– Этого мало! – офицер стал говорить громче и взволнованнее. – Мы должны накрыть весь север, выжечь все их штабы, космодромы, корабли и базы. – Вы не можете справиться с бунтовщиками и предполагаете использовать последний аргумент? – Игорь подошел к двери, выглянул из нее и кивнул сидящему в коридоре охраннику, после чего вернулся к разговору. – А вы знаете, что Земля запрещает экспорт, перевозку и использование ядерного оружия в космосе и на других планетах без особого, специального разрешения правительства Союза, в лице его президента, подтвержденного специально сформированной для этого комиссией, собранной из лучших специалистов – администраторов, ученых, политиков… И только после тщательного изучения необходимости применения ядерных зарядов. У меня такое разрешение есть, а у вас? – Да кому какое дело до спецразрешений! – офицер поменялся в лице. – Мы выбьем бунтовщиков, а победителей не судят. – Это ваше командование так считает? – Я был в Центрополисе, я выехал оттуда буквально за несколько минут до удара. Вы не представляете, что там сейчас творится! – Представляю, – ответил Игорь, – именно поэтому я не передам вам ни одной боеголовки. На севере миллионы гражданских. Кто ответит за их смерть? – Ну уж точно не вы! Что там за шум во дворе? – офицер подошел к окну. – Это мои люди! Что вы с ними делаете? Он обернулся к Игорю и недоуменно уставился на направленный в грудь пистолет. – А ну, руки на затылок и стой смирно! – скомандовал Игорь. – А то пристрелю и скажу, что повстанец, маскировался под офицера. В комнату вошли вооруженные шахтеры, обыскали офицера и вывели наружу. Игорь связался с карьером. – Выставляйте время подрыва, сорок минут самый нижний в шахте, и далее через десять секунд все до самого верхнего на стене «стакана». Успеете выбраться оттуда? – Без проблем, – отозвался интерком, – успеем уехать на десяток километров от шахты… – Жду вас наверху, не спешите, не подорвитесь там сами, работайте спокойно, я без вас не уеду. Игорь вышел из офиса. – Объявляйте посадку и эвакуацию, крайняя отправка через двадцать минут. Грузимся все, включая пленных. Группа прикрытия остается со мной, ждем взрывников, забираем их и догоняем колонну. Охрану с оружием на каждую машину! Население поселка, давно уже смирившееся с мыслью о неизбежном исходе, быстро и натренированно грузилось в машины. Большие восьмиколесные карьерные самосвалы были переделаны в пассажирский транспорт и один за другим уходили по восточной дороге в сопровождении более мелких и юрких песчаных багги. С одной из последних колонн ушел и бронетранспортер. Оставалось всего несколько машин, когда наблюдатели у стен подняли тревогу. – Пыль на севере! – Пыль на юге! – Этого только не хватало! Они что, все сразу решили нас захватить, – воскликнул Игорь. – Мы последние, – отозвался стоявший рядом шахтер. – Ядерное оружие – страшная вещь. Чудо, что до нас раньше не добрались… – Это точно. В нашу глухомань надо было еще добраться. А курьер соврал про завтра… Черт с ним. Вызывайте карьер, пусть поторопятся! Подъемник уже шел наверх. На горизонте показались приближающиеся колонны мятежников и землян. – Всё, всем машинам уходить, оставить одну для взрывников и курьерский багги для меня! – скомандовал Игорь. – Надень-ка бронежилет, вдруг чего, – подбежал к Игорю начальник одной из смен, – и вот тебе автомат, пистолетом в пустыне не навоюешь… В багги ждет водитель, снайпер и пулеметчик, прикроют, если что. И еще, командир… Сменный замялся. – Спасибо тебе за всё. За людей наших… Ты хоть и землянин, а все ж таки человек. Игорь пожал крепкую мозолистую руку. – Всё, все в путь, поднялись все, никто внизу не остался, быстро по