Заметив женщину, держащую на руках ребенка лет пяти, Игорь схватил ее за плечо. – Вы! Вдоль борта в кабину с ребенком! Бегите быстрей! Земляне торопливо топали по аппарели, уходя в темный контейнер, снегопад усилился, видимость стала уже меньше двух шагов, да еще работающие винты поднимали настоящий снежный ураган. Игорь бежал вокруг конвертоплана, расстреливая одну за другой ракетами белую мглу вокруг. Добежав до кабины, он убедился, что женщина села, и, махнув Сергею рукой, побежал к корме. Последние пленники уже поднимались в контейнер, Игорь за снежной стеной не видел даже, что происходит в контейнере. – Поднимай пандус и взлетай, – скомандовал он Сергею в коммуникатор. Игорь уже встал левой ногой на край дрогнувшей и поехавшей вверх аппарели, как вдруг его правая нога подвернулась на чем-то скользком и по колено ушла в сугроб. Раздуло винтами, или под настом оказался скользкий камень, но от неожиданности Игорь плашмя упал на кромку, сильно приложившись правой частью головы о рифленое железо… На несколько мгновений оглушенный планетолог потерял сознание. Аппарель поднималась, и тело сползло на снег, а конвертоплан медленно и тяжело оторвался и направился в обратный путь. Люди в контейнере, оглушенные моторами, не заметили, как закрытый спинами последних входящих и снежной пеленой вооруженный незнакомец пропал из виду… Глава 5. Когда солнце было горячим Дед моего деда говорил, что его деду рассказывал его прадед… Когда солнце было еще горячим, далеко в южных морях лежал большой остров. Множество племен населяло его. Жители побережья плели лодки из коры и ветвей деревьев и ловили в море рыбу. Лесные племена охотились и рубили деревья. В центре жило племя, которое копало землю и добывало из него пищу (Видимо имеются в виду земледельцы. – Док.). Мы строили жилища, небольшие деревеньки были разбросаны по долинам рек и берегам ручьев, текущих с белых вершин высоких гор. Никто не убивал соседей, племена жили дружно, обмениваясь своими дочерьми на ежегодных праздниках, меняя рыбу на оружие и питательные корни на дерево и камень. Жизнь на острове была спокойной и размеренной, но настало время, которого никто не ждал. Солнце отвернулось от нас. С каждым днем оно становилось все меньше и холоднее, все чаще небо покрывалось тучами, из которых падал белый песок, который таял и превращался в воду. Его становилось все больше и больше, пока весь остров не оказался засыпан замороженной в песок водой. Рыбаки рассказывали, что в море все чаще встречаются огромные белые горы, плавающие по волнам. Сначала им никто не верил, но очень скоро море начало выбрасывать эти горы на берег, а потом и само замерзло. Наступила длинная ночь, многие умерли от холода и голода. Потом Солнце вспомнило о своих детях и вернулось, белый песок растаял, те, кто выжил во время холодной ночи, снова вернулись в леса, начали копать землю, отправились ловить рыбу. Никто не знал, что за время холодов на острове появилось страшное зло. Густой смрадный черный туман выползал из горных пещер и, разрастаясь, начал поглощать остров. Он уничтожал леса и луга, заползая под каждый камень, в каждую щель, в каждое жилище. Те, кто попадал в него, становились безвольными животными и уходили в горы, где и пропадали в пещерах. Все стало черным, безжизненным, только клочья тумана ползали в низинах, время от времени перебираясь на еще не уничтоженные места. Все, кто мог, бежали к берегам, надеясь, что море и солнце защитят своих детей. Но спасения не было. Но Солнце не забыло нас, и прислало помощь. Сверху на солнечном луче спустился огромный дом (Башня, замок? – труднопереводимое сочетание, означающее большое высокое жилище. – Док.). Из него вышли дети Солнца, они были не такими, как мы, ниже ростом, шире в плечах, лица без шерсти. Без страха начали они сражаться со злом, разгоняя туман солнечными лучам, сжигая огнем мертвые деревья и поливая водопадами черные луга. Из дома детей Солнца вылетали большие крылатые звери, облетая остров и разнося в клювах солнечные искры. Там, где они бросали их вниз, туман таял, а трава снова становилась зеленой. Вокруг их дома выстроились в несколько рядов высокие, как горные скалы, утесы, между которыми поднялась каменная стена. Страшные животные с длинными лапами начали разбрасывать с этих утесов во все стороны большие круглые камни. Там где они падали, слышался грохот и поднимался столб воды, и потом все вокруг становилось мокрым. Черный туман оседал, и вода смывала его в ручьи, убегавшие в море. Жители