– Что и следовало ожидать, – подтвердил Игорь, – давай, приближаемся, зависаем на высоте их роста и дальше по плану. Конвертоплан подлетел к холму и начал скользить боком вокруг кольца сусликов. В металлическую раму остекления ударился и отскочил брошенный снизу каменный нож. Игорь надел шлем управления пулеметом. – Что ж, пора, к тому же они первые начали, – и включил внешнюю громкую связь. – Люди, слушайте меня, по моей команде… Ложись! Трассирующие пули, словно разъяренные металлические жуки рванулись к сусликам, пронизывая их тела насквозь, отрывая руки, пробивая головы… Сергей сосредоточенно вел машину, пытаясь не отвлекаться на стрекот пулемета и разлетающиеся куски плоти внизу. Игорь, наводясь через экран шлема, последовательно расстреливал всех аборигенов одного за другим, стараясь при этом не опустить пулемет слишком низко, чтобы не зацепить лежавших на уже красном от крови снегу землян. Суслики попытались атаковать, несколько копий пролетело мимо и ниже конвертоплана, но несущий смерть аппарат даже не поцарапало. Аборигены, те из них, кто еще был на ногах, бросились с холма вниз во все стороны, бросая оружие и мешки со своим скарбом. – Зависни над нашими и делай обороты! – скомандовал Игорь. Сергей тут же переместил машину к вершине холма и начал вращать ее вокруг оси. Игорь короткими очередями добивал бегущих вниз, пока фигуры сусликов не скрылись в снежной круговерти. – Народ, разойдитесь, дайте машине сесть! – прокричал он по громкой связи. Пленники разбежались по сторонам, и конвертоплан опустился на поверхность. Игорь подхватил винтовку и выпрыгнул из кабины. – Все внутрь, живей! Землян не пришлось уговаривать, быстро и сплоченно группа начала грузиться в аппарат. Игорь обежал вокруг площадки, изредка останавливаясь и добивая в голову того из сусликов, который, на его взгляд, выглядел живым. Убедившись, что посадка закончилась, а вокруг в пределах досягаемости не осталось ни одного боеспособного суслика, Игорь вернулся в кабину. – Все, летим домой… – Бойня, настоящая бойня, – Сергей наконец-то позволил себе осознать картину, раскрывающуюся под поднимавшимся конвертопланом. Тела сусликов лежали в замерзающих лужах крови по всей вершине холма, на склонах, везде были раскиданы котомки аборигенов, копья, куски тел… – Зачем ты их добивал? – Наказание должно быть неотвратимым. Наказание того, кто поднял руку на землянина, одно – смерть, – ответил Игорь, устало оглядываясь. – Не проси меня это объяснять. Вспомни зулусские войны, дикари с копьями шли против пулеметов, тысяча за тысячей, шли убивать, а англичане косили их рядами одного за другим. Зулусы не смогли понять, насколько опасны пулеметы. Или их жизнь для них самих мало что значила. Суслики хотя бы попытались убежать… Кто-то сейчас спрятался под холмом. Теперь они будут скрываться в норах, в складках местности, под деревьями в лесах… И ждать, когда землянин подойдет на бросок копья… – Где ты научился так хорошо стрелять из пулемета? – поинтересовался Сергей, уже отвлекшись от боя и выверяя курс на базу. – Я прошел стандартную военную подготовку… – На Земле? Там это актуально? – На Земле больше десяти миллиардов населения… На Марсе почти миллиард. Не все они белые и пушистые. Локальные войны время от времени вспыхивают то в Африке, то в бассейне Амазонки, то в полярных областях. После того как все государства присоединились к Земному союзу и открыли границу, наемники начали свободно перемещаться по всему земному шару. Этим пользуются… Войны за ресурсы между корпорациями, религиозные фанатики, просто местные царьки, которые хотят власти больше, чем им дают, всегда и везде находится очередной козел, пытающийся влезть в чей-то огород. Так что подготовка никогда не мешает, вдруг окажешься под атакой террористов, или в твой челнок, выходящий на орбиту, заложат бомбу, и он упадет на густонаселенные территории… Такие случаи тоже