в ничего, в расстояние пары локтей. Понимать, насколько он реален, и она вовсе не спит. Его чёткий лик прямо напротив, не расплывается и не деформируется, а из-за его столь близкого присутствия, ощущение будто ты находишься в эпицентре невидимого пламени (которое лижет тебя с головы до ног поверх кожи и под оной, но каким-то чудом почему-то не сжигает буквально) становится во истину просто не нестерпимым. Словно это он прикасается то ли мысленно, то ли ещё как-то, а ты ничего не можешь с этим поделать, ведь этого никто не видит, и ты тоже. Ещё и наблюдает со стороны за твоей реакцией с раздражающей ухмылкой на лепных губах и даже не скрывает этого. И её, видимо, от последнего опьянения и этих чёртовых внутренних ожогов словно заклинило, или того хуже, взыграло в крови вскипевшим чувством надменной гордыни. Уж ежели она не в состоянии надавать ему по рукам, то кто ей помешает смотреть на него уничижающим взором? - И куда же мы собираемся ехать? – она было даже не поверила сперва, когда услышала свой собственный голосок за десять секунд до того, как все места в фиакре были заняты, и возничий прищёлкнул языком, направляя гнедую двойку вместе с коляской к ближайшему выезду из переулка. При этом Эвелин продолжала прожигать испытывающим взглядом сидящего напротив Хейоурда, но едва ли достигнув в столь сложном процессе каких-то существенных результатов. Ещё и сердце, как назло, никак не желало униматься, бухая, будто заведённое, о рёбра и по глотке, едва не впиваясь в бронхи острыми шипами болезненных спазмов. Как она ещё кашлем не изошлась и не соскочила с экипажа прямо на ходу? - Туда, где ночи Гранд-Льюиса проходят в исключительно непередаваемой атмосфере, наиболее запоминающимися моментами. – и, конечно же, отвечал он под стать своей расслабленной позе и невозмутимому выражению лица, с эдакой ленцой, как и подобает большинству южанам. Либо намеренно пытался поддеть её ещё больше, так сказать, погладить против шерсти, вызывав при этом волну будоражащих мурашек, будто процарапавших острыми гранулами по всей спине от копчика и до самой макушки головы, и едва не вынудив содрогнуться всем телом. Хотя и не исключено, что её пробрало встречным потоком прохладного воздуха, так ни кстати слившегося с нервным ознобом отсроченной реакции. Ещё и мысль о том, что она и Киллиан смотрелись со стороны, как разбитая пара в отличие от Полли и Криса, тоже подливало в огонь своих нехороших предчувствий. Может всё это было подстроено и спланировано заранее, иначе с какой стати им уезжать из города, прямо из эпицентра праздничных гуляний? И что значит «на окраину»? А, главное, зачем? - И в каком именно месте обитает эта так называемая исключительная атмосфера? – похоже, она совсем уж осмелела, не смотря на бесконтрольное волнение и вполне обоснованные страхи. Чтобы так долго смотреть в глаза мужчины и не какого-то там достойного джентльмена, знающего, как правильно вести себя с благовоспитанными дамами, а портового грузчика и сына падшей женщины, тут она определённо либо повредилась рассудком, либо хватила лишку рому. А может из неё только что тоже сделали девицу лёгкого поведения? Ведь если кто узнает, куда и с кем она ездила на ночь глядя – скандала точно не оберёшься. И что тогда с ней будет? Запрут в какой-нибудь монастырь, подальше от кривотолков и осуждающих взглядов, не зная, как ещё снять с семьи несмываемое клеймо столь вопиющего позора? Почему она не подумала об этом до того, как поддалась уговорам Полин? Неужели сама этого хотела? Или же в ней куда много порочного и аморального нежели рассудительного и благочестивого? - Там, где древняя магия южных ночей раскрывает свои языческие таинства перед любым смертным любой конфессии, но лишь после инициации обязательного воссоединения с природой. И как только твоя душа и тело пробудятся от долгой спячки мёртвого мира, только тогда ты сможешь видеть и чувствовать то, что сокрыто от большинства. - Вы действительно думаете, что подобными словами сумеете вызвать во мне некий религиозный трепет и восхищение? – надо признаться, он не просто умел излагать свои очаровывающие речи, подобно классическому Ловеласу из романа Сэмюэля Ричардсона, но и задевать ими (как и звучанием особенного голоса) куда более глубокие эмоции и неведомые ранее струны сознания. Не переживи она за несколько минут до этого сеанс с гаданием