острова возрадовались, видя все это. Но очень скоро зло показало всю свою силу. Туман из пещер становился все гуще и выше, снова и снова затягивая берега рек и зеленые поляны, которые умирали, превращаясь в черные проплешины посреди мертвых сгоревших лесов. Низкорослые боги поняли, что не могут победить, и отступили. На полпути от центра острова к побережью, посреди огромного луга на берегу высохшей реки они поставили свои жилища, передвинув туда и свой высокий дом. Они собрали в это поселение всех уцелевших жителей и окружили это место стеной. День и ночь на стене стояли длиннолапые, разбрасывая мокрые камни и отгоняя черный туман, который клубился со всех сторон, становясь все гуще и выше, но не смея приблизиться вплотную. А из дома низкорослых богов слышался стук и грохот, страшный вой и оглушительные визги. Там готовилось новое (Колдовство, волшебство. – Док.). Настал день, когда из тумана вокруг стены вышли ужасные черные звери с огромными когтистыми лапами и пошли на приступ. Тогда в доме богов все стихло, и навстречу черным зверям вышли два огромных как горы, блестящих как само солнце, двуногих и многоруких существа, всем видом своим внушающих страх. На головах у них было по два длинных хобота, прямых и твердых, как клыки. Жители острова попрятались по своим домам, не зная, кого бояться больше, и мечтая только о том, чтобы смерть их была быстрой и милосердной. Но два блестящих зверя просто перешагнули через окружающую селение стену и начали бой с черными хищниками. Хоботы их выплевывали огонь и лучи солнца, а руки метали камни, которые разрывали черных чудовищ в клочья, превращаясь в огненные шары. Силы зла отчаянно сражались, но не смогли победить и отступили с воем и криками, уползая назад в туман. А блестящие двуногие звери стали ходить кругами вокруг стены, отдаляясь от нее все дальше и дальше. Там, где они проходили, оживала трава, а черный туман рассеивался и падал на землю простым песком. Много дней ходили они по острову, изгоняя туман, снова полетели крылатые звери, а сами низкорослые боги спустились в самые глубокие пещеры самых высоких гор и вывели оттуда захваченных островитян. Снова строились деревни, жители возвращались к привычным занятиям, вознося молитвы героям. А зло отступало, уходя все дальше и дальше. Один из богов покинул город, и последователи его пошли за ним. Долго путешествовали они по острову, везде оставляя за собой живые леса и чистые реки. Наконец под туманом остался только один прибрежный утес, покрытый острыми скалами, над которыми возвышался огромный как гора черный (Замок. – Док.). Блестящие день и ночь караулили подходы к утесу, но сами на него взойти не могли. А зло тем временем копило силы. И однажды черные твари спустились с утеса и вышли из тумана, набросившись на блестящих стражей. Блестящие храбро сражались, но силы были неравны, и тогда они начали кричать так, что весь остров услышал их и бросился на помощь. Крик стражей был так могуч, что ломал деревья, и сорванные кроны улетали в море. Черные чудовища от этого крика рассыпались в пыль, и ее тоже уносило вдаль. Но вместо убитых из тумана выходили все новые и новые, черная свора наступала, раз за разом бросаясь на стражей, заставляя их медленно отходить вглубь острова. Низкорослые боги бросились на помощь, отбиваясь от черных тварей огненными копьями, а следом за ними пошло и все население острова. Блестящие стражи создали огромного, светящегося голубым светом призрака, который встал между ними, разгоняя черное зло своими лучами. Когда жители острова выстроились в ряд позади стражей, встав широкой дугой, голубой призрак обернулся к ним, и свет из его глаз ударил в каждого из островитян, передавая им невиданную силу и мудрость богов. Все как один подняли руки, и гигантская голубая волна стала накапливаться над строем, становясь все выше и сильнее. Один из низкорослых богов заметил это и закричал заклятье: – Seichas silushka narodnaya udarit! Bistro vniz w ovrag! Голубая волна вспыхнула ярче солнца и покатилась на черный утес, сметая все на своем пути. Черный замок, клочья тумана, остатки черного войска – все снесла голубая сияющая волна и сбросила в море, раскатав пылью над бушующими морскими просторами. Блестящие стражи, попав под волну, рассыпались, превратившись в два кургана, голубой призрак растаял, оставив после себя бьющее из-под земли сияние. Поняв, что победили, жители острова разошлись по домам. А на следующий день дом низкорослых героев поднялся на солнечном луче