были. – Я плохо разбираюсь в новостях с Земли, это кажется так далеко, – Сергей тоже задумался о чем-то. – Здесь, в дальнем космосе все просто, нас мало, мы держимся друг за друга. – Возможно… – Игорь вспомнил о начальнике охраны, – а вот ваш босс решил в свою игру поиграть и потерял троих бойцов… В кабине замолчали. Конвертоплан стремительно летел на север, перемалывая винтами поднявшуюся метель. Игорь глядел в окно, на секущие по стеклам снежные хлопья. Внезапно ему вспомнилась буро-желтая пустыня, узкая извилистая дорога между дюн, снайперская позиция на холме у поворота, идущий от горизонта караван. Снайпер застрелил водителя первого краулера, караван остановился, но тут же с одного из броневиков холм накрыли залпом из многоствольного миномета… Снайпера и наводчика убило сразу. Игорь остался один со своим пулеметом… – База, готовьте лазарет, есть обмороженные, тяжелых нет, – пилот связался со станцией, Игорь отвлекся от картин прошлого. – Что, уже подлетаем? – Да, пару минут осталось. Сядем на площадку перед ангаром, чтобы сразу техники занялись заправкой. Буран чуть утихнет, и можно будет лететь за последней группой. Ты полетишь? – Конечно! Ты хочешь без меня отправиться? – засмеялся Игорь. Но прогноз метеорологов был неутешительный. Метель усиливалась, и комендант запретил любые полеты. Народа на станции заметно прибавилось, даже с учетом того, что медотсек был переполнен. Инженеры и техники восстанавливали поврежденный поселок, ученые вместе с руководством станции собрались на совет. Игорь прошелся по станции, но не найдя себе дела и не зная, кому бы помочь, решил пройтись по поселку. Снаружи было достаточно морозно, но дорогу вниз по склону защищал от ветра склон холма. Несколько роботов прокатилось вдоль стены, Игорь с одобрением отметил, что патрулирование продолжалось, хотя местные колонисты могли его давно отменить. Поселок постепенно огораживался стеной, у ворот, ведущих на поле космодрома, уже стояла обзорная башня. Игорь поднялся на нее, чтобы оценить вид, и с удивлением увидел стоящего у ворот с той стороны молодого щуплого суслика. Игорь взглянул в сторону поселка и заметил несколько человек неподалеку, занятых строительством домика. – Привет, люди, кто-нибудь говорит на аборигенском наречии? – Спросил планетолог, подойдя к стройке. Один из мужчин кивнул и пошел с Игорем к воротам. Суслик что-то просвистел. – Его прислали забрать тело вождя. Это часть племени, его близкие родственники и друзья, они ушли из племени и стоят за полем на той стороне. Хотят достойно похоронить Мудрого Клыка… – Так он же жив, – Игорь вспомнил о кристалле доктора и достал его из кармана, вставил в коммуникатор и прокрутил немного, найдя типичный сусликовский посвист. – Вот слушай! Молодой абориген навострил уши и уставился на руку Игоря, откуда до него доносился голос вождя. Глаза его и так выпученные, казалось, вот-вот вывалятся из головы или лопнут. Игорь выключил коммуникатор. – Скажи, что вождь жив, но ранен, его лечат, как поправится, смогут навестить его, а потом и забрать к себе. Выслушав землянина, суслик умчался быстрее ветра на другую сторону поля, торопясь сообщить необычную новость соплеменникам. А Игорь решил сходить в лазарет, повидаться с доком. В главном здании станции уже устанавливалась привычная рабочая суета, люди постепенно отходили от пережитого шока и возвращались к привычным будням. Игорь спустился в госпитальную часть. В поисках ученого он заглянул в несколько палат, где лежали раненые. В одной из них он заметил начальника охраны, который, увидев планетолога, свирепо зыркнул глазами и молча отвернулся в сторону. «Тот еще козел, – подумал Игорь. – Ничего, ты свое получишь еще, за все ответишь по полной программе…» Доктор оказался в палате реанимации, рядом с вождем аборигенов, который, похоже, спокойно спал. – Как тут мой хомячок, док? – поинтересовался Игорь. – А, это