Подавить в себе вспышку очередной затапливающей волны сильного смущения оказалось невозможным, стоило только эксцентричной леди Кассандре приблизиться к Эвелин Лейн плавным шагом грациозной лебёдушки, прошуршавшей по вощённому паркету полов тяжелыми шелками платья, подобно звукам крыльев то ли голубей, то ли летучих мышей. Мадам Уейнрайт подхватила привычным для себя жестом холодные руки девушки в свои тёплые ладони, элегантно коснувшись скрытых маской щёчек приветственными поцелуями. И только пристальный взгляд Полин не позволил Эве растеряться окончательно. Ответить на радушное приветствие хозяйки салона пришлось машинально, попутно вдыхая аромат пачули и диких орхидей, окутывающий эпатажную гадалку тонким облаком изысканных парфюмов. От волнения слегка кружилась голова. Разве что непонятно, от чего же больше – от окружающего и явно необыденного помещения или же от завораживающей харизмы его хозяйки. Хотя, не исключено, что и от иного воздействия, никак не желавшего ослаблять своего пробирающего влияния ещё до момента входа в двери магического заведения. - Проходите, отведаем изумительного кофе, который я только-только приготовила, в ожидании скорейшего прихода самых желанных для меня гостей. Правда, я не знала, кто именно войдёт в эти двери, но карты нашептали мне о визите двух прекрасных леди, чей раскрепощённый дух свободы и праздника заставит бросить вызов скучнейшим правилам чопорного общества, поддавшись пьянящему ритму первородных инстинктов. К тому же это настолько утомительно – целый день всматриваться в чужое грядущее, что пришлось поддаться собственной лености и укрыть и карты, и магические чары черной кисеей, дабы предаться ностальгии по тем временам, когда не все тайны будущего были мне доступны по щелчку пальцев. Есть нечто приятное и волнительное в неведении. Особенно для того, кого боги наградили даром, а может, и проклятием, видеть ещё не произошедшее намного лет вперёд... Эвелин так и не смогла удержаться от пробравшего её любопытства, как только они все втроём ступили в святая святых – в рабочую комнату потомственной гадалки. Забыв о приличиях в атмосфере гостеприимного дружелюбия, едва не с жадным восхищением рассматривала индейские и африканские маски, статуэтки и экзотические тотемы в нишах – эдакий замысловатый декор а-ля "жилище современной ведьмы". Мадам Уейнрайт, тем временем, разливала ароматный напиток в черные чашки из китайского фарфора с золотой росписью, расставляя на низком столике уютного уголка для отдыха вазочки с цукатами, сушёными финиками и засахаренными орехами. Дождавшись от хозяйки пригласительного жеста к столу, Эва сделала несколько не совсем уверенных шагов к указанному месту и присела рядом с Полин на невысокий пуф, обтянутый черным велюром. - По-настоящему его пьют горьким, - практически проворковала леди Кассандра, не переставая всё это время улыбаться, от чего глубокие ямочки на её румяных щёчках не сходили на протяжении всей их встречи. Так что ощущение, будто в её выразительных каре-зелёных глазах танцевали то ли лукавые бесята, то ли колдовские искры, усиливалось с каждой проведённой здесь минутой всё больше и осязаемей. – И часто сбавляют щедрой порцией рома, настоянного на стручках ванили. Хотя она нисколько не настаивала, как на первом, так и на последнем, заранее положив щипцы рядом с прессованными кусками тростникового сахара в центральной сахарнице. Эва уже было приготовилась категорически возразить и отказаться от через чур крепкой добавки, но Полин вовремя перехватила её ладошку своей, сжав руку подруги успокаивающе останавливающим жестом, и ослепительно улыбнулась соглашающейся улыбкой владелице салона. - Я думаю, в такой праздник будет вопиющим преступлением не отдать дань традициям нашим предкам, которые однажды бросили якоря своих боевых флагманов в гавани Гранд-Льюиса, поднимая в тот знаменательный день кубки с данным ромом за завоёванный ими по праву город. Верно, Лив? Кто знает, может среди них затесался кто-нибудь из твоих прапрапрадедов? Почтить память забытым творцам истории в этот святой день