в салоне мадам Уейнрайт, может быть и поддалась бы его околдовывающим ноткам, хотя бы на первое время, а не на несколько мгновений. И раз он заговорил на данную тему, то мог решить, что она взаправду какая-то там одержимая потусторонним фанатка, которая и дня не может не прожить, не заглянув в карты Таро и не спросив у тех «ценного совета». С одной стороны, это задевало и даже вызывало некую обиду, но с другой… иногда бывает приятно озадачивать подобных умников неожиданными для них ответами. - Нисколько, - если он и удивился, то сумел это скрыть, будто изящно сгруппировавшись в пространстве и тут же воспользовавшись припасённым на данный случай более подходящим козырем. – Если я и использую в своих словах художественные метафоры, то это не означает, что в реальности подобным вещам не имеет места быть. Человеческое восприятие способно на многие вещи, как в эмоциональном плане, так и в физическом. А для большинства жителей Гранд-Льюиса всё это – далеко не пустые сказки. Местные жители знают цену настоящим «чудесам», поскольку чопорная цивилизация циничной старушки Европы так и не сумела до конца вытеснить из этих земель истинный дух ведического юга и обитающую здесь силу первозданной колыбели жизни. Поэтому, не удивляйтесь, если что-то увидите или почувствуете не свойственное вам ранее. Для этих мест это естественное явление, что-то близкое к пробуждению из глубокой спячки. - За попытку навеять языческого мистицизма на происходящее, ещё и в ночное время, так уж и быть, выкажусь в ответном восхищении. Как никак, но блеснуть своими красноречивыми способностями вам удалось на все сто. А вот за остальное… - Эвелин снисходительно и лишь слегка склонила голову на бок, улыбаясь сдержанной улыбкой неподкупного скептика, не смотря на противоречивую бурю эмоций, которая всё это время пыталась её оглушить не без помощи сидящего напротив Хейуорда. Да и не важно, сколько сил ушло на то, чтобы сдерживать себя хотя бы внешне, едва ли она сумела обмануть своим ответом столь пронырливого искусителя. Собственное тело предавало на раз, тем же неугомонным сердцебиением и учащённым дыханием, не заметить которые не смог бы, наверное, только слепой (и то ещё не факт). Поэтому и приходилось принимать данное положение вещей, как за вынужденное поражение, не смотря на категорическое нежелание сопротивляться до последнего. А ещё сложнее было отвести непозволительно прямой взгляд с ироничного лица мужчины, будто желание победить его если и не словесно, то хотя бы в гляделки, пересиливало все здравые на этот счёт мысли. Она даже не обратила внимание на руку Полин, сжавшую её ладошку у неё на бёдрах в пышных складках «цыганской» юбки, если и не предупредительным жестом, то хотя бы отрезвляющим. Её куда сильнее тянуло в тот момент сделать что-нибудь далеко не безобидное этому наглецу, совершенно не стесняющегося смотреть в вырез её платья на стеснённую и приподнятую корсетом грудь девушки. Наоборот, казалось, он делал это специально, чтобы она это тоже заметила и обязательно залилась обжигающей краской ответного смущения. - Килл, может не стоит так в открытую подбивать клинья под Эвелин? Ещё и делать это на наших глазах. Я понимаю, что ты привык попирать законы общества и даже морали, но шокировать своими радикальными взглядами ещё и вот так с ходу незнакомых тебе людей, лучше не стоит. - Разве я сказал что-то шокирующее или идущее вразрез с вековыми моралями общественных устоев? Или собираюсь что-то сделать вопиюще аморальное и неподобающее?.. - Тут только от одних твоих слов об аморальном и неподобающем хочется выпрыгнуть из коляски прямо на ходу. Так что, пожалуйста, будь так добр, попридержи собственных коней и желательно в границах своего стойла. - Ну, если дамы так действительно считают, ещё и просят… - мужчина опять ответил завораживающе мягкой улыбкой, которая скорее подошла бы какому-нибудь непорочному святому (особенно с такой внешностью), нежели человеку его происхождения, с далеко не прикрытыми взглядами на жизнь. - Тебе задали самый банальный вопрос. Неужели было так трудно сказать, куда мы на самом деле едем, а не превращать свой ответ в метафизический фарс? - Я просто хотел поддержать беседу. Вам же не мешало слушать подобный фарс в салоне мадам Уейнрайт? Так почему бы и мне не перенять её эстафету в не менее располагающей обстановке? - Попрошу только