вы… С ним все будет хорошо, – ответил ксеноэтнограф, заметив планетолога, – мы надели ему вампир-ошейник, теперь нанороботы его будут восстанавливать. – Ошейник подходит для сусликов, – удивился Игорь, – я думал, он только людей лечит… – Мы немного изменили настройки. Вены проходят немного в другом месте, поэтому пришлось надеть прибор, немного сместив, с жестким закреплением, – док, похоже, вернулся в знакомую область знаний и переключился на профессиональный преподавательский тон. – Верхняя игла для сбора проб и анализов, берет кровь из вены раз в несколько часов, нижняя запускает из контейнера-хранилища роботов. Они проходят по кровеносным сосудам в нужный орган, попутно сканируя состояние пациента, выполняют свою работу и выводятся обратно через первую иглу. Потом перемещаются в свой бункер, где проходят очистку, подзарядку, перепрограммируются на новые задачи и снова вводятся в тело. Кроме этого, на нем блок электроники и контейнер с лекарствами. При необходимости они разводятся обычной водой и вводятся в вену. Вампир-ошейник полностью автономен, энергию получает от тепла тела… И его потом можно переключить на использование человеком. Причем ошейник сам определит, в каком режиме ему необходимо работать… – Отличный прибор, – похвалил Игорь. – А у меня для вас новость, часть племени вернулась за вождем, ждут его за космодромом. Похоже, стая раскололась… – Очень хорошая новость, – обрадовался док, – значит, мы сможем продолжить изучение аборигенов и попытаться выработать новую стратегию поведения. Я сообщу вождю, когда он проснется, что он не останется один… Ожил коммуникатор на руке у Игоря: – Игорь, это Сергей, поднимись в зал совета на втором уровне, тебя ждет комендант! – Все, док, я побежал, – попрощался Игорь с ученым. – Еще увидимся… – Обязательно послушайте мой кристалл… – крикнул ученый вслед уходящему планетологу. Небольшой зал для совещаний на втором этаже был почти пуст. Лишь за большим столом в центре сидели комендант станции, высокий латинос в возрасте, когда-то явно бывший первым мачо на деревне, да пара ученых из научного совета. На развернутом в центре стола экране терминала было видно карту-снимок со спутника южной части территории окружающих базу земель. Когда Игорь вошел, комендант поприветствовал его и подозвал к столу. – Мы знаем о ваших весьма неоднозначных действиях, – начал комендант, – как ни странно, часть совета согласилась с тем, что вы действуете правильно, и готовы предоставить вам свою поддержку. Остальные разошлись во мнениях от категорического желания отстранить вас от полетов и изолировать до следующего прокола пространства в одиночной камере, до мнений о том, что вас надо просто игнорировать, не давая никаких заданий. Вы серьезно разворошили наше уютное гнездышко… – Мне показалось, что это сделали суслики… – возразил Игорь. – если бы не они, мы бы спокойно прошли через вас и были бы уже в пункте назначения. – Да, тут возразить нечего… – согласился комендант, – поэтому мы и решили, что вы вполне справитесь с последней спасательной операцией. Прошу к карте… Все присутствующие приблизились к столу, экран развернулся шире, изображение сменилось на более детализированное. – Вот здесь, в предгорьях, – комендант показал рукой на точку карты, – находится последняя плененная партия. По нашим наблюдениям, два отдельных отряда внезапно сошлись вместе, объединились и ускоренно направляются на юг. Можно предположить, что они встретили кого-то из сородичей из разогнанных или расстрелянных вами групп. С одной стороны, это портит наш имидж в глазах аборигенов, но с другой, появление конвертоплана их напугает, и сопротивление, возможно, будет более слабым, хотя что можно придумать с копьями против пулемета… – Можно попробовать бросить камень в винт, – предложил Игорь, – но надо не бояться и подойти как можно ближе. И знать, что такое винт, его вообще при вращении