излишним не будет. Полин так легко нарушала правила, но при этом упрекнуть ее в легкомыслии или беспечности, не поворачивался язык. Уж кто-то, а юная мисс д’Альбьер прекрасно различала, где чёрное, а где белое, и вряд ли бы переступила допустимую черту, если бы соблазн выходил за рамки здравого смысла. Но едва ли бы Эвелин с такой лёгкостью поддалась влиянию своей названной подруги, если бы тайное желание быть кем-то сегодня соблазнённой не преследовало её по пятам ещё с момента их отбытия из усадьбы Терре Промиз. Уже в который раз за этот вечер с ее плеч сняли груз выбора, а всё её сопротивление опять же свелось к недолгому раздумью не такого уж и мучительного сомнения. Разве ей было мало последних двух лет и сегодняшнего вечера в имении д’Альбьеров, чтобы напомнить о её безрадостной перспективе дальнейшего существования? Для чего она вообще сюда сбежала? Чтобы исполнять роль заботливой няньки для Полли или, наоборот, увидеть запретную для таких, как она, тёмную сторону жизни Гранд-Льюиса? Так что на деле, уговаривать её долго не пришлось. Глава двадцать шестая Сделав небольшой глоток ароматного кофе и позволив обжигающему пламени карибского рома, усиленного кипятком, разлиться изнутри опьяняющим жаром, сжигая путы условностей дотла и на раз, Эва поняла, какой вопрос задаст первым. Все равно, чему – доске Унджи, хрустальному шару или картам Таро. - Тебя пугает будущее, дитя. И вместе с тем снедает любопытство, - мадам Уейнрайт отставила чашку и элегантно прикусила салфетку. – В этом нет ничего зазорного. Эвелин тоже отставила чашку и потянулась к ближайшему блюду за орехом пекан. Напиток явно преследовал цель усыпить ее бдительность со здравым смыслом. Очарование салоном медиума ослабило свои «магические» сети на рассудке девушки, а отрезвляющий скептицизм окончательно пробудился вместе со смелостью, нарисовав на губах улыбку с легкой тенью сарказма. Сколько Полин и леди Кассандра уже знакомы? По любому Пол должна была как-то заблаговременно предупредить мать Криса о том, что этим вечером она появится в её салоне со своей подругой. Так что, наверняка большая часть информации об Эвелин была представлена так называемой опытной гадалке если и не из первых рук, то её сыночком (или через иные надёжные источники) в любом случае. Зная неуёмную склонность Полли к авантюризму и её не меньшую страсть к долгим разговорам, ничего удивительного в этом нет. А госпожа Уейнрайт ещё при первом знакомстве создавала о себе впечатление, как о весьма умной и проницательной женщине. Что ей стоит разговорить куда неопытную девушку вроде Полли и выпытать у той всю подноготную о своём будущем клиенте? Эвелин вновь подняла чашку со слишком крепким напитком лишь слегка обмочив губы несколькими каплями пьянящего кофе. При всем своём скептицизме её совершенно не тянуло проявлять своё истинное отношение к происходящему в открытой враждебности или нетактичности. Прежняя Эва не рискнула бы даже шага сделать за порог данного заведения, чего не скажешь о сегодняшней, уже достаточно захмелевшей не от одного лишь вкуса кофе с ромом и ванилью. Казалось, вместе с парами алкоголя в голову ударило невиданной ранее смелостью. И пусть она проявилась пока только в сомнениях касательно дара ясновидения леди Кассандры, всё-таки это был хоть и маленький шажочек, но зато вперед, навстречу чему-то новому и возможно даже увлекательному. Сложно сказать, чем же сильнее подействовало на состояние Эвелин Лейн спустя несколько минут: слишком крепкий ром, от которого буквально вскипала кровь, недавнее участие в карнавальном шествии, компания Полин, осмелившейся бросить вызов общественной морали или и то, и другое, и третье, вместе взятые? А может, в подходящей обстановке свободолюбивая сущность девушки взяла верх так же легко и естественно, как после дождя оживает природа? Бутоны спящих цветов расцветают за считанные секунды, встречая на нежных лепестках первые поцелуи солнца, не задумываясь о том, что именно его лучи осушили все вокруг. Так и Эва пыталась сейчас удержать столь привычные для сознания цепи привитых условностей, в