– Спасибо за ожидание. Решение принято. Господа инженеры, вы пройдёте карантин на ожидающем вас корабле, который вылетит через несколько часов. Мне очень жаль, что вы не сможете задержаться на Базе хотя бы на несколько дней, надеюсь, вы наверстаете упущенное, когда вернетесь. Но вы должны понять, что мы уже отстаем от графика на четыре месяца. Приношу вам свои извинения, займите, пожалуйста, первый вагон. Господин планетолог, вы останетесь в карантинной зоне, вам во второй транспорт. Люди недоуменно переглянулись. Никто не ожидал, что вот так внезапно их разделят и отправят «по назначению». Но они прибыли сюда работать, а не оспаривать решения начальства. Группа и так задержалась на полгода, застряв по нелепой и трагической случайности в транзитной станции. Инженеры подошли к остающемуся, каждый пожал ему руку на прощанье, кто-то похлопал по плечу, кто-то обнял, произнес несколько слов о встрече в будущем… Было что-то неестественное в этом зрелище, скафандры обнимались и протягивали друг другу руки, не имея возможности скинуть оболочку и остаться обычными людьми. Но время шло, транспорт терпеливо ждал. Четверка инженеров влезла в вагон, и они помахали на прощанье руками, машина приподнялась и покатила к дальней стене, где открылся большой проход в тоннель. Вскоре шум вдали затих. Оставшийся в зале планетолог оглянулся еще раз на вид за стеной и вошел в свой транспорт. Вагон въехал в тоннель, и вскоре все вокруг превратилось в мелькавшие за стеклами стены, проносящиеся по сторонам на огромной скорости. Неожиданно дорога выскочила на поверхность, пересекла большую многоуровневую развязку и снова устремилась под поверхность. Наконец небольшое путешествие закончилось. Машина свернула с трассы и через боковое ответвление покатилась в сторону. Вскоре она вкатилась в небольшой подземный зал приемной станции и встала возле площадки с осветившейся в стене дверью. Дверь вагончика открылась. – Пожалуйста, пройдите в шлюз, – раздался чей-то мужской голос. Землянин-планетолог, так неожиданно оставшийся в одиночестве, подчинился просьбе и прошел к входу. Дверь с шипением открылась и пропустила его через небольшой тамбур в довольно просторную, но скромно обставленную комнату. Шлюз снова запечатался, как только человек прошел внутрь. – Можете снять скафандр, помещение изолировано. Спасибо за понимание. – А кто со мной разговаривает? – спросил землянин, снимая шлем и расстегивая многочисленные швы герметизации. – Я ваш куратор, буду некоторое время вас наблюдать… – Вы из какой-то медицинской службы? Я думал, меня привезут в госпиталь или какой-нибудь врачебный изолятор… – В этом нет необходимости. Согласно переданным данным, вы переболели и уже выздоровели. У нас есть вакцина от микроорганизмов с Зимника, но вы должны понять, что колоть прививки сорока миллионам жителей Базы из-за того, что кто-то приволок в себе инопланетную заразу, никто не будет. – Да, я это понимаю, и что вы предпримете? – Стандартная процедура, – казалось, владелец голоса пожал плечами, – вы ее уже проходили, медошейник с анабиотиками и нанороботы в крови для очистки организма и доставки лекарств в нужные органы. – О… Опять ошейник! – планетолог поморщился. – Я так понимаю, выбора у меня нет? – Это не надолго, три-четыре дня, вы как раз закончите составление отчета о Зимнике… Дверь направо – санузел, первая дверь налево – гардероб, вторая – комната, где мы с вами будем встречаться, дверь прямо – ваше временное жилье, пройдите, пожалуйста, туда. – Ага, спасибо… Как вас хоть зовут-то? – О, простите, я не представился. Зовите меня Семен Семенович. – Горбунков? – уточнил землянин. – Нет, с чего вы так решили? Моя фамилия не имеет значения… А вы, Игорь… – голос замолк, казалось, собеседник ищет где-то нужные данные. – Игорь Красавчик. Такое вот странное у меня фамилиё… Значит, вы не медик. А кто тогда представитель службы безопасности, контрразведка? – Мы обсудим это позже, – сухо откликнулся голос, – пройдите в комнату, у вас там неотвеченный вызов висит. Игорь, выглядевший достаточно молодо