без твоих колких шуточек по данному поводу, Килл. Кэсси предсказывает будущее, а ты всего лишь её передразниваешь, что тебя нисколько не красит. - Хорошо, хорошо! Замолкаю и более не смею раздражать ваш ранимый на этот счёт слух. – Хейуорд даже ладони поднял сдающимся жестом, не переставая при этом улыбаться и не задерживая подолгу взгляда на лице бойкой кузины. Стоило ему вновь посмотреть в глаза Эвелин, как у девушки тут же срывалось в бешенную чечётку и без того беспокойное сердце и окатывало с головы до ног удушающим жаром неконтролируемой паники. Почему-то не спасало даже присутствие Полин и Кристофера, даже стопроцентная уверенность, что они её сумеют защитить. А может её крыло абсолютно иным источником неведомых ей ранее страхов? Может она боялась не сколько его, а собственной реакции на его присутствие? Был бы он ей безынтересен и так же безразличен, как и большинство молодых людей, с кем ей приходилось когда-либо пересекаться в прошлом и ещё меньше знакомиться лично, едва ли бы она вообще что-нибудь к нему испытывала. Но и обвинять во всём только те случаи, когда они не единожды сталкивались друг с другом при не самых подобающих обстоятельствах, было бы тоже как-то не логично. На вряд ли ею управлял один лишь страх быть скомпрометированной этим человеком, да и он сам никогда в открытую не напоминал ей тех моментах и уж тем более не угрожал и не шантажировал ими. Тогда откуда это обезумевшее волнение и сводящие с ума эмоции, будто с ней и вправду что-то случится крайне плохое, если он вдруг попробует хотя бы прикоснуться к ней? Да и с чего ему к ней прикасаться? Ей бы больше переживать о том, куда они сейчас едут и что их там ждёт на самом деле. Или она настолько доверяет Полин, что даже не задумалась обо всём этом, когда садилась в экипаж? А Полин, в свою очередь, доверяла своему кузену Киллиану Хейуорду, по наводке которого они все куда-то сейчас и направлялись. Круг замкнулся. Не пора ли начать звать на помощь, пытаясь попутно выпрыгнуть из коляски? Кажется, она действительно выпила лишнего, успев надумать того, чего нет. Интересно, если она начнёт сейчас просить отвезти её обратно в Терре Проми́з, её просьбу кто-нибудь исполнит? И даже если примется внимательно следить за дорогой и по каким улицам они едут, едва ли ей это что-то даст. В эти минуты Эва могла жалеть только об одном – что не использовала последние недели, прожитые в Ларго Сулей, для подробнейшего изучения местных окрестностей и городских районов. Уж слишком бдительной в этот раз оказалась сама тётушка, не позволяя племяннице ходить одной за пределы имений Клеменсов и близлежащего Лейнхолла. - Замолкать не обязательно, главное, не перегибать палку, Килл. – голос Полли тоже мало чем успокаивал, хотя не будь её рядом и не ощущай Эвелин поддерживающего рукопожатия верной подруги, кто знает, какой бы стороной обернулось для неё происходящее. Но ведь ещё не «вечер»? - Ты же можешь быть вполне милым и учтивым, когда захочешь? - Только если дамам так будет угодно. Любой каприз за вашу улыбку. – видимо, последнее было адресовано лишь одной сидящей напротив него персоне, которая никак не желала сдавать своих позиций. Иначе зачем ему так пристально смотреть в лицо блондинки в красном и без стеснения любоваться её реакцией на все его реплики? – Насколько я могу судить из личного опыта, некоторые леди предпочитают далеко не идеальных мужчин, временами вполне даже плохих, а порою и излишне грубых. - Или не в меру настойчивых, а иногда и крайне навязчивых. - Только в том случае, если дамам это действительно нравится. - Боже, Килл, разговаривать с тобой просто невозможно! Обязательно всё выкрутишь лишь в угодную тебе позицию. - Неправда. Я всегда готов идти навстречу и прислушиваться к собеседнику, если и он не станет настаивать только на своём. Тебе ли не знать, каким я бываю покладистым, когда желания обеих оппонентов не идут с друг другом вразрез. - Я тебя умоляю, прекрати уже! – конечно, Пол говорила всё это через улыбку и едва сдерживаемый смех, чем нисколько не разряжала напряжённую в салоне фиакра обстановку. По крайней мере, Эва никак не могла успокоиться, и чем дальше они отъезжали от центра города по направлению к мысу Брунгор, в совершенно противоположную от Картер Лейн сторону, тем сильнее разгоралось внутреннее беспокойство с не менее отрезвляющим волнением.