то время как раскрепощённое тело рвалось к запретной свободе, не обращая внимания на жалкие попытки собственной хозяйки остановить саму себя. Эвелин же который уже за эту ночь раз прислушивалась к стуку сердца под корсажем Bata de cola, которое билось как-то по-иному, словно насыщаясь с каждым новым глотком всё больше и безмерней духом свободолюбия и свободомыслия. - Вижу, твоя спутница сгорает от нетерпения, и в то же время не может избавиться от изводящих мыслей недоверчивых сомнений, - мадам Уейнрайт прошлась к центральному круглому столу медиума и стянула с его поверхности черное покрывало из тяжелого атласного шелка. Говорила, глядя прямо перед собой, а в полумраке салона из-за игры пламени десятков свечей в ее темных глазах невозможно было понять, к кому именно она обращается. В этом отрешённом взгляде вместе с тихим голосом было нечто магическое, запретное, непознанное. Эва ощутила росчерк почти священного трепета, который пробежал по спине, так стремительно, что в следующую секунду девушка усомнилась, а было ли это на самом деле. Перевела взгляд на стеклянный шар, преломивший длинные пальцы Кассандры под причудливым изгибом, доску Уиджи, руны и несколько давно не новых колод с картами. Ощущение было странным. Будто упрямый скепсис внутри ее сознания вступил в борьбу с извечным желанием каждого смертного заглянуть за скрытые тайны грядущего. И когда гадалка протянула ей одну из самых толстых колод и попросила «снять шапку», подумав о том, что тревожит сознание девушки, Эвелин не стала возражать. Тоже встала с пуфика и прямо с кофейной чашкой в руках приблизилась к рабочему месту провидицы, беспрекословно выполнив чужую просьбу. Что ее тревожило? Хм, много чего. Послевкусие рома на языке. Порочная красота ажурной маски с вызывающим платьем для фламенко. Отчасти - переживания о том, что же будет, если их с Полин все же хватятся и не найдут в усадьбе Терре Промиз (Эва представила на миг выражение лица тетушки Джулии и не смогла сдержать улыбку). О том, что львиную долю ее так называемых "тревог" на данный момент составлял вполне определенный человек, девушка с завидным упрямством продолжала отрицать. Так яростно, что очередной прилив румянца, раскрасивший ей скулы, вызвал глухую вспышку раздражения. Может от того, что госпожа Уейнрайт пристально следила за ней, отмечая самые мельчайшие детали? Как бы то ни было, Эвелин внутренне подобралась и сделала глубокий вдох. Только что потомственная ведьма, похоже, узнала достаточно для того, чтобы разыграть свою предстоящую партию, как по расписанным нотам. - Ты рано осиротела, дитя, - прозвучал в напряженной тишине голос леди Кассандры. Полин бросила на подругу красноречивый взгляд, в котором явственно читалось: "я же тебе говорила!". Видимо, ни при каких иных обстоятельствах она не разделит скептицизма Эвы, даже если расклад таро явит той утопический брак по любви с Киллианом Хейуордом, мать которого вдруг внезапно выявится потерянной дочкой каких-нибудь потомственных герцогов, а её единственный сын и наследник воспылает неземными чувствами к несчастной сиротинушке мисс Лейн. Между тем мадам Уейнрайт продолжала раскладывать таро в форме пятиконечной звезды, следуя тонким пунктирным линиям на резной столешнице из черного дерева. Эва рассеянно наблюдала за ритуальными действиями немолодой женщины, чувствуя в собственных пальцах предательский зуд при желании потянуться к выложенным рубашками вверх картам и самой их перевернуть. Сколько ни пыталась разобрать изображения, притягивающие внимание своей красочностью, так и не сумела. Сделала глоток остывшего кофе с ромом и расслабилась, позволив мадам Кассандре колдовать над выпавшим «пасьянсом». - Твое детство сложно назвать радужным, - зазвенел в тишине голос мадам Уейнрайт. – Потеряв родных, ты познала много обид, нападок и равнодушия со стороны тех, кого волею рока вынуждена считать близкими людьми. Картам свойственно путать образы, и они редко когда проявляют желание открываться чёткими картинами, как прошлого, так и будущего. Смею предположить, жизнь твоей матери унесла