машинам и дёру отсюда! Последние машины успели отъехать не больше километра, когда позади началась стрельба. Две колонны наконец-то увидели друг друга и с ходу бросились во встречный бой. Земляне начали развертывание в цепь, выпуская вперед невысокие десантные танки, хищно рыскавшие стволами и ведущими огонь по наступающим машинам повстанцев. Позади танков разворачивалась цепь поддержки и бронетранспортеры пехоты. Вся эта масса гнала прямо к поселку, поднимая за собой полосы взлетавшей из-под колес пыли. Мятежники разделились на три колонны, одна рванула в поселок, а остальные кинулись на прорыв цепи земных войск. Игорь отметил для себя, что в такой тактике есть резон. Более маневренные и скоростные машины бунтовщиков, при меньшей бронированности, тем не менее могли прорвать ряды землян и навязать скоростной бой в образовавшейся свалке. Несколько машин уже горело с обеих сторон, а пехота выпрыгивала из транспортеров, занимая оборону и отстреливая попавших на прицел противников. И в это время земля под ногами дрогнула… Глава 7. Перед штурмом Осколки купола над карьером выметнуло вверх взрывной волной. Дым, песок и пыль вылетели из «стакана», как из пушки, стремительно поднимаясь и закрывая небосклон чудовищным грибообразным облаком. Почва содрогнулась еще и еще раз, отвалы породы вокруг карьера покрылись трещинами, и вся область вокруг на несколько сотен метров обвалилась внутрь, утянув за собой и поселок, и слишком близко подобравшиеся к провалу боевые машины. Земляне и мятежники бросились врассыпную в разные стороны, забыв о бое. Но дозиметры молчали и уцелевшие машины начали перегруппировываться для новой схватки. – Вы сколько взрывчатки заложили? – прокричал Игорь сквозь грохот и поднятый ударной волной ветер. – Почти всю! – крикнул в ответ сидевший в кабине сменный мастер. – В стенах карьера положили в шурфы бетонобойные заряды, чтобы поглубже пробило. – Оно и видно! Метров на триста во все стороны провалилось всё. – Смотрите, смотрите вперед! – водитель багги резко остановил машину, а следом затормозил транспорт с взрывниками. На повороте дороги, по узкой расщелине, огибавшей высокий холм, горели две машины, одна из ушедших в караване шахтеров и смятый в таранном ударе броневичок повстанцев. Вокруг валялись тела, оставшиеся после недолгой, но жаркой рукопашной схватки. Очевидно, мятежники пустили дозорный патруль на фланге, и тот нарвался на один из последних эвакуировавшихся транспортов. – Грузите всех выживших! – Игорь уже выпрыгнул из машины и побежал осматривать горевший краулер. Шахтеры подогнали свой грузовик поближе и начали быстро, но осторожно загружать раненых. – Боевики едут! – пулеметчик, выдвинувшийся в охранение. – И земляне разворачиваются. – Значит, они успели сообщить о колонне, – Игорь обернулся в сторону поднимавшегося над заваленным карьером облака. С одной стороны от провала в сторону холма шла группа легких машин мятежников, за ними, чуть отставая, ползли более тяжелые бронированные вездеходы. С другой стороны, прекратив бой с повстанцами, уже сбивались в группу уцелевшие танки землян. – Много людей, все не поместимся, – к Игорю подбежал бригадир взрывников, – или машины перегрузим и не сможем оторваться. Разрешите нам с ребятами остаться, прикрыть отход. – У вас семьи, родные в городе, вам нельзя… – Игорь повернулся к своим людям. – Похоже, они решили, что мы забрали ядерные заряды с собой. Мне нужны несколько добровольцев, пулемет, снайпер с наводчиком. Мы займем позицию на холме и постараемся задержать колонны как можно дольше. Вперед вышли несколько человек, им передали пулемет и несколько автоматов. – Негусто, конечно, жаль гранатомета нет… Поднимаемся