и вернулся к Солнцу. Много лет прошло с той битвы, на месте, где пропал голубой призрак, выросла священная роща, пронизанная появившимися из-под земли мощенными камнем тропинками, бегущими по каменным мосткам через ручьи мимо небольших святилищ-беседок из горного прозрачного кристалла куда-то вглубь рощи. Островитяне бродили по тропинкам, молились богам в святилищах, отдыхали под сенью удивительных деревьев, но никто и никогда не смог попасть в центр рощи, над которым горел голубой свет. Сколько поколений прошло на острове – никто не считал. Жители его отличались долголетием и дружелюбием и считались лучшими охотниками, воинами и мудрецами среди всех племен, населяющих соседние земли и острова. Деревни росли, островитяне научились строить каменные дома и большие лодки, которые ловили ветер в свои крылья. Все соседи учились у них и обменивались с ними своими товарами. Но в конце концов большинство островитян забыло о великой войне… Они перестали приходить в священную рощу, и голубой свет погас. Роща разрослась в дремучий лес, поглотив и соседние поля, и горные склоны в округе. И никто не знал, что рассеянное над морем зло все эти долгие годы росло и собиралось вновь. Солнце снова отвернулось от нас, и огромные волны поднялись и обрушились на остров. Не успевая откатиться обратно в море, эти волны замерзали, окружая остров ледяной стеной, а на нее накатывались новые и новые, все более высокие волны и снова замерзали. Ледяная стена падала, круша берег, но из моря снова и снова шли огромные волны, и лед на берегу становился все выше, сдавливая скалы и надвигаясь на береговые деревни. Жители в страхе бежали в центр острова в большой каменный город, выросший на том месте, где когда-то стоял дом детей Солнца, бросая свое имущество и крылатые лодки. Ледяные стены ломали и лодки и дома, надвигаясь на горы и леса со всех сторон острова. В городе на главной площади островитяне возносили молитвы, прося богов о помощи или быстрой смерти. И вдруг снова засиял голубой свет, проснулась сила героев и накрыла остров прозрачным куполом. А льды все росли, поднимаясь выше и выше, пока не закрыли все огромным ледяным панцирем. Голубые лучи еще были видны через замороженные толщи, но ледник все рос и рос, и настало время, когда уже ничто не пробивалось сквозь него изнутри. Остров превратился в огромную ледяную гору. Находившиеся в море рыбаки и торговцы, пережившие страшную бурю, уплыли в другие земли, разнося по свету весть о печальной участи чудесного острова. А льды продолжали расти, заполняя моря и земли, пока не захватили весь мир… О, низкорослые боги, услышьте нас! – Вот собственно и все, – сообщил док своим слушателям, выключая запись. Два десятка колонистов, собравшихся в небольшом конференц-зале, задвигались, загудели приглушенными голосами, обсуждая услышанное и делясь впечатлениями с соседями. – Прошу заметить, коллеги, – чуть повысил голос док, – что это только краткое изложение очень длинной, насыщенной мельчайшими событиями и подробностями, очень поэтичной саги. Она медленно и методично поется под достаточно странный для нас, но легко запоминающийся ритм, который позволяет носителю как бы впасть в транс и запомнить все до последнего слова. И этот постоянно повторяющийся рефрен: «О, низкорослые боги, помогите нам… вернитесь к нам…» и так далее… Вождь – носитель эпоса, возможно, один из немногих, и сейчас, находясь в тяжелейшем физическом состоянии, когда собственное племя отказалось от него, зовет забытых богов, просит их вернуться, это невероятно! Это настоящий народный эпос, который вожди хранят в памяти. Вероятно, те потрясения, которые достались Могучему Клыку, всколыхнули его память и подняли из ее глубин эту сагу, запомненную вождем в детстве, и заставили начать ее петь как молитву, в надежде, что высшие существа вернутся и помогут. – Получается, они приняли нас за своих богов? – спросил кто-то из колонистов. – Да, – согласился док, – случайно встретив нас, вождь мог счесть нас богами, с нашими роботами, домами, электрическим освещением… Возможно, его племя ничего не знало, пока он сам не поговорил со старейшинами или шаманами, уж не знаю, кто там у них в иерархии. Но потом они разочаровались, так как мы ничем не показывали своего знания прошлого и желания помочь аборигенам. Сначала они приглядывались к нам, пытались получить от колонии что-нибудь, что поможет племенам выживать. Но мы никак не показали себя богами и героями, аборигены осмелели, начали воровать и вести себя с