одна из тех страшных вспышек холеры... Полин сдавленно выдохнула. И леди Кассандра как-то уж быстро отреагировала на всхлип девушки, в котором отразилось столько грусти и тоски. - Моя мама тоже умерла в то же время, что и твои родители, - пояснила подруга, нервно поведя плечами. Но уже в следующий момент тень непомерной печали тут же сбежала со смуглого личика жгучей красавицы, а цыганские глазища вновь озарил озорной блеск практически детского предвкушения. В такие моменты Эвелин поддавалась воздействию зажигательного, бьющего ключом темперамента Полли. Сердце ускоряло свой бег, а ожидание предстоящей авантюры рисовало на губах хитрую улыбку. Только в этот раз Эве захотелось шикнуть на Пол. С подобным успехом та выдаст все тайны о своей подруге на ура и без вмешательства гадальных карт. На время замолчавшая провидица перевела пристальный, будто пронизывающий насквозь взгляд всеподмечающих глаз на притихшую Эвелин. Девушке показалось, что гадалка пытается замаскировать свое пристальное внимание якобы «нежданным» удивлением от выпавшего расклада, а на деле, намеренно тянет время, чтобы вычитать по лицу неискушённой клиентки, чем та живет и дышит, какие страсти с тайными желаниями заставляют биться юное сердечко сильнее и чаще. Будто и вправду стремилась забраться в чужую голову. И надо признать, талант видеть людей насквозь не был чужд этой во истину профессиональной аферистке. Чтобы по праву называть себя медиумом, нужно, как минимум уметь разбираться в чужих сущностях и читать незнакомых людей едва не с первого, брошенного на них «мимолётного» взгляда. В ином случае придётся поставить жирный крест на избранной не по своей ноше карьере. На счет психологического фактора Эва, похоже, не ошиблась. Мадам Уейнрайт не стала терять времени понапрасну. Ткнула пальцем в карту, изображавшую то ли железный частокол, то ли могильные кресты. Лишь внимательней приглядевшись, Эвелин поняла, что карта изображает лежащего на земле мертвеца, из которого торчат крестообразными рукоятями в небо, воткнутые вдоль всего тела длинные мечи. Картинка действительно выглядела через чур пугающей, но гадалка не стала сводить брови, чтобы вызвать у своей клиентки дополнительное беспокойство. - Десятка Мечей. Ты долго не могла смириться с потерей родных и принять новый уклад своей новой жизни, дитя. И это до сих пор в какой-то мере накладывает свой отпечаток на всё, что ты делаешь и о чём думаешь... Что ж, вполне себе даже стандартные (или точнее проходящие) фразы. Такое можно сказать любому посетителю салона спиритических услуг и попасть прямо в цель. И Полин д’Альбьер, кстати, тоже. Казалось, что с каждой попыткой леди Кассандры продвинуться в выбранном направлении в нужную по её мнению сторону, она ещё больше помогала скепсису мисс Лейн пускать свои корни в благодатную почву взращённого цинизма, окончательно сминая шаткую долю желания прикоснуться к настоящему чуду за гранью обычного понимания. Провидица открыла очередную карту, и Эвелин по особому блеску в расширившихся глазах женщины догадалась, что сейчас начнется самое интересное. - Вижу мужчину… нет, скорее несколько мужчин, возможно твоих тайных воздыхателей, но лишь один из них вскоре станет твоим истинным избранником, мой милый ангел, - слова гадалки прозвучали так проникновенно, с придыханием и переходом на шепот, что вперёд подалась не одна только Эва, в надежде узреть хоть одним глазком что-то похожее на скрытую тайну. – Рыцарь Мечей рядом с тобой с сердечным интересом, который не знает никаких преград. Сильный мужчина, безоговорочный лидер, полюбивший однажды, уже не сможет открыть своего сердца никакой иной избраннице. Он уже где-то рядом с тобой, дитя. Ваша встреча либо состоялась, либо предначертана звёздами в самом ближайшем времени. "Ну конечно! – пришлось поджать губки и скрыть их краем кофейной чашки, дабы спрятать тень ироничной усмешки от вездесущего взора госпожи Уейнрайт. – Какой примитивный шаблон! Если я молодая дурочка, значит, обязана денно и нощно мечтать о рыцаре на белом коне и гадать на ромашках, когда же он явится