– Открыть клетки? – Мужчина улыбнулся. На мгновение показалось, что он мне подмигнул. Хотя, наверное, это от того, что я смеялась до слез – вот и показалось. – Да. И оставьте нас вдвоем. – Конечно, милорд. – Ричард… А почему они не поют? И зачем ты приказал открыть клетки? Мы их будем кормить? А они не улетят? Это что, какой-то имперский обычай, да? Ричард смотрел на меня и улыбался. И от этого взгляда стало так тепло, так радостно. Перстень снова обжег палец – но совсем не больно, чуть-чуть. – Интересно, сколько вопросов подряд ты способна задать? Надо будет как-нибудь посчитать… – Интересно еще и то, что ты так и не ответил ни на один! – Я требовательно уставилась в черные глаза. Тем временем нам принесли маленький пузатый пузырек с чем-то густым и ядовито-зеленым, две вазочки с нежно-розовым кремом, два очень красивых бокала и небольшую корзиночку с ягодами, напоминающими плоды боярышника. Крышка с легким хлопком открылась, и густое зелье разлили по бокалам. Честно говоря, выглядело немного жутковато. Я сразу вспомнила сказки про то, как злые колдуньи варят в котлах всякие нехорошие зелья, кидая туда сушеных мышей и прочую пакость. И вот это самое зелье в моем мире изображалось чаще всего именно так – нечто густое и зеленое. С другой стороны, в моем мире и цапли выглядят по-другому, так что не будем торопиться и делать поспешных выводов. Ричард тем временем уже поднял свой бокал, приглашая и меня сделать то же самое. Я поднесла бокал к лицу, вдохнула аромат – и пропала… Что бы это ни было, но пахло оно восхитительно! Чем-то сладким, свежим, дурманящим. Что-то свернулось пушистой кошкой в области живота и рассыпалось бабочками в голове. Я уже хотела попробовать, но Ричард мягко коснулся щеки, чем вернул меня в этот мир. – Подожди, любимая. Ника – ты любишь меня? Ну вот, приехали. Видимо, у имперцев так принято делать предложение руки и сердца. – Так не делают предложения руки и сердца – так проверяют любовь! Нет, все-таки он читал мои мысли! Второй раз за вечер – это уже не совпадение, это уже закономерность. – Ты решил меня проверить? – Нет-нет, успокойся. Я не хочу тебя проверять. Я уверен, и именно поэтому привел тебя сюда, чтобы кое-что тебе показать. Но чтобы волшебство случилось и порадовало женщину, которая мне дороже всего на свете, эта женщина должна ответить на вопрос. Ника, ты меня любишь? Я задумалась, расслабилась и заглянула внутрь себя – как тогда, в пустоте между мирами. Были моменты, когда я не верила в происходящее, когда я не позволяла себе даже думать об этом серьезно. Были – когда я решила, что все кончено, и старалась забыть. Были злость, обида, боль. Страсть. Желание. Но – да. Я любила. Все это время и с первой секунды нашей встречи – я любила его. А посему ответила с улыбкой и легким сердцем: – Да! – Я тоже тебя люблю, Ника. Я люблю тебя! А теперь – пей! До дна! – Ричард подмигнул мне и зажмурился, делая большой глоток. Поскольку зажмурился он явно от удовольствия, я не стала долго себя уговаривать и залпом выпила… божественный нектар. По-другому не скажешь – настолько это было вкусно! И в ту же секунду птицы запели. Они пели, а их грудки постепенно становились ярко-алыми. В тот же миг клетки распахнулись, птицы стали вылетать, кружить над нами и угощаться ягодами из корзинки. Ричард насыпал любику мне на ладонь, и я кормила их с руки. Мы смотрели друг на друга, кормили зеленых птичек и были абсолютно счастливы. Постепенно все стихло – зеленые воробьи замолчали, расселись по клеткам, которые захлопнулись сами собой, и алые перышки стали гаснуть, будто пламя свечи. Через какое-то время имперские цапли снова стали зелеными. Я не отрывала от них глаз, не могла прийти в себя от увиденного и пережитого. Ричард вложил в мои пальцы маленькую ложечку, помог зачерпнуть из вазочки и отправить в рот что-то легкое, розовое и воздушное. Мусс был очень вкусный – нежный, с кислинкой. – Вкусно! Ричард… спасибо. Это незабываемо! Эти птички – они… – Вкусно, согласен, но с твоими блинчиками не сравнить! – вздохнул милорд Тигверд. – А зеленая цапля – птица, которую еще называют «спящая красавица». – Почему? – Не заметила? Посмотри на них внимательно. Я присмотрелась – птицы спали! А Ричард продолжал рассказывать: – Птицы реагируют на магию любви. Если двое искренне любят друг друга – случится чудо. Зеленые цапли проснутся, запоют, и их грудки станут алыми. Если же нет – будут спать. Поскольку в империи браки в основном заключают по расчету, в этом ресторане