– Может, не трогать его пока? – Ага. А его, между прочим, все это напрямую касается. Я сейчас же отправлюсь к нему – пускай делится информацией. – Ника, а Ричард? – Ш-ш-ш-ш… Не спугни. Но, с другой стороны, он ушел и ничего мне не сказал! И я злюсь. – Ника, – насмешливо посмотрела на меня мама. – Ну представь себе – над тобой склоняется любимый мужчина. Ночью. И говорит проникновенно: «Там женщину убили. Пойдем со мной!» – Все равно он не прав. – И до чего вы договорились? – Ма-а-ам, – укоризненно протянула я. – Ника… Вы так и будете прятаться по углам и закоулкам? Через час я уже подъезжала к мрачному зданию Уголовного розыска. По крупной дрожи, что вдруг начала меня бить изнутри, я поняла, что зря все это затеяла. – Что с тобой? – связался со мной Ричард. – Все хорошо. – А почему такой внезапный приступ паники? – обеспокоенно спросил он. – К Уголовному розыску подъезжаю. – И что ты там забыла?! – Если меня не ставят в известность об информации, которая для меня важна, то я буду добывать ее сама! – Ника. – Всего доброго. – Вероника Евгеньевна! – поприветствовал меня по-русски новый хозяин старого кабинета. – Денис Юрьевич! – постаралась я улыбнуться и дала себе распоряжение смотреть только на бывшего студента, а ныне – начальника Уголовного розыска империи. – Присаживайся, – любезно предложил мне старый знакомый и подал руку, чтобы проводить к стулу. К тому самому стулу. Надо же, сколько всего поменялось, а мебель все та же. Крепкая… Привинтили, интересно, стул к полу или нет? – Ника… Ника… Да что с тобой? Доктора вызвать?! – голос доносился как через несколько слоев ваты. Вспомнила, что доктора в этом заведении уже мои практически останки соскребали. И хихикнула. – Ты бы еще палача местного пригласил, – сами сложились губы. Да… Идею посетить это учреждение можно охарактеризовать как идиотскую… – Госпожа Лиззард… – звал меня незнакомый голос. – Госпожа Лиззард… Ну что же вы нас пугаете? Я лежала на диванчике. Мне под нос сунули какой-то отвратно пахнущий флакончик. Глаза заслезились, дыхание стало частым и прерывистым. Перед глазами упорно стояла пелена, не желая никуда исчезать. – Ника! – раздался голос Ричарда. Теплые руки обняли меня. – Вот какая ты… неугомонная! – Все уже хорошо, – продолжил некто, говорящий с теми же интонациями, что и целитель Ирвин. – Надеюсь, вас на этот раз не начальник Уголовного розыска обидел? А то он у нас человек новый, всех сотрудников устраивает… Не надо бы его на каторгу – как вы считаете? – Зачем на каторгу?! – изумился Денис. – Так нас предыдущий начальник покинул после того, как мы госпожу Лиззард из этого кабинета полумертвой выносили. Ричард так прижал меня к себе, что я подумала – задохнусь. – А что случилось с миледи Вероникой? – осторожно поинтересовался мой бывший студент. – Допрашивали. – Что? – в голосе Дениса было какое-то бешеное изумление. – А наш начальник… вспылил. – Я признательные показания подписывать не хотела, – прошептала я. – Как вы, госпожа Лиззард? – спросил доктор. – Спасибо, лучше, – ответила я. – И простите за представление. – Давайте еще успокоительное выпьем, и будет совсем хорошо. – Мне под нос подсунули другую мензурку, из которой я и выпила. – Вот скажи мне, Ника, если ты так на все остро реагируешь, ты зачем сюда приехала? – раздался голос Дениса, в котором была целая гамма эмоций. Я услышала и раздражение, и заботу, и тревогу… – Не рассчитала просто. – Не рассчитала, – пророкотал у меня над ухом Ричард. – А мы здание готовились штурмовать! – Вот ведь… – Слушай, если надо было тебе со мной поговорить, – возмутился Денис, – ну встретились бы в ресторанчике. Или дождалась бы меня у Луизы, в моем доме. Сказала бы, я б к тебе заехал. Чего тебя на подвиги понесло? – Я по работе. – Миледи Вероника хотела, чтобы вы выдали ей секретную информацию по расследованиям смертей женщин в синем, – заметил Ричард. Я скинула с себя его руки и поднялась. Обнаружила разрезанную шнуровку на спине, ощутила голыми лопатками холодный воздух. Ненаследный принц Тигверд с шумом втянул в себя воздух. – Вероника… – простонал Денис, обозревая беспорядок в моей одежде. – Ты смерти моей хочешь? – Да ладно, – усмехнулась я. – В прошлый раз меня вообще голой отсюда уносили. Милорд Милфорд, спасибо ему, плащом поделился. – Я слышал, что предыдущий начальник превысил свои полномочия во время допроса, но никак не думал, что это связано с тобой. – Увы… – вздрогнула я. – Так, хватит. У меня свадьба скоро. Мне в глубину имперских руд никак нельзя. Ричард, забери, пожалуйста, свою невесту. И доставь домой. – И желательно, чтобы никто не видел, в каком я виде. Марево портала – и мы дома. В нашей спальне. – Ника, – прижал меня к себе Ричард. – Зачем ты так? – У меня газета – и мне нужна информация. – Ника, ты должна понять… Женщин убивают не просто так – их убивают, маскируя под тебя. Понимаешь ты или нет?! Под тебя! – Ричард… – я прижалась к нему, взяла его лицо в свои руки, развернула к себе и заговорила быстро-быстро, боясь, что он вспылит, не выдержит, не дослушает меня, не поймет… – Это бессердечно и низко, я чувствую, как много ненависти в том существе, которое все это затеяло. У меня язык не поворачивается назвать его человеком! Но ты же понимаешь, газета – мой единственный способ бороться? Помогать вам, быть нужной, полезной. И потом – я же не одна! Мама, Наташа, Джулиана, сотрудники… Я повела их за собой, и теперь я за них в ответе. Весь проект провалится, если мы не будем вовремя освещать события. Общество опять погрязнет во взаимных обвинениях, вместо того чтобы сообща делать одно дело. – Ника… – Глаза немного потемнели, но всполохов огня на дне не было. Была какая-то обреченность. – Ричард, это не мой каприз. Я осторожна, не бегаю от охраны, соблюдаю все, что предписано. Но скрывать от меня информацию, зная, что мы выпускаем газету и журнал, – это… – Я понял. – Палец лег на мои губы прежде, чем с них сорвалось что-нибудь безапелляционное. Затем последовал легкий, примирительный поцелуй, и Ричард произнес: – Миледи Вероника, я обещаю не скрывать от вас важную информацию. Вы же обязуетесь вести себя осторожно. Мир? – Мир… Ричард доставил меня в поместье, приказал никуда больше не выходить. Напомнил, что завтра суббота – прибудут в увольнительную мальчишки – и удобнее будет разместиться за городом. Я только успела кивнуть – он исчез.