пред моими очами. Да кому вообще может прийти в голову, что юные леди способны думать о чём-то другом, кроме как о молодых красавцах и предстоящем замужестве на самом лучшем из них? Почему так силен стереотип, предписывающий всем без исключения девушкам тягу к любовным приключениям? Хотя, чему тут удивляться? Разве не такие девушки и приходят чаще всего к подобным «потомственным» гадалкам в поисках своего скрытого счастья? Будто без вторых их ближайшее будущее так и не раскроет перед ними своих истинных карт." - Много препятствий на пути к вашим чувствам. Много лишений и слез. Но в итоге вы оба обретете ваше общее счастье. Это карта ближайшего грядущего. «Любовники» в прямом положении всегда говорят о скорейшем приближении сильнейших чувств, основанных на интимной связи (или произошедшей, или предстоящей). Любовь расцветет ярким цветом, несмотря на возможные препятствия на вашем пути. По крайней мере, вам придётся пройти через серьёзные испытания, дабы утвердиться в своих чувствах и в обоюдном желании сохранить их во что бы ни стало. Твое счастье уже так близко, моё дитя, что даже я ощущаю его дыхание на своей коже. Эва вздрогнула, когда последние слова миссис Уейнрайт упали, подобно воску с пылающих свечей. На миг у девушки создалось хоть и ложное, но весьма глубокое впечатление, будто медиуму и вправду удалось заглянуть в скрытое от чужих глаз иллюзорное дно лежащих перед ними карт. Но Эвелин тут же одернула себя. Глупости какие. Все это чушь несусветная. Эффектные приёмчики балаганных цыганок для усиления воздействия слов на податливое сознание доверчивых клиентов. Да и не виделось в данном предсказании ничего такого, чтобы его было можно примерить на настоящее. Интимная связь? Произошедшая или предстоящая? Да у неё от одного только данного словосочетания тут же вспыхивают щёки и хочется отшатнуться от стола, как от материализовавшегося на нём мертвеца, проткнутого десятью мечами. С кем и когда? Ещё и несколько мужчин? Тайных воздыхателей? Похоже, леди Кассандра малость увлеклась. Даже если Эва и мечтала в глубине своей неискушенной души (где-то слишком глубоко и недосягаемо даже для себя самой) о возможном параде из влюблённых в неё мужчин, то он уж никак не мог соответствовать реальному положению вещей. Она даже не могла вписать в их «ряды» единственного человека, кто действительно сумел привлечь её внимание не только за последние недели, прожитых в Гранд-Льюисе дней, но и чуть ли не всей её жизни в целом. Да, ему многое удалось – всколыхнуть неведанные ранее чувства, спутать мысли и противоречивые желания. Но, единственное, чего он так и не сделал – не сумел стать даже возможным претендентом на роль её будущего воздыхателя! И да, слово «возможный» здесь являлось ключевым, как и само предсказание! - Но ведь это будет взаимная любовь? Что говорят карты?! – не удержалась Полли, а Эва не сдержала ответного шока в брошенном на подругу изумлённом взгляде. Пол снедало явно нездоровое любопытство. Щеки раскраснелись, словно после горячего танца, а в ложбинке высокой груди выступили бисеринки пота. Языческая богиня, столь ошеломительно прекрасная в своей непосредственности и жажде жизни, вдруг резко деградировала до примитивных человеческих страстей. Эвелин едва не поддалась чувству острого разочарования, подумав о том, что ее названная подруга готова была отдать самое дорогое, что имела на данный момент, лишь бы услышать точно такой же прогноз собственным отношениям. А с Крисом или нет, особого значения не имело. Кассандра перевернула очередную карту, лежащую прямо на пересечении лучей пятиконечной звезды, и улыбнулась чему-то, известному только ей одной. - Паж Пентаклей, - подалась вперед Полин. – Эта карта выпадала мне несколько раз... Лив, это благоприятный исход! Я точно знаю! - Полли права, - миссис Уейнрайт очертила пальцем фигуру юноши в одежде средневекового пажа. Он что-то держал в руках, похожее то ли на бубен, то ли на огромную золотую монету с пентаграммой по центру. – Эта карта выпадает не случайно, особенно в прямом положении. Она символизирует крепкий