редко такое увидишь. Вон – сбежался весь персонал. Ричард кивнул в сторону открытой двери. Там и правда стояли, наверное, все работники ресторана и даже посетители верхней залы. Лица у них были такими восторженными, что они даже не отреагировали на то, что их заметили. Мы с Ричардом рассмеялись. Пока мы шли домой – обнимались, как школьники, не обращая внимания на малочисленных прохожих. А что? Требования имперцев к приличиям соблюдены: я в шляпке и в перчатках. А что обнимаюсь с любимым мужчиной – так не их дело! Перед самым порогом дома Ричард меня поцеловал. Подхватил на руки. Дверь распахнулась – дом словно приветствовал нас, соскучившись. – Это в вашем мире есть традиция перенести жену через порог своего дома? – прошептал мне на ухо Ричард. Он донес меня до спальни. Уложил на кровать. Нежно коснулся пальцами щеки – я потянулась за лаской, как котенок. Он кончиками пальцев поднял подбородок, заставляя смотреть в глаза, – лично я такое терпеть не могла, но сегодня ему и это было можно. Ричард чуть улыбнулся – и медленно склонился к моим губам. Я задрожала в предвкушении. Ну же… Давай… Поцелуй меня, а я выгнусь тебе навстречу и сойду с ума в любимых руках. Запущу руки под одежду, пройдусь вверх по мышцам спины, оглажу плечи, сожму ключицы – тебе ведь это нравится. Потом запутаюсь в светлых жестких волосах… Услышу свой стон… И вторящий, как эхо, – твой! И во Вселенной останемся только мы с тобой. Да еще, может быть, этот старый дом, который радуется за нас. Глава 7 Утром я проснулась в состоянии блаженства. Умиротворенная. Счастливая. Ричарда уже не было. Мне показалось – или он тихонько ушел под утро? Вечером спрошу. Я быстро собралась, благо моей одежды в гардеробной этого дома было предостаточно, и отправилась в редакцию. Надо же узнать, что там у нас со вторым выпуском «Имперской правды». Меня встретила расстроенная мама, которая выложила передо мной газеты конкурентов. Я посмотрела на строчки, которые тут же запрыгали у меня перед глазами. – Так вот куда его вызвали… – Ника! – всплеснула руками мама. – Да как же так! Да что за сволочь объявилась на нашу голову! «Кто защитит наших жен и дочерей?» «Золото волос как приговор» «Второе убийство во втором городе страны» «Еще одно убийство золотоволосой женщины в синем. Власти бездействуют» «По крупным городам империи прокатилась череда убийств молодых женщин. Убийства начались в столице и продолжаются до сих пор. Каждый третий день в нашей империи гибнет красивая молодая женщина. Накануне в Норверде – столице Северной провинции – была убита еще одна женщина – третья жертва неизвестного убийцы! Что же предпринимают власти? Реформированный Уголовный розыск? Конкретно его начальник, ставленник ненаследного принца Тигверда – бастарда императора? Получается, что НИЧЕГО. Защитники правопорядка лишь констатируют очередную смерть. Сейчас идет подготовка к торжествам, посвященным дню рождения наследника, и, видимо, все силы брошены на то, чтобы обеспечить безопасность этого мероприятия». – Судя по статьям, второе убийство было не в столице, а в главном городе Северной провинции – Норверде. – Северная провинция… – повторила я задумчиво. – Земли рода Рэ… – Жена мелкого чиновника. Пропала из парка, где гуляла с детьми. Никто ничего не заметил. – Тварь… Какая тварь! – И, как пишут газеты, никто из них не был во время похищения в синем… И вообще синего не носил. – Получается, что платье на них надел убийца. – У меня пропал голос. – Надо сказать Наташе, чтобы гулять одна не ходила. Она, конечно, не золотоволосая блондинка, но… – И Джулиану предупреди, – нахмурилась мама. – И вот что за идея переселиться в студию эту?! Лучше бы оставались все в куче. – А что папа говорит? – спросила я. – Вот вечером он придет с работы – и узнаем. А то папа твой, как обычно, молчит себе. Будто это нас и не касается. – Наверное, они хотели схватить этого гада быстро, по-тихому. Чтобы избежать всей этой шумихи. – Но не получилось… – Значит, надо давать газетчикам свою версию событий, – протянула я. – Дадим сегодня специальный номер. А то имперские умельцы такого понапишут, что выяснится под конец, что это Ричард лично всех жертв перебил, а Денис на подхвате был. – Ага… И наш журнал через несколько недель выйдет. А там… – скривилась мама. – А там биография наследника. И подготовка к балу. – И получается, что мы – только что прибывшие в империю чужаки – равнодушны к ее бедам. – Да уж, – печально кивнула я головой. – Надо поговорить с Денисом.