– Док, зайдите ко мне, – потом повернулся к начальнику охраны, – утром вы никуда не пойдете. Наблюдатели сообщили, что племя вождя снялось с лагеря и ушло на северо-запад, в обход остальных племен. В дверь вошел встревоженный док. – Что случилось? – Вождь ушел и увел свое племя, – отозвался начальник охраны. – Как ушел, ему же на днях снимать ошейник! – Как там было в вашей легенде… – комендант припомнил текст саги: – «И один из богов покинул город…» – Вы думаете, вождь начал считать себя богом? – док не сразу понял мысль коменданта. – Нет, там же дальше было «…и последователи его пошли за ним»… Может такое быть, что Игорь еще жив? – комендант вопросительно взглянул на обоих посетителей. – Земных инженеров мы вылечили, – начал размышлять док. – Если он продержался до сих пор, то скорее всего выкарабкается… – Я считаю, что землянин давно сгинул где-то в снегах, или суслики его поймали и убили, – ответил начальник охраны. – Мы запускали беспилотник, чтобы осмотреть лагеря туземцев, но нигде никаких следов. У нас хорошая оптика, и видеозаписи тщательно анализировали на нескольких компьютерах, ни одного, даже похожего на земной, предмета, ни одного фрагмента, ничего из того, что было у планетолога. Только украденные у нас арматурные пруты. – Время до пробоя у нас еще есть, несколько месяцев, – комендант повернулся к охраннику. – Продолжайте облеты. Постарайтесь осмотреть как можно большую площадь, может быть, хоть что-то отыщется. Мы не можем допустить, чтобы землянин пропал без вести, надо найти хотя бы тело… * * * День второй. Когда я пришел в себя, уже темнело, чудом не замерз, но термобелье поддерживало хоть какое-то тепло. Пришлось отрыть себе пещеру, благо снег рыхлый. Первую ночь было жутко, мороз, ветер воет, связи нет. Комп в режиме диагностики, только искры по соединениям изредка проскакивали. Коммуникатор наконец-то восстановился, но связи пока нет. Если меня и искали, то не заметили. Буду наговаривать заметки, вдруг пригодятся кому. Если найдете коммуникатор – я планетолог с Земли, сообщите на Базу. На полголовы синяк от виска до подбородка, хорошо обошлось без сотрясения, а то бы так и остался там под снегом. В винтовке всего два заряда, пришлось ее прикопать поглубже, чтобы сусликам не досталась… Видел отряд охотников, к счастью, они меня не заметили, закопался поглубже в снег, пока отсиживаюсь. Термокостюм отличная вещь, в нем можно спать на морозе. Как стемнеет, попробую выдвинуться в сторону станции, хотя идти пешком по снежной равнине далековато, без еды и возможности отдохнуть в нормальной теплой обстановке… День четвертый. Вчера видел, как охотники наткнулись на одного из сусликов, выжившего после нашего нападения. Он им долго что-то свистел в уши, после чего его дружно закололи… Оно и понятно, сумасшедший, рассказывающий про летающих чудовищ, огненные шары, низкорослых пришельцев с мордами без шерсти – серьезная обуза для кочевого отряда, тем более, судя по раскраске и побрякушкам, он был из другого племени. А охотники откопали нору какой-то зверюги, похожую на ту, в которую я угодил, и теперь жарят мясо на костре. Я решил, что не хочу ждать, пока меня выкурят из моей берлоги, и ночью ушел… Идея была неплоха, но я не учел, что суслики легче и быстрее. Ветер стих, снегопада не было, и утром они заметили следы и пустились в погоню. Я попытался нарезать веток в низкорослой рощице, чтобы сплести хоть какие-то снегоступы, но это совершенно бесполезно, они жесткие, совершенно не гнутся, но ломаются, как высушенный хворост. Постараюсь запутать следы… День седьмой. Они меня все-таки взяли. Долго бегал по сугробам, прятался под снегом, но без еды сил становилось все меньше, а охотники попались упорные, отказываться от добычи не хотели… Сейчас сижу в их хижине, привязанный к центральному столбу. Кормили каким-то сушеным или свежемороженым мясом. По вкусу не определишь… Что-то мне нехорошо, может, местная пища влияет… Но хотя бы согрелся. День не помню какой, по коммуникатору двенадцатый. Начались провалы, жар и потери сознания. Видения Марса приходят и уходят, я начал путаться, где я и что со мной. Временами прихожу в себя. На днях, помню, меня перетащили в большой шатер, и там собралась целая толпа сусликов. Вожди, наверное, любуются на трофей. Потом меня кто-то отпаивал горькой жижей, но после нее стало легче, хотя и не надолго. Вонища от