высокий и худой землянин, с лохматой русой копной волос на голове, прошел в отведенное ему место для прохождения карантина. Комната была среднего размера, но с большой кроватью у стены, несколькими встроенными шкафами на противоположной стороне и большим удобным креслом посередине, со встроенной в подлокотники выдвижной медийно-информационной системой. В дальней от входа стене почти во всю ширь развернулся проем окна со все еще непривычным видом на жилую зону Базы. Карантин находился все еще в горной стене торца гигантского цилиндра, хотя и ниже, а значит, ближе к лежащим внизу лесам предгорья. – Управление голосовое? – спросил Игорь, усаживаясь в кресло. – Я хотел бы немного затемнить окно, слишком ярко. – Да, можете отдать команду, управление комнатой отреагирует, – откликнулся куратор, – а на вызов можете ответить, нажав светящуюся кнопку на подлокотнике. – Окно затемнить на сорок процентов, – скомандовал Игорь куда-то вверх, и идеально прозрачное окно потемнело, приглушая внешний свет. Игорь покрутился на кресле, вращаясь вправо-влево. Из-под левой руки выехал пульт управления. Планетолог нажал на светящийся огонек, и перед ним прямо в воздухе развернулся слегка прозрачный голографический экран, на котором горела надпись «Входящий вызов». Игорь ткнул пальцем в надпись, и она распалась, а на экране появилась симпатичная девушка. «Интересно, – подумал Игорь, – я только заселился, а мне уже девушки звонят…» – Добрый день, меня зовут Милена, я представляю агентство новостей. – Игорь… – Да, я знаю, – махнула рукой девушка. – А куда вас зовут? – пошутил Игорь. – Юморист, – раздраженно процедила собеседница. – Простите, но мне кажется, вы чем-то огорчены? – заметил Игорь. – Огорчена? Да я просто в ярости! – воскликнула девушка. – Вся База почти год ждет прибытия землян, а тут их на входе запихивают в корабль и отправляют в неведомые е… дали… Как можно работать в таких условиях? Хорошо хоть вы остались… – Вы это так произнесли, как будто я самый худший из доставшихся вам вариантов… – А то… Лучше бы вы снова застряли на очередной станции… Тогда мы могли бы еще полгода вас ждать. Хотя извините, – спохватилась журналистка, – вы-то ни в чем не виноваты… – Да, в каком-то смысле это все дело случая… – согласился Игорь. – Так вы что-то хотели? – Да, проколы пространства все еще величайшая редкость и грандиозное достижение наших ученых, и земных, конечно, тоже… А уж проход людей через станции – вообще сенсация десятилетия. Вы-то должны понимать, как это опасно, и в то же время восхитительно. – Это да, ощутили на сто процентов… – поддакнул Игорь. – И вот мы даем картинку прибытия, группа в скафандрах стоит в центре кадра, и вдруг происходит сцена прощания… Зрители рыдали от переполнявших их эмоций! – продолжила девушка. – Потом в огромном полутемном зале остается одинокая всеми покинутая фигура последнего землянина… И тут и его запихивают в карантин. Научный совет сорвал нам сенсацию! – Можно я уточню, инженеров сразу отправили на корабль? – спросил Игорь. – Более того, они уже улетели! У нас почти сорок миллионов зрителей, мы не можем просто сказать: «они улетели»! Поэтому я хочу договориться с вами насчет эксклюзивного интервью, потом, когда вас выпустят. Вы не против? – Если это нужно вашим зрителям, то я не могу отказать, – кивнул Игорь, – а что именно вас интересует? – Всё! Вы же с Земли… – Я из Солнечной системы, на Земле был много лет назад, – поправил ее Игорь. – Да какая разница! По сравнению с четырьмя сотнями световых лет, для нас вы были на Земле практически вчера. Нам интересно все… Я пришлю вам перечень вопросов. – Хорошо, хотя боюсь вас разочаровать… – Я этого не допущу, – убежденно закончила разговор Милена и отключилась. Планетолог покачал головой. – Сурово тут у вас. – Бывает, – отозвался куратор, – вы привыкнете. – Как она сказала… «последний землянин». Мне нравится, – улыбнулся Игорь. – И очень похоже на правду, – отозвался Семен Семеныч и сменил тему. – Вы хотите поесть или принять душ? – Нет, пожалуй, – ответил Игорь, оглядываясь по