нами вызывающе, не как с равными, а как с чужаками. Недостойными уважения… Хотя я пока не уверен, есть ли у них такое понятие, как уважение. Поскольку и дальше мы вели себя как низшие создания, они решили раздать «лица без шерсти» по всем племенам в качестве амулетов… Все равно пользы от нас местным жителям было немного. – Интересная версия, стоит об этом помнить, когда они в следующий раз придут за новыми игрушками, – пошутил кто-то из техперсонала, несколько человек невесело рассмеялось, вспоминая вынужденные зимовки в снегах. – Я говорил с вождем, он быстро идет на поправку, – продолжил док, – он был убежден, что все пройдет гладко, и племена получат то, за чем пришли… – И тут с небес спустились боги и заставили их всех вернуть! – вставил реплику охранник Сергей, и все засмеялись. – А мы можем найти этот остров? – спросил одетый в форму связистов молодой человек. – Если он действительно существует, то когда-нибудь мы его обязательно найдем, – поспешил ответить док, – тем более там, по легенде, действует это голубое сияние. Наверное, какой-то вид излучения, поддерживающий силовое поле купола… Колонисты понемногу разбились на группы, не спеша расходиться и обсуждая услышанную сагу. Технари размышляли, какой двигатель стоял на блестящих стражах и как боевые машины использовались для терраформинга. Ученых пока интересовали детали быта и культуры островитян и возможные их следы у аборигенов. Метеорологи с геологами заспорили о черном тумане и природной катастрофе, растянувшей орбиту планеты в длинный эллипс, что привело к оледенению. Док походил между группами, давая пояснения и отвечая на вопросы, а потом заметил собиравшегося уходить Сергея. – Сергей, подождите! – Да, док. Спасибо за лекцию, было очень интересно, – поблагодарил охранник, – но сейчас мне пора идти… – Конечно-конечно, я просто хотел спросить – вы не видели Игоря? Я думал, он тоже подойдет. – Если честно, – нахмурился Сергей, – я не видел его со дня спасения последней партии. – К-как!? Как не видел? Уже три дня прошло! – док был просто ошарашен. – Да вот так… – Сергей еще больше нахмурился, – после того как он устроил бойню, убивая беззащитных сусликов. Короче, я не хочу с ним больше общаться. И где он, я не знаю. – Подождите, я понимаю, но может, случайно с ним сталкивались, в коридоре или в столовой? Нет? – Нет, я его не видел, – охранник помолчал, поморщил лоб, – после того полета я его вообще не видел, он должен был быть в контейнере вместе со всеми, в кабину села женщина с ребенком. Он руководил погрузкой, приказал задраивать контейнер и взлетать. Я так и сделал. И по связи он меня больше не вызывал. Некогда, наверное… – Сергей, – док выглядел очень взволнованным, – я был занят эти дни, но я оставлял Игорю сообщения, он не появлялся. Как мне узнать, где он сейчас? Пойдемте к коменданту! Всего через полчаса станция гудела, как растревоженный улей, от известия о пропаже самого эффективного спасателя, а комендант станции уже устраивал разнос подчиненным в своем кабинете. В небольшой, официально обставленной комнате напряжение прямо-таки звенело в воздухе. – Что значит нигде не можете найти!? Вы что, хотите сказать, что мы потеряли землянина, которого ждут на Базе!? Сказать, что начальник был в ярости, было бы крайним преуменьшением. Колонисты, вызванные «на ковер», пытались скучковаться вместе и вжаться в стены. Комендант шипел, брызгал слюной, как раскаленный чайник, только что крышку паром не сносило, и молнии из глаз не метал, хотя озоном попахивало и искры статического электричества по стенам пробегали. – Почему после возвращения не проверили всех по спискам? Почему оружие не проверили, когда его сдавали? – У него лазерная винтовка была, выдали еще в день нападения, так он ее и не сдавал в арсенал… – заметил представитель от службы безопасности, отлипая от стены, – мы проверили записи с камер, все отлеты-отъезды со станции, сейчас опрашиваем спасенных из последней группы, пока никто не может сказать, когда видел его в последний раз. – А пилот, как его… Сергей, что говорит? – комендант вроде начал остывать. – В кабину посадили мать с ребенком, землянин был за кормой, отдал приказ по коммуникатору взлетать. По прилету поднялась сильная метель, конвертоплан сел на поле космодрома, эвакуировались на станцию пешком. Сергей уходил последним, никого не видел. – Кто у нас тут от связистов? – комендант уже проорался и начал понемногу успокаиваться. – Где наши спутники? Просканируйте район последней партии. Найдите