них, конечно, стоит неимоверная… Может, они хотя бы летом моются… Под дождем… День по коммуникатору восемнадцатый. Все реже прихожу в себя, похоже, скоро загнусь. Чем-то я заразился, какой-то местной гадостью. Возможно, у сусликов есть болезни, неизвестные землянам, типа сусличьего гриппа. Крысиный насморк… В шатре постоянно дежурят два суслика с копьями, караулят. Ага, я сейчас соберусь с силами и сбегу… Вот только температура спадет… День девятнадцатый. Похоже, меня решили выкрасть. Когда я очнулся в очередной раз, стена шатра была разрезана, оба часовых валялись на полу с перерезанным горлом, а кто-то заворачивал меня в шкуру. Сейчас куда-то тащат, судя по свежему воздуху – явно где-то на морозе по снежной равнине. Наверное, я ценная добыча, раз конкуренты из другого племени решили меня стащить. Даже гадать не хочу, зачем. Может, сразу убьют, может, заставят спариваться с их самкой. Хотя это не в моем состоянии… День двадцатый. Это была та еще новость. Когда я пришел в себя, мне показалось, что я снова в том видении на Марсе, где мне примерещился Могучий Клык. Странно, что я не вижу астероидов или Плутона, или Землю… А только Марс. Но Клык на этот раз оказался реальным. Он нагнулся ко мне и сказал: – Ощ-ейник! И ткнул когтем в свою длинную и худую шею. – Он настроен на сусликов, на мне не будет работать, – пробормотал я в ответ, припоминая дока. Вождь размотал на себе невероятно длинный шарф, очевидно, подаренный кем-то из колонистов, и снова ткнул себе когтем в шею. – Фто-р-р-рой! Вот же паразит, он ухитрился украсть в лазарете вампир-ошейник… День двадцать второй. Дела идут в гору. Человеческий ошейник оказался полностью заряжен и заправлен всеми химикатами, необходимыми для его работы. Когда я его надел, две иглы тут же взяли пробы крови, аккуратно дезинфицировав проколы, и уже через несколько минут новые уколы начали закачивать в меня что-то лечебное и могучую кучку нанороботов. Пару дней я приходил в себя, то и дело вздрагивая или просыпаясь от очередного укола. Жар спал и состояние заметно улучшилось. Что бы я не подцепил, ошейник с этим справляется. До сих пор не могу понять, как Могучий Клык меня нашел и зачем выкрал. Спасал хозяина… Сам он ничего больше не говорил, но его суслики относятся ко мне уважительно, кормят, поят, укрывают шкурами. Похоже, Могучий Клык не в ладах с остальными племенами. Жаль, в коммуникаторе нет переводчика, узнать бы, о чем они между собой пересвистываются… День двадцать шестой. Идем через молодые горы по руслу замерзшей реки. Летом здесь, наверное, гремит бурный горный поток с водопадами, порогами и перекатами, гора прорезана каньоном на много сотен метров, стена почти вертикальная. Племя вождя, похоже, сильно поредело. Но молодые суслики сноровисто разбивают лагерь, простукивают лед и каким-то образом находят там замороженную рыбу. При мне они расчистили небольшой участок от снега, где подо льдом действительно что-то темнело, и вырубили с достаточно значительной глубины большую, больше метра, рыбину, похожую на нашего лосося. Оказалось очень вкусно… Который день пытаюсь убедить Клыка, что мне надо вернуться на станцию. Он или делает вид, что не понимает, или у него на меня какие-то свои планы. С одной стороны, можно попробовать сбежать, но один я через эти горы далеко не уйду, а отношение ко мне сразу испортится, особенно если поймают. А с другой – время попутешествовать еще есть, только бы связь наладить. И все же, куда они меня тащат за собой?.. День двадцать седьмой. С утра задумался, а не показать ли сусликам, что такое лук, а то копьями да ножами не больно-то навоюешь. Но потом решил повременить… Заметил высоко на склоне темно-бурое пятно, заметно выделяющееся на фоне остальной породы. Пришлось остановить племя. Побродил по льду вдоль горы в этом месте и нашел-таки несколько осыпавшихся кусков. Очень похоже на линзу медной руды, прорезанную горной рекой. Приказал вождю ставить лагерь и отправить наверх пару сусликов, собрать пару мешков с того места. Займемся металлургией, хоть ножик нормальный себе сделаю… День двадцать восьмой. Стоим лагерем на прежнем месте, племя обшаривает все вокруг в поисках топлива для костров, приволокли что-то типа сланцев, оказалось, неплохо горит. Молодежь залезла на склон. Чем они там держались и за что, непонятно, но повезло, никто не сорвался с верхотуры. Перед подъемом я