союз именно на материальной основе – богатство, признание, стопроцентный успех в любых начинаниях, включая любовные связи. Если это страсть и нежность, то всегда физическая – бурная и чувственная, только крепнущая с годами; а счастье у скрепивших под данной картой свои узы пар буквально заоблачное, о котором мало кто может мечтать вообще. Посмотри, как он держит в ладонях свою святыню? Эва попыталась вглядеться в карту, но лишь пожала плечами. Когда ей сказали о ВОЗМОЖНОМ материальном богатстве и заоблачном счастье с богатым избранником, остатки тлеющего интереса тут же спустились к нулевой отметке буквально со свистом. Правда она так и не смогла понять, что же держал в руках изображённый юноша в пурпурном берете. Либо звезду, имитирующую расклад таро, либо диск или блюдо с данной звездой. Но художник так мастерски передал его восхищение этим предметом, что у девушки невольно пробежала горячая волна по спине. Никто и никогда не смотрел на нее с таким обожанием и пиететом. Казалось, разверзнись бездна и ударь гром, Паж Пентаклей вообще ничего не заметит, будет и дальше неотрывно смотреть на своё сокровище, влюбленным в свою звезду взглядом. А она – освещать его путь даже в кромешной тьме. - Обожание? – Эва неосознанно провела ладонью по шее. Ей было жарко. То ли от рома и кофе, то ли от собственных фантазий, то ли от атмосферы, которая окутывала душным покрывалом витающего в воздухе запретного соблазна. С Полин происходило нечто похожее, хотя леди д’Альбьер изначально высказалась о том, что не собирается сегодня гоняться за призраками собственного незримого будущего. Её главная цель – привести сюда и поддержать свою неверующую подругу, не позволив той усомниться в правдивости высказанных мадам гадалкой прогнозов. Ещё и миссис Уейнрайт будто ухватилась за последнее слово Эвелин, вовремя подметив мечтательное сомнение у неопытной в таких вопросах девушки. Припечатывала во истину противоречивыми предсказаниями, словно задалась целью убить в своей клиентке скептика. А дальше, как говориться, больше. Возможно в Эве и боролись две противоположные ипостаси – заядлой фантазёрки-мечтательницы и до невозможности упрямого циника, но победа за последним была предрешена ещё изначально. Да и о ком она могла мечтать в эти минуты? О Киллиане Хейуорде? Серьёзно? О том, кого она боялась подпускать к себе даже в неконтролируемых снах? Не удивительно почему она с такой лёгкостью парировала в своих мыслях все красивые обещания мадам Кассандры, отвечая на них неопровержимыми контраргументами. Врожденная вежливость, да и нежелание гасить пылкий интерес Полин к словам матери Криса все же заставили девушку выслушать до конца трактовку карточного расклада, в котором Эвелин Лейн ждало ничем не омраченное счастье со своим будущим избранником (если не считать традиционных препятствий на пути к их разделенной любви). Ну и, как следствие, вечный союз, заключённый самими небесами, с кучей очаровательных деток в предполагаемой перспективе. Все то, за что любая юная дурочка готова платить весьма немалые деньги, нарушая церковные заповеди во время посещений лавки медиума. ...Тропическая ночь легла тяжелым бархатом в россыпи алмазов на улицы Гранд-Льюиса, накрыв томным пологом беснующееся веселье центральной площади. В переулок де Фарм врывалась какофония смешанной музыки, криков ликующих участников карнавального шествия и громыхающая канонада праздничного салюта. Эва с явным облегчением вдохнула полной грудью свежий воздух, наполненный запахом моря, экзотических цветов, терпких сигар и абсолютной свободы. После замкнутого пространства салона мадам Кассандры и витающих там тяжелых благовоний хотелось дышать, как в последний раз. Кто знает, может её не напрасно сюда привели. Может боги опять тихонечко посмеивались над наивной сироткой Эвелин, показывая ей разницу между реальной свободой и зашоренными фантазиями подобных Полин д’Альбьер мечтательниц. - Мне срочно надо промочить горло! А потом опять танцевать. Где тут ближайший конкурс по парным танцам? И где, спрашивается, до сих пор носит этого… Марко Поло?