– Угу, понял, – подтвердил комендант, – используйте термогранаты, может, хоть тело найдем. Доложить по исполнении. Отключите громкую связь. На картинке со спутника появились огненные точки, которые начали расширяться и быстро погасли. – Сообщение от спасателей, – произнес один из связистов, – расчистили до грунта, следов никаких. Ни предметов, ни одежды, ничего. Нет также и следов аборигенов, ни оружия, ни предметов обихода. Комендант встал с кресла, оглянулся, обводя собравшихся тяжелым взглядом. – Итак, господа, товарищи и прочие джентльмены, какие будут предложения по поиску ледяной тушки? – По весне оттает, найдем, – дал реплику один из зевак. Кто-то хихикнул, кто-то на него шикнул. – Остряки! Вам бы деревья валить силой мысли, до того острые, – отреагировал комендант. – Прилетит звездолет – отправитесь домой на лесоповал. – Не может быть ледяной тушки, – сообщил сотрудник из хозчасти, до того скромно стоявший в задних рядах, – он же термокостюм получал. Даже труп не остынет полностью, будет тепло выдавать. – Связь со спасателями, – комендант снова вернулся в кресло. – Используйте тепловизоры, прочешите все вокруг на пятьсот метров, потом на конвертоплане начинайте поиск по полосе, ведущей в сторону базы, если он ушел к нам, то где-то там его и найдем. Два связиста, сидевших у дальней стены за терминалами, подозвали жестами начальника отдела и что-то горячо с ним обсуждали, при этом стараясь не говорить громко. – Что там у вас? – поинтересовался комендант, заметив такую необычную активность. – Сейчас в зону входит метеоспутник, он в том числе и температуру атмосферы и поверхности отслеживает, – доложил начальник связистов, – но это не винтовку найти, на электромагнитное излучение помех почти нет, кроме атмосферных, ее проще было отследить. А тут каждый камень на солнце, каждое дерево, плюс неровности рельефа… – А можно отфильтровать плюсовые температуры? – Конечно, получим общую картинку, наложим карту ветров, скоррелируем солнечное освещение и отсечем помехи, потом выделим тепловые аномалии… Думаю, можно увидеть, погрешность будет конечно, можно взять от минус пяти по Цельсию, если тело под снегом лежит… – Начальник отдела вернулся к своим связистам, и они активно занялись новой задачей. Время шло, на экране медленно ползла, уходя за край, поверхность планеты, спутник на орбите зашел за горизонт. Наконец связисты вывели новую картинку, похожую на разноцветную рябь. – Сейчас начинаем, – сообщил начотдела, – сначала уберем большую часть минусовых. Экран заметно побелел, стал похож на карту рельефа. – Мы навелись на место, где нашли винтовку, вот эти круги – следы от термогранат, еще видны, но уже почти остыли… Сейчас расширим зону осмотра. И сдвинем немного на север. Вот след от конвертоплана, а вот он сам. По экрану поползла окрашенная красным зигзагообразная линия, медленно светлеющая до белого в конце. Спасатели продолжали прочесывать местность. – От точки до станции в трехкилометровой полосе чисто, – сообщил один из связистов со вспомогательного терминала, – аномалий нет. – Расширьте зону поиска, – ответил ему комендант. – Увеличиваем до пятидесяти километров. Кто-то тихо ахнул… – В чем дело? Выведите на большой экран! Толпа колонистов у задней стены тихо охнула почти хором. – А-п… О-о! А что это такое? – воззрился на экран комендант. – Это помехи? Отфильтруйте! Увеличьте фрагмент, определите, что это! – Да их там тысячи… – изумленно произнес кто-то из сидевших у терминалов. – Тысячи землян? – Э-э-э… Нет. Тысячи сусликов! И все идут с юга на нас… Комендант побледнел, это стало заметно даже через его смуглую латиноаМэриканскую кожу. – Сколько у нас времени? – Они еще достаточно далеко, – ответил один из связистов, – несколько дней… Три, может, пять. По сугробам особо не набегаешься, надо где-то ночевать, что-то есть. К тому же они очень растянуты по местности, не будет же каждое племя по отдельности на нас нападать, им надо собраться вместе. Хотя, может, они и не собираются нападать… – Чертов землянин! Разворошил-таки змеиное гнездо! Откуда их столько? Что им всем надо? Почему идут к нам? – комендант сглотнул, прочищая вдруг пересохшее горло. – Заместитель по строительству, начальник охраны и научный совет – всем в мой кабинет через пять минут! Объявите по станции. Он быстро вышел из отдела, попутно рыкнув на зевак. Начальник связистов, решив, что представление и так затянулось, начал выпроваживать из зала лишних наблюдателей. Глава 6. Будет буря, Горький обещал… – Итак, компаньерос, прошу устраиваться поудобнее, – комендант базы широким жестом пригласил собравшихся рассаживаться, – господа научный совет, em nome de todos os santos[1], объясните, что происходит… Небольшая, почти квадратная комната была обставлена мебелью из самого доступного материала – металлических трубок, кресла, каркасы пристенных шкафов и стеллажей, небольшие комоды, даже оконные проемы, все было выполнено из изящно выгнутых