постарался им объяснить, чтобы они не набирали руду в мешки, а просто скалывали куски побольше и кидали вниз. Это меня ночью осенило вдруг… Сложил из камней небольшой очаг, начал работать. Медная руда достаточно чистая, но с какой-то примесью, куется туго, но все больше похожа на металл. Сначала просто выкатывал разогретые куски из очага и долбил обычным камнем, но с первой же партии слепил себе небольшую кувалдочку, правда, больше похожую на неровный булыжник, привязали ее на прочную деревянную ручку, и процесс пошел. Рукоятки время от времени ломаются, и приходится их менять. Берем кусок породы, бросаем в очаг, разогреваем, выкатываем, плющим, чтобы выбить остатки горной породы. Забиваем обратно в комок, снова бросаем в очаг. И так несколько раз, пока не получается кусок, уже похожий на металл. Как я уже говорил, медь с какими-то примесями, чуть перегреешь, начинает крошиться на раскаленные осколки. Приходится следить за цветом накала, определяя температуру на глаз. Выбрал себе суслика помогучее в помощники. Машет кувалдой, даже иногда попадает, куда нужно. Ну да научится… Задумался о том, чтобы выковать молот целиком из металла, да и наковальня не помешала бы. Валун, на котором сейчас куем, уже покрылся трещинами и скоро развалится. Могучий Клык сидит и смотрит на все это выпученными глазами… Я бы тоже удивился на его месте. День тридцатый. Наковали уже пару центнеров металла. Первые ножи и топоры вышли, конечно, кривые и косые, но после каменных сусликам и это в радость. Тупятся быстро и гнутся при частом использовании, так это просто исправить, пару раз ударил кувалдой, заточил и можно снова пускать в оборот. Суслики в восторге. Вождь начинает нервничать, сказал, что нам надо идти дальше. Надо так надо… Навьючили весь металл на туземцев и пошли дальше. Даже немного руды тащат за собой на волокуше. Похоже, металлургия им нравится… То ли еще будет… День тридцать седьмой. Уже несколько дней стоим на обширной площадке неподалеку от вершины горы, крайней в этом массиве. С вершины открывается великолепный вид на лежащую внизу равнину. Станции отсюда не видно, коммуникатор ничего не ловит, но зато отлично различимы лагеря нескольких тысяч сусликов, вытянувшихся неровной линией до самого горизонта. Да и за горизонтом дымы костров не кончаются. Ой, не просто так они пришли… Что они там затевают, не осаду ли поселка? Племя рыщет по горам, приносят мне разные камни, в основном гранит, базальт, песчаник. Попадаются, правда, интересные образцы, я даже взялся составлять примерную карту. Что я раньше себе не скачал, была же на станции геологоразведка… Хотя, кто ж знал, что понадобится. Принесли кристалл малахита, даже жалко было убивать такую красоту. Отколол небольшой кусочек, переплавил в блестящую медную монетку. Самоцветами пока некогда заниматься, хотя жаль, конечно, они ж их все переплавят. Принесли кусок на несколько килограммов, самородное железо. Поставил двух сусликов на выплавку, а сам занялся им. Провозился целый день, но сделал себе из сплава железа и меди большое мачете с крепкой металлической ручкой, широким и длинным, почти под метр, лезвием, закалил его, заточил, проверил на соседней, молодой и не самой толстой, сосноелке на прочность, срубил ее начисто одним ударом. Суслики были в шоке. Для увеличения эффекта показал им пару рубящих и колющий удары, фехтовальный выпад с шагом вперед. Надо будет и самому попрыгать для разминки. Может, когда и понадобится. Пара книжек по фехтованию у меня в компе есть… Только потом заметил, что за мной наблюдает Могучий Клык и группа молодых незнакомых сусликов не из нашего племени. Вождь затеял какую-то свою игру. Что ж, посмотрим, что будет дальше. День сороковой. Я прикинул, что до прокола на базу осталось месяца три, может чуть больше. Хорошо бы оказаться на станции до того времени. А еще неплохо было бы разогнать сусликов на равнине… Рядом с нашим лагерем, чуть поодаль встало еще несколько куполообразных хижин. И новые суслики все приходят и приходят. Хотя их и слишком мало по сравнению с тем, что я видел внизу, рост племени Могучего Клыка радует. Не знаю пока, что задумал вождь, на мой взгляд, туземцев привлекает сильномогучий богатырь земного происхождения… А нам надо уходить на север, подальше от дозоров равнинных сусликов и поближе к руднику. Появилась у меня одна идея… Надо будет протолкнуть ее Клыку.