– О! Это сюрприз, дорогая! – Что-то было в его голосе такое, что я напряглась. – Посмотри, Вероника. – Это был Денис. – Что происходит? – недовольно поинтересовалась я, оглядываясь. Поняла, что нахожусь в какой-то подворотне. А прямо передо мной лежит мертвая женщина. В голове у меня застучало, ноги подкосились. Меня поддержал, не давая упасть, Ричард. – Смотри внимательно, Вероника… Никого не напоминает? – И я понимаю, что если посмотрю ему в глаза, то увижу вместо обычной черноты алое пламя бешенства. – Пусти меня… – Нет, – слышу я, к своему удивлению. – Смотри внимательно. – Не понимаю. – Злость сплетается со страхом. – Она одета так же, как ты, – шипит мне в ухо принц Тигверд. – У нее твой цвет волос. И – посмотри – похожий перстень на пальце. – Действительно. – А ты сбежала от охраны. – Ее убили, потому что перепутали со мной? – Вот этого мы не знаем, Вероника, – вмешивается в нашу беседу Денис. – Но когда мы увидели несчастную, то нам показалось… – Ричард, – поднимаю я глаза на мужчину, который продолжает меня обнимать. – Ника, больше никаких отлучек без охраны, – приказал мне сын императора. – Мне не хотелось бы тебе угрожать или ругаться с тобой, но… Пожалуйста. – Хорошо, – тихо пообещала я. Действительно, что-то я осмелела чересчур. А может, это у меня так выражался протест против того, что моя семья – и я, и Наташа, и мои родители с мальчиками – была вынуждена переселиться в империю. – Забери меня отсюда, – подняла я глаза на Ричарда. – Конечно, любимая, – прикоснулся он губами к моим волосам. В последнее время мы сбегали ото всех в крошечный домик посреди вечного леса. Я все хотела спросить у него, где мы и как он нашел эту избушку… Но стоило оказаться наедине, как все вопросы, мысли и переживания прятались – а появляться снова стеснялись…. Оставалась только наша дикая, какая-то отчаянная страсть. И мы отдавались ей так, будто виделись в последний раз. Ричард не заговаривал ни о свадьбе, ни о будущем. Мы вообще старались не разговаривать, наверное, оба боялись, что любым неосторожным словом можно уничтожить тот хрупкий мир, который установился между нами. Мы просто делали шаг навстречу друг другу – один маленький, осторожный шажок… А потом… Потом мы смотрели друг другу в глаза, и время исчезало, а пространство плавилось в затерянной избушке непонятно где. Мы уже перестали стонами – моими – и рычанием – его – пугать окрестную живность. И теперь просто молчали. Нам было уютно. Обнявшись, мы слушали лес, который, казалось, по-доброму и чуть насмешливо слушал нас. Я уже начала дремать, когда Ричард тихо проговорил: – А ты помнишь… – Танго? – Да. – Он легонько коснулся меня губами. – Это было волшебное место… Мы еще будем там? – Просто побывать там можно, – Ричард гладил мои волосы, но говорил куда-то в пустоту, – но попросить решить твою проблему – нет. – Почему? – У мага есть только один шанс за жизнь спросить у Пустоты совета. И попросить совершить чудо. – И ты потратил этот шанс? – Я посмотрела ему в глаза и не увидела там и тени сожаления. – А вдруг в твоей жизни случится что-то более важное?! – Самое важное в моей жизни – ты… – И он сменил тему: – Мне понравилось, как ты вчера пришла ко мне на совещание. Пальцы легонько стали поглаживать мою спину, вспоминая, должно быть, наш обоюдный взрыв страсти, который за этим вытаскиванием с совещания и последовал. – По-моему, мне все позавидовали. – Он чуть прикусил мне мочку уха, потом стал целовать шею. – На самом деле я пришла к тебе ругаться. Потому что ты скрываешься от моих журналистов. И нарушаешь все договоренности! Надо же, у меня хватило сил на такую длинную фразу. – По-моему, это было эффектное появление. И его запомнят, – довольно сказал Ричард. – Это ты превратил деловой разговор в… непонятно что! – А ты не заметила полный кабинет военных и просто стала меня целовать… И такое впечатление, что, если бы я нас сюда не перенес, ты бы меня там, на столе в кабинете, и… – Ричард! – Что?! – Ничего… На столе – это неудобно. – Почему? – блеснули его глаза. Думаю, в ближайшее время мы что-то такое будем проверять опытным путем. Я рассмеялась – и тоже стала гладить его. Потом вывернулась – и склонилась над ним. Мои волосы рассыпались по его коже. – Будешь меня провоцировать – опыты начну прямо сейчас… – Может, если я заведу руки за голову, вам будет удобнее? – обратился он ко мне, сверкая черными глазами. – О! Это было бы весьма любезно с вашей стороны, милорд… Я поцеловала его твердые и вкусные губы. Потом подняла голову. Внимательно посмотрела на него… – Изумительное сочетание: светлых, почти белых волос, вьющихся на затылке, – мои пальцы запутались в его распущенных волосах, – и черных глаз. Ричард, я схожу от тебя с ума буквально с первого взгляда. – Я тоже… – прошептал он. Потом насмешливо прищурился и спросил тоном девочки-отличницы: – Так ты воспользуешься моим беззащитным положением? – Всенепременно! – кивнула я. И воспользовалась. * * * – Расскажи мне об этом лесе, – неожиданно для себя попросила я. – О чем тебе рассказать? – изумился и он. – Это же не просто лес… – Нет. – Удивление в его глазах никуда не делось, но он с явным облегчением поменял тему разговора. – Это лес погибшего мира. – Как это? – На этот мир напали. Только завоевателям не нужны были полезные ископаемые. Им необходимы были земли. Для себя, для своих детей. Их мир погиб – и им некуда было идти. – А вы помогли тем, кто защищался? – Да. Только мы не учли степень отчаяния нападавших… Или сумасшествия… Не просчитали. – И что сделали нападавшие? – Когда они поняли, что проигрывают, они уничтожили этот мир. Сочетание техники, магии и мощного проклятия, замешанного на жизнях тысяч живых существ. – Какой ужас. – Мы спасли кого смогли, вывезли. В этом мире осталось несколько городов, под куполами защиты. И этот лес. И убийственный ядовитый большой мир снаружи. Я сам ставил защиту, чтобы под куполом спасти это место. – А есть надежда?