на холм и постараемся там закрепиться. – У нас еще взрывчатка осталась, – один из шахтеров подбежал к Игорю, – вот дистанционный взрыватель. – Отлично, закладывайте по килограмму через каждые двадцать метров от поворота и на сколько хватит и быстро уезжайте! У вас десять минут! Оставшаяся группа поднялась по склону песчаного холма и залегла на гребне. Игорь подполз к снайперу. – Как только подорву колонну, стреляй по водителям тех машин, что уцелеют, начиная с ближайшей к голове колонны, – Игорь приподнялся, оглядел шахтеров. – Пулемет бьет по легкобронированным и слабым машинам, автоматчики – отстреливают тех, кто выпрыгнет и начнет разбегаться. Держимся сколько сможем, если подойдут танки – раскатываемся по склону кто куда и дальше каждый сам за себя. Постарайтесь подороже отдать свою жизнь… Внизу под холмом транспортер взрывников и багги вывернули за поворот и скрылись за барханами. А со стороны карьера уже подходили машины мятежников, втягиваясь в ложбину нестройной колонной. Перед поворотом, увидев сгоревшие вездеходы, водители боевиков стали притормаживать, расстояние между машинами стало сокращаться. Первый багги стал осторожно объезжать сгоревший броневик, приближаясь к самой ближней к холму закладке со взрывчаткой. Сверху было видно, что следом за легкими машинами, уже почти их догнав, идут защищенные многоколесные вездеходы, а со стороны пустыни торопится на дым от горевших машин бронетехника земных войск, за которыми спешат и машины пехоты и поддержки. Их осталось мало и были они еще далеко, но горстке шахтеров уже было не до них, основной удар предстояло нанести по повстанцам, чтобы не допустить перехвата колонны с беженцами. Игорь глубоко вздохнул, следя за точкой, где была первая мина, дождался, когда багги наедет на нее, и нажал на взрыватель. Колонна автомобилей, скучившаяся на повороте в узкой расщелине между двумя холмами, взлетела на воздух, сокрушенная несколькими мощными взрывами. И тут же открыли огонь снайпер и пулеметчик. Часть машин все же уцелела, и их водители пытались разъехаться по склонам холмов, чтобы выйти из-под обстрела и обойти ловушку. Две машины встали и покатились обратно вниз, потеряв водителей. Еще одна задымила, когда пулемет прошил ее меткой очередью. Из горевших на дороге вездеходов начали вылезать и расползаться в стороны уцелевшие повстанцы. Автоматчики открыли прицельный огонь, но и мятежники наконец-то поняли, откуда их атакуют, и, прикрываясь корпусами машин, прячась между камней и пользуясь тем, что дорогу заволокло дымом, начали отстреливаться, беспорядочно, неприцельно, но уцелевших было на удивление много, к тому же подходившая колонна, получив сообщение об атаке, навела на холм все стволы. Артиллерийский обстрел не приносил пока особых проблем, снаряды либо рвались ниже по склону, либо пролетали выше. Гораздо опаснее был пулеметный огонь, хотя бронетранспортеры мятежников и встали достаточно далеко, а стрелять вверх было крайне неудобно, пулеметные очереди стали прочесывать гребень. Нескольких автоматчиков срезало очередью, но пулемет и снайпер еще держались. Они пытались подавить пулеметы боевиков, и одну машину удалось поджечь. В это время на дальней стороне лощины показались обшитые листами железа грузовики, к которым бросились сразу несколько мятежников. Над одним из грузовиков поднялась многоствольная пусковая установка, и в воздух взметнулось несколько дымных хвостов от запущенных снарядов. – Всем вниз! – закричал Игорь. – Реактивный миномет! Но было уже поздно. С оглушительным ревом залп накрыл верхушку и склоны холма, накрывая и шахтеров, и попавших под раздачу боевиков. Игоря швырнуло взрывом вниз на противоположную