* * * Долгий зуммер прорвал тишину в отсеке охраны. – Слушаю, дежурный, – отозвался сидевший на посту охранник, переключаясь на камеру, от которой шел вызов. – Ворота докладывают, тут два суслика стоят на поле, просят разрешения подойти. – Да? Как интересно… А что сразу в ворота не постучались? – Боятся, наверное, может, первый раз у нас… – Пусть подходят, спросите, что им надо. В динамиках засвистело, и через минуту пост снова связался с дежурным. – Принесли два длинных слитка, говорят, упал с нашего вездехода. Говорят, что хотят вернуть, просят взамен два мешка ржаной муки. – Что, вот прямо так и просят? – дежурный сильно удивился. – Это не из племени Могучего Клыка случайно суслики? Уточните, и пусть пока подождут, сейчас решим. Дежурный переключился на ученых и доложил ситуацию, те сразу разрешили обмен и тут же выслали пару своих людей к воротам для разговора с аборигенами. Научный совет не оставлял надежды договориться с туземцами мирным путем. Транспортный отдел подтвердил, что на последних рейсах имел место недогруз, но они считали, что это вызвано увеличением числа рейсов, с которыми шахта просто не справлялась. Возможность потери пары слитков по дороге они не отрицали и обмен на муку не казался им чем-то чрезмерным. Уже когда суслики вышли из охраняемой зоны, комендант собрал научный совет. – Странно это все, – обратился он к ученым, – складывается впечатление, что местные воруют у нас металл и потом нам же его меняют на продовольствие. – Раньше они боялись вездеходов и никогда к ним не приближались, – сообщил один из ученых, – и к тому же они никогда не заходили на север от станции. – Сейчас все изменилось, – отозвался комендант. – Отряды местных охотников бродят повсюду, добывая пропитание. – Тогда, скорее всего они говорят правду, – взял слово еще один ученый. – Насколько нам известно, они не обрабатывают металл и не пользовались металлическими предметами до нашего появления здесь. Да и сейчас у них, скорее всего, есть только то, что мы сами выменивали раньше, или украденное со станции. Куски арматуры ими используются как дубинки, ножи и топоры имеют бытовую ценность. Возможно, какую-то мелочевку они смогли приспособить под пуговицы, пряжки и застежки. Но собственной обработкой они не занимались… – Хорошо, всем спасибо, вы свободны, – комендант отпустил совет, но какая-то мысль его продолжала беспокоить. Наконец он связался с наблюдателями из отдела связи. – Вы можете просканировать регион металлодетекторами? – Да, на спутниках есть необходимое оборудование, – ответили ему, – но, скорее всего, будет много мелких сигналов, что мы должны искать? – Сделайте общее сканирование, и более тщательно проверьте северный сектор, нет ли там крупного скопления металла. Я подозреваю, что одна банда грабит наши караваны… Но проверка не показала ничего достойного внимания. Действительно, на северо-западе обнаружилось несколько групп аборигенов, у которых количество металлических предметов было выше, чем у племен, стоявших в осаде, но превышение было незначительным, а эти группы кочевали в стороне от трасс вездеходов, и колонисты решили, что этот металл был выменян или похищен со станции. Недели шли за неделями, приближался день прорыва пространства. Земные инженеры уже сидели на чемоданах, а колонисты все никак не могли решить, что же им делать с сусликами. Приближалась весна, местное солнце становилось все крупнее, и даже начало ощутимо пригревать. Это чувствовалось, если выйти на свет и постоять под солнцем, хотя морозы пока не ослабевали. В один из таких солнечных дней наблюдатели подняли тревогу. По станции заревели сирены. – Пулеметные расчеты на башни, стрелки на стены. Всем приготовиться к бою, ждать команды на открытие огня! – приказал комендант и вместе со всеми побежал к своему оборонительному рубежу. Суслики идут! Темная волна показалась на горизонте, и вскоре уже можно было различить тысячи туземцев, идущих с трех сторон на поселок. Они приближались все ближе и ближе, кто молча, кто что-то высвистывая на своем языке, наверное, вожди подбадривали соплеменников, и тащили с собой деревянные щиты и лестницы. Вряд ли у них был опыт осады защищенных городов. Но уже одной своей массой они могли просто задавить поселок, а щиты, как им казалось, должны были прикрыть их от непонятного и страшного оружия пришельцев. Колонисты приготовились к тяжелому бою. Комендант уже готов был отдать приказ и начать стрелять, когда вдруг откуда-то с северного направления послышался тяжелый гул. – Что это? Лавина? Землетрясение? – колонисты на северном фланге тщетно пытались углядеть, что же приближается со стороны гор. Облако снежной пыли показалось из-за ближайшего холма и стремительно покатилось на космодромное поле. Дробный грохот, как от тысяч барабанов, заглушил свисты сусликов, которые так же с недоумением наблюдали на приближающееся чудо. Наконец стало видно, что наперерез наступающим племенам несется огромное стадо гигантских мохнатых чудовищ, яростно трубивших в свои хоботы. Устрашенные туземцы, бросая щиты и оружие, побежали прочь. – Они отступают! Нет, они бегут! – пронеслось по стенам поселка. И тут-то, наконец, все разглядели, что впереди