не видно. – Да, – комендант улыбнулся, оценив шутку планетолога, – мы будем считать, что аборигены боятся летателя больше, чем самых крупных своих хищников, и скорее разбегутся, а не начнут атаку. Насколько нам известно, здесь нет крупных птиц и местное население незнакомо со способами охоты на летающих существ. Вы летите на пока еще целом конвертоплане, надеюсь, он так и останется целым и годным для полетов. – Метеорологи дают нам полуторачасовое окно, – вступил в разговор один из ученых, – буря слегка ослабнет, центр циклона идет как раз через нас, вы должны успеть долететь и забрать группу, хотя возвращаться придется в очень трудных условиях. – Еще одна деталь, – комендант еще увеличил изображение, стало видно отдельные фигуры людей и охраняющих их существ, – группа больше обычной, по нашим прикидкам, почти на пределе грузоподъемности, или даже с перегрузом. Вместо пассажирского салона ставится грузовой контейнер, с опускающейся задней аппарелью. Прорубать окна некогда, придется потерпеть в темноте до возвращения. Но только так мы можем забрать всех в один заход. – Какая погода ожидается в точке встречи? – поинтересовался Игорь. – Сильная метель, низкая облачность, поземка, предельно низкая видимость, малая освещенность. Более того, каждую минуту буря будет усиливаться и полет станет все более опасным. Самое главное взлететь и подняться повыше, тогда аппарат, пусть и перегруженный, долетит хотя бы до космодрома. А дальше уже докатим его до ангара, когда погода станет получше, – сказал второй ученый. – Хорошо, мне нужно какое-нибудь автоматическое оружие, способное стрелять осветительными ракетами, – Игорь уже начал продумывать план освобождения. – Когда вылетаем? – В ближайшие полчаса, как только метеорологи дадут сигнал, – сказал комендант, – и удачи вам! …Сидя в кабине конвертоплана, Игорь осматривал небольшой десятизарядный ствол, похожий на гранатомет барабанного типа, только вместо боевых гранат заряженный осветительными. Рев винтов скрывал все внешние звуки, а все застилающая вьюга, бьющая по стеклам, спрятала и видимую землю. Летели по приборам в полусумраке под плотной облачностью. – На месте должно быть посветлее, – сообщил Сергей. – Хорошо, что последняя группа, сколько ж можно вас спасать… Главное, их найти и разогнать подальше… – Игорь прикидывал шансы. – Как их увидим, придется ходить на бреющем, отгонять сусликов. Потом пару кругов вокруг землян, надеюсь, они все вместе будут, садимся, грузим и уматываем… Скоро действительно посветлело, даже на минутку проглянуло синее небо. Конвертоплан пошел вниз, к последней точке, где был замечен караван. От нее летательный аппарат полетел к югу, ориентируясь по плохо видимым склонам и высотомеру. – Далеко они уйти не могли по такой погоде, – крикнул пилот, – наверняка где-то неподалеку. – Вон они! – Игорь заметил темные пятна. – Снижайся, будем гонять. Конвертоплан, замедлив скорость, под оглушительный рев моторов, поставленный в посадочное положение, поднимая настоящую снежную бурю вокруг себя, прошел на предельно низкой высоте над отрядом. Люди внизу попадали, а сусликов просто срывало с места и уносило вихрями в сторону. Развернувшись, аппарат прошел над отрядом еще и еще, пока Игорь не увидел, что аборигены начали разбегаться. – Давай круги, пусть подальше убегают! Сергей сделал несколько расширяющихся кругов около плотной группы землян и сел почти рядом. Аппарель контейнера на корме аппарата пошла вниз. – Я пошел, – Игорь подхватил гранатомет и выскочил из кабины. Выстрелив первую ракету, ослепительным огненным шаром унесшуюся вдаль вдоль пологого склона, Игорь побежал к людям на снегу. Заметив, как ему показалось, вдали за снежными порывами силуэт суслика, он пустил туда еще одну ракету. Еще один огнедыщащий, шипящий и свистящий шар улетел за корму. Игорь уже был у входа в контейнер. – Быстро все грузимся, бегом, бегом!