от дороги сторону. Сильный удар о землю выбил воздух из легких, в голове потемнело, грудь перехватила острая боль. Сверху посыпались камни и песок, поднятые взрывами. Когда Игорь смог наконец вздохнуть и понял, где находится, с той стороны холма шел бой. Из-за барханов вынырнули легкие танки землян и наткнулись на мятежников. Противники бросились друг на друга, каждый стремясь первым уничтожить врага. Игорь начал карабкаться вверх по склону, в глазах все качалось, казалось, земля ходит из стороны в сторону, как палуба корабля в сильную качку. Где-то ближе к вершине он нашел неповрежденный пулемет и коробку бронебойных патронов, но из шахтеров не выжил никто. Залп уничтожил всех. Танки земных войск с ходу расстреляли грузовики с установками залпового огня, но артиллерийские вездеходы мятежников подожгли пару машин и остальные стали пятиться назад в барханы, огрызаясь бронебойными снарядами по наседавшему противнику. Повстанцы, прячась в придорожных камнях, начали обстрел танков из гранатометов, по дороге подходили новые машины, а из пустыни уже был слышен рев моторов. Приближались основные силы землян. Игорь лег на гребень холма, приготовившись стрелять. Боль стала тише, в голове почти прекратился звон, странное оцепенение успокоило чувства, страх боя и возможной смерти прошел, осталась только ярость, адреналиновый взрыв и четкий, как у автомата, просчет целей и выбор первоначальных мишеней. Задача оставалась прежней – не пропустить никого за поворот, и уже было неважно, мятежники это или земляне. Погибшие шахтеры сполна отдали свой долг Марсу. Пришла очередь Игоря. Он прицелился и дал первую короткую очередь. Бой продолжался, и Игорь как бы смотрел со стороны, как зритель в кинотеатре на сеансе немого кино, как почти беззвучно взрывались броневики, как в полной тишине раскрывали рты в безмолвном крике падавшие под его очередями бойцы. Только когда от горевших танков пошла в его сторону цепь земной тяжелой пехоты, короткими перебежками поднимавшихся по склону, а снизу один за другим стали бить по холму пушечные залпы, он начал наконец-то приходить в себя. Слух вернулся, появилась новая боль от простреленной руки, пулемет заклинило от перегрева ствола. Бросив его, Игорь покатился вниз по склону, а на гребне вырастали один за другим разрывы артиллерийских снарядов. Дорога была плотно закупорена сгоревшими машинами, но земляне, уничтожившие все-таки остатки повстанцев, могли обойти холмы по пустыне. Игорь понял, что предупредить шахтеров уже не сможет, и его время пришло. Он лежал внизу под холмом, наблюдая, как спускается вниз поредевшая цепь пехоты. С минуты на минуту они должны были найти его и либо расстрелять, либо отвезти к начальству для допроса. Земляне, как и мятежники, не слишком церемонились в выборе средств для достижения своих целей. Игорь не рассчитывал пережить допрос. Пехотинцы были уже почти рядом, когда со стороны дороги послышался звук мотора и из-за холмов выскочил бронетранспортер, ранее угнанный шахтерами. Он на полной скорости мчался к месту боя и в несколько секунд расстрелял из пулеметной башни всех землян. Броневик остановился, не доехав всего несколько метров до лежавшего Игоря, люк на башне открылся и оттуда показалась голова Могучего Клыка. «А он-то откуда здесь взялся?» – успел подумать Игорь и потерял сознание… * * * Прошло уже две недели. Племена аборигенов все прибывали, но не приближались к станции. Начальник охраны нашел коменданта в своем кабинете. – Пост у ворот докладывает, что Могучий Клык не вернулся с наступлением темноты. – сообщил он, – мы хотим дождаться утра и сходить к ним проверить, что случилось. Комендант нажал кнопку вызова.