всех на самом большом волосатике восседал, размахивая ужасным широким тесаком, пропавший планетолог с Земли… * * * Суслик-переросток и колонист с земной станции стояли на космодромном поле и смотрели в небо. Просто стояли молча рядом, каждый думал о своем. Потом человек показал рукой в небо. – Видишь вон тут звездочку? Это наш корабль, скоро прилетит, тогда ты увидишь, как садятся наши шаттлы… – А г-г-де сейч-час Игор? – Он ушел дальше на звезды, по своему пути. – Надолго? – Скорее всего навсегда. Вон те пять звезд видишь, три побольше, две поменьше. Вот где-то между ними как раз он и летит. Очень далеко… – Три б-б-бога и два г-г-голема. – Что? – не понял человек. – Так мы их называем… – Символично… – Они опять помолчали. – я смотрю, он оставил тебе свой нож. – Да, большой, удобный… Рядом затормозил снегоход, с которого соскочил док. – Вот вы где, я вас обыскался. Вожди и старейшины племен, согласившиеся разговаривать с нами, руководство станции и колонисты, все ждут великого вождя на праздник примирения. Поехали, в поселке всё уже готово и все собрались… Где-то на поле встал, проснувшись, один из волосатых холмов, потряс своей гривой, стряхивая с себя снежные сугробы, повернулся, пристраиваясь, и снова лег в яму, выдавленную в снежном покрове гигантской массой его тела. На обратном пути к поселку док повернулся к сидевшему рядом с ним Сергею. – Вы же видели, что через прокол, когда инженеры ушли, со стороны Земли прошли четверо, военные, спецы по безопасности? Так вот, один из них искал Игоря и собирается идти дальше на Базу, говорит, что-то связанное с Марсом… – Это ж было много лет назад, неужели все настолько важно, чтобы гнать чиновника за сотни световых лет? – Трудно сказать, – док объехал небольшое препятствие на дороге, – Игорь человек неординарный, склонный к нестандартным решениям. За ним можно, наверное, и в космос полететь… – Племя будет ждать его возвращения, когда бы он ни пришел, – нагнулся к людям сидевший сзади Могучий Клык. – Он будет нужен, еще не все племена готовы к миру. Снегоход приближался к воротам ярко освещенного поселка, за которыми уже собралась толпа встречающих… Часть 2. База, штаб флота Глава 1. Прибытие Голубое свечение погасло… Пять человек в легких скафандрах остались посреди большого полутемного зала. – Пожалуйста, не снимайте защиту и оставайтесь в пределах очерченной зоны. И добро пожаловать на Базу! – раздался сверху громкий голос. На полу вокруг группы высветился большой прямоугольник. Земляне недоуменно оглядывались по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в прячущем стены и углы сумраке. – Прошу нас простить за столь холодный прием, – снова раздался голос сверху, – вы задержались на планете с малоизученной жизнью, и мы вынуждены применить режим карантина. К тому же инженеров давно ждут, корабль готов к вылету. В динамиках послышались какие-то отдаленные голоса, видимо к принимавшему присоединились еще люди. – Еще несколько минут. Чтобы вам не было слишком скучно, я открою створки окон… Посреди одной из стен прорезалась тонкая светящаяся линия, превратившаяся во все более расширяющуюся полосу. Постепенно она становилась все больше, и стало видно, что за совершенно прозрачной стеной раздвигаются не то ставни, не то бронещиты. Когда глаза землян привыкли к свету, они восторженно ахнули… Зал, в котором они находились, был расположен в горном склоне или в отвесной скале и был слегка изогнут. Через прозрачную стену открывался впечатляющий вид на располагавшиеся по сторонам и внизу каменистые обрывы. Под склоном где-то в километре вниз начиналось предгорье, быстро сходившее на огромную, почти ровную долину. Самым примечательным в ней было то, что боковые края ее плавно загибались вверх, а если смотреть прямо вперед, то зрение людей, привыкших к линии горизонта, терялось и давало сбой. Долина тянулась и тянулась вперед, не кончаясь, пока где-то очень далеко не упиралась в какое-то круглое образование, похожее на встающую из-за края земли планету. Но это было не небесное тело, а торец огромного многокилометрового цилиндра, на внутренней стороне которого и лежала эта удивительная долина. Из центра дальнего торца вырывался ослепительный луч, тянувшийся через все видимое пространство и уходящий куда-то вверх в невидимую отсюда часть склона, в которой находился зал приема. А где-то внизу, за полосой лесов виднелись разбегавшиеся между холмов дороги, пересекавшие небольшие городки и поселки, вдали виднелся торчащими вверх небоскребами крупный мегаполис, за которым блестело большое озеро, уходящее по бокам вверх по загибающимся краям долины. Атмосфера была очень прозрачной, но все же влажность воздуха создавала легкую дымку и облачность, а они перекрывали видимость, и верхняя, перевернутая по отношению к наблюдателям часть цилиндра терялась в тумане. Если хорошенько приглядеться, можно было уловить какие-то крупные формы там, высоко в небе, но четкой картины не было, все терялось в голубом сиянии неба. Это была База, астероид, выдолбленный изнутри и отправленный в дальнюю космическую экспедицию сотни лет назад. В зал въехали два транспортных средства, напоминающих беспилотные пассажирские вагоны.