землянина! Хоть тушкой, хоть чучелом, он нужен мне на базе! В крайнем случае заморозим и в капсуле отправим, пусть сами его оживляют. – Есть вариант, – осмелев, вышел вперед один из связистов, – спутники над нами все время висят, можно попробовать найти винтовку… – Да, у нее там магазин с зарядами излучает, – подтвердил охранник, – можно попробовать засечь, да своя электроника, система опознавания, элементы подзарядки, маячок, должно получиться. – Так, начинайте поиск, готовьтесь к вылету, – распорядился комендант, – запускайте сканирование, пока долетите, там вас связисты наведут точнее! Возьмите с собой от них специалиста и несколько человек прикрытия, мало ли, нарветесь на аборигенов. Тепловизоры не забудьте, можете огнемет взять, снег растапливать… В уже заправленный конвертоплан загрузился вооруженный до зубов отряд, благо погода позволяла, да и лететь-то было недалеко по меркам колонистов, несколько десятков километров. А вот пройти их пешком по снежной целине, ночуя в сугробах, без припасов, огня и тепла колонистам представялось невозможным, хотя сами они вынуждены были ночевать именно в снежных пещерах у скудных костров. Одна надежда была, что Игорь закопался поглубже в снег где-нибудь неподалеку от последней точки и ждал собственного спасения. У связистов тоже кипела работа. Комендант спустился к ним, чтобы лично контролировать ситуацию. В небольшой зал с большим основным экраном на стене и парой рядов рабочих терминалов перед ними набились и свободные от вахты связисты и любопытствующие колонисты, подходившие узнать, как идут дела, да так и оставшиеся стоять у задней стены. На большой экран, где до этого отображалась карта планеты с ползущими по ней орбитами сателлитов, вывели картинку района со спутника и начали фильтровать излучения. Несколько человек сидели за мониторами разных углах помещения, ведя переговоры с конвертопланом, отслеживая спутники и поддерживая внутреннюю связь и коммуникации. – Вот место посадки, – указывал на экране нужную точку начальник отдела, – а сейчас можно видеть светящуюся точку к западу, похоже, это то, что мы ищем. Проверьте сигнал! – Сообщите на конвертоплан, пусть там спускаются, – распорядился комендант. – Да, это сигнал от винтовки, – подтвердил связист, – только вот… – Что «только вот»? – повернулся к нему комендант. – Похоже, что там нет землянина… Я хочу сказать, живого землянина. – Замерз? С чего вдруг такой вывод? – Винтовка находится в режиме мерцания. Рядом с человеком такого не было бы… Хотя, может, он не знает, что у наших винтовок есть система подзарядки. – Не понял, поясните? – Разрешите мне, шеф? – заступился за связиста один из охранников, находящийся в небольшой толпе набившихся в зал любопытных колонистов. – Наши винтовки немного модифицированы для зимних условий и могут получать энергию от тепла человека, особенно если он в термокостюме. Я не знаю, есть ли такое у землян, так что он мог ее просто бросить, думая, что она бесполезна. А мерцающий режим – винтовка отключается по израсходованию заряда, накапливает возможную энергию, а в сугробе холодно, особо не подзарядишься, потом подключается, потом снова расходует… Идет как бы пульсация, так что теплого тела рядом нет. – Конвертоплан садится, – сообщили с одного из пультов. – Дайте громкую связь! – распорядился начальник отдела. Послышался грохот двигателей аппарата. Сквозь шум был слышен голос пилота. – Дали круг, сели нормально, вокруг пусто, ни землянина, ни сусликов, переключаю на спасателей снаружи… Стало заметно тише, шум моторов заметно убавился, но в динамиках появился звук ветра и скрип снега под ногами. – Нашли винтовку, откапываем… Глубоко лежит. Тут ложбинка между холмами и небольшая рощица местных корявых сосноелок. Вот под ними и лежит. Все нашли, занесло метелью… Землянина нет, следов никаких, ни вещей, ни записок, ни кристаллов с сообщением… – Проверьте сигнал коммуникатора, у него наручник с собой! – передал спасателям комендант. – Если он недалеко – вы сможете его хотя бы запеленговать. – Нет сигнала, – сообщили спасатели через некоторое время, – скорее всего, ушел из зоны, а может, и сломал. Разрешите использовать термогранаты для расчистки? – Там же нет ретрансляторов, – обернулся к коменданту связист, сидевший на терминале, – это у нас тут или на Земле зона охвата везде, не потеряешься. А сами наручные системы, да еще запитывающиеся от человеческого тепла, достаточно маломощные, пара километров, высокая скала или холм, и сигнал уже не уловить.