и покрытых напылением под темное золото трубок. Кресла были обтянуты почти черной искусственной кожей, а остальная мебель закрыта пластиковыми панелями, имитирующими покрытое темной морилкой дерево, под цвет стен, также закрытых псевдодеревом. На полу лежал искусственный паркет. Посреди всего этого «деревянного», но выглядевшего достаточно сухо, мрачно и официально, великолепия, резким контрастом выделялся большой ослепительно белый стол в центре комнаты, столешница которого, впрочем, лежала, как и все остальное, на каркасе из золоченых трубок, связками по две поддерживающих плавные углы. К тому же стол выполнял и функции экрана, проектора, систем связи и подачи прочей информации, так что белым он был недолго. По столу побежали окна с информацией, а когда все расселись, комендант развернул на нем трехмерную масштабированную карту станции и ближайших окрестностей. – Начнем с безопасности, – комендант повернулся к присутствовавшим охранникам. – Мы уже отправили в мастерские заказ на десять пулеметов, сменные стволы и сто тысяч патронов к ним, – доложил старший из них, заместитель лежащего в медотсеке начальника, – обещают через пару дней выдать первые, как только подготовят специальную сталь… – Почему бы не использовать лазерное оружие? – перебил говорившего комендант. – Эффект не тот, – усмехнулся охранник, – лазерное оружие почти невидимо со стороны, пробивная сила небольшая, звуковое сопровождение никакое, шипит что-то и все дела. Пулемет совсем другое дело, грохот, вспышки, пули двенадцатого калибра сносят сразу несколько целей навылет, очередь уверенно останавливает толпу. Первые два поставим на башнях около ворот. И у меня просьба к строителям – расставить вдоль стены несколько дополнительных башен, со стрелковыми площадками наверху, желательно выдвинутыми за стену, чтобы можно было перекрывать подходы вдоль всего периметра. – Сделаем, – кивнул в ответ главный строитель, – Стену начали строить земляне, как только появились, мы пересмотрели проект. Сделаем ее выше, прочнее, протянем сначала вокруг поселка до склонов холма, который сейчас закатан в лед практически весь и совершенно неприступен без ледорубов. А к весне поднимем стену по склону и отгородим основное здание станции. Десять башен поставим, лишь бы металла хватило, запас пока есть, но придется увеличить нагрузку на рудник и организовать дополнительные доставки. Сам поселок уже полностью в порядке, но несколько семей переселились наверх и их дома пустуют… – После пережитого я их не могу заставить жить в поселке, – подтвердил комендант, – на станции пока достаточно места, пусть живут. Дома можно разобрать, если понадобится дополнительное место или необходимость в материалах. – Я категорически против отгораживания от внешнего мира, – резко прервал разговор поднявшийся со своего места док, – вы не понимаете всей уникальности открытой нами цивилизации. Сейчас мы закрываем себе возможность начать диалог с их старейшинами и найти какой-то общий выход из сложившейся ситуации!.. – Док, одумайтесь, что вы говорите! – крикнул со своего места охранник. – Я посмотрел записи, отобранные землянами с камер наблюдения, мы вели себя совершенно неправильно. Представьте, что где-то на Земле во времена Дикого Запада индейцы пришли к армейскому форту, а им все двери нараспашку, и бледнолицые стоят навытяжку, боясь слово поперек сказать. Пропавший землянин прав, они варвары, почувствовав слабину, они тут же начали тащить все, что плохо лежало, а в итоге захватили и население форта. Не знаю, какими легендами они руководствовались, но в стране варваров любая самая высокодуховная и гуманная цивилизация должна наводить жесткий порядок самым понятным и доступным способом – любыми самыми варварскими методами! А уже потом, когда порядок будет наведен – несите им доброе, вечное, открывайте школы, дозированно делитесь знаниями. Сейчас мы в осаде, и неясно еще, доживем ли до прилета звездолета. И вы прекрасно знаете, что прерывать цепь нельзя и закрывать станцию никто не будет. Поэтому мы будем держаться до последнего суслика на этой планете! – Кощунственно! Неописуемо! – док кипел от ярости. – Вы готовы уничтожить целый разумный вид ради посылок на астероид, летящий в двухстах световых годах отсюда! – Док, успокойтесь! – комендант стукнул кулаком по столу так, что висящее над ним изображение задрожало и покрылось рябью. – Никто не собирается расстреливать всех аборигенов… Не всех сразу. Возможно, мы найдем выход, но наша безопасность важнее пары сотен местных жителей. К тому же они напали на нас и, скорее всего, хотят сделать это еще раз, более крупными силами. Индейцы или папуасы – мне все равно, они нападают, мы защищаемся. Если вам или им захочется поговорить – пусть присылают делегацию и беседуют под пулеметами над их головами. А пока вы можете разговаривать с их вождем в лазарете… – Секунду! – представитель охранников отодвинул от уха руку с интеркомом. – Пост у ворот сообщает, три суслика просят навестить Могучего Клыка… – Пропустите, – подумав, разрешил комендант, – выделить сопровождающих и проводить до палаты и обратно до ворот. В палате включите записывающую аппаратуру, пусть ученые потом посмотрят, о чем был разговор. Господа ученые, ваши прогнозы поведения аборигенов? Глава научного совета, угомонив дока, до сих пор что-то бубнившего и шипевшего, как разъяренный кот, встал со своего места. – Мы считаем, что они не пойдут на приступ в ближайшие дни. Племена растянуты и будут еще некоторое время собираться и подтягиваться к станции. К тому же им придется согласовывать действия, выбирать главнокомандующего, начнутся споры между вождями, кто выше, кто круче, у кого дедушка почетнее, у кого жены плодовитее, и тому подобнее. Это тоже займет время. Потом они вышлют разведчиков, если не сделали этого до сих пор, и увидят стену. Им придется поломать голову, как ее преодолеть. Они же пока не знают про пулеметы. Но после недавнего разгрома штурмовых отрядов они будут осторожнее. Будут рыскать вокруг, карауля кого-нибудь, случайно оказавшегося снаружи. Может быть, попробуют заслать группу на пробный прорыв в поселок. Тут не помешает тревожная сигнализация на стенах и наблюдение за равниной. Если мы будем готовы к переговорам, можно рискнуть и выйти к ним на вездеходах под охраной и вызвать старейшин… – Запрещаю, – немедленно отреагировал комендант, – не хватало нам еще потерять несколько человек. – Тогда ждем, пока они сами не придут, и готовимся к штурму, – закончил глава ученых, – мы проанализируем всю доступную информацию и представим свои рекомендации. – Что ж, на этом всё, всем за работу. Станция на осадном положении, выход за стену без моего разрешения запрещаю! Станция заметно оживилась, огни сварки на стремительно растущей стене сверкали и днем и ночью, вездеходы за металлом уходили один за другим сразу после разгрузки, дозаправки и необходимого ремонта. Поиски землянина пришлось отложить. Искать его среди тысяч тепловых сигналов вокруг станции было совершенно немыслимо. Колонисты вооружались и обучались пользоваться лазерным и огнестрельным оружием. Выход за стену, даже на поле космодрома был закрыт. Еще несколько семей, запертые в поселке внутри крепостной стены, решили перебраться наверх в станцию, где они чувствовали себя в большей безопасности. Нервозность среди колонистов нарастала. Суслики действительно остановились в половине дневного перехода от станции и начали ставить свои кочевые лагеря, поднимая круги из куполов своих переносных хижин. Вид со спутника показал, что цепь лагерей аборигенов охватила всю южную дугу с захватом восточного и западного секторов. Между ними шло постоянное движение отдельных особей и целых групп от незначительных до больших, из десятков и сотен сусликов. Где-то там старейшины и вожди сидели перед кострами и решали какие-то свои вопросы. Отдельные отряды аборигенов патрулировали местность вокруг станции, их было хорошо видно из космоса. Но ни один не приближался слишком близко к станции, и они уклонялись от встреч с вездеходами, идущими на север к шахте. Только остатки племени Могучего Клыка, ничего и никого не боясь, встали лагерем сразу за космодромом, в пределах видимости. С остальными племенами они не общались, хотя несколько патрулей к ним все же приходило. Молодые суслики племени приходили к воротам, где их встречал уже начавший вставать и передвигаться самостоятельно вождь. Его никто не задерживал и не препятствовал встречам, так как сам он считал себя принадлежавшим Игорю. – Мы просмотрели записи первой встречи вождя с соплеменниками, – докладывал коменданту глава ученого совета, – обычный разговор, о здоровье, о погоде, о том, что снег был сухим, а стал влажным и вязким, племя ждет возвращения вождя, тут плохая охота и мало дерева для костров. Ничего необычного. Только вот… – Что только? – поинтересовался комендант неожиданной заминкой. – Его лапы… то есть руки… Он все время ими что-то делал, похоже на язык жестов. Возможно, у них так принято, для передачи дополнительного смысла. – Или он передавал что-то, что нельзя сказать словами? – Может быть… Похоже, вождь услышал где-то в лазарете о пропаже землянина, потому что он спросил врачей, почему к нему не приходит Игорь. – Что ему сказали? – Что как увидят его, передадут, чтобы навестил… – И он не поверил, – решил для себя комендант. – Что мне делать с землянином, я не знаю, где и как его искать… – Если он не погиб, а захвачен в плен, – осторожно предположил ученый, – то, скорее всего, он где-то там среди аборигенов. – Если только они сами не разорвали его на тысячу сувениров, – комендант вздохнул и задумался об ответственности перед Базой. – Переговоры с местными вождями могли бы прояснить этот вопрос, – ученый все же решил высказаться, – мы могли бы через них организовать поиски, пообещав взамен металл, топливо, даже холодное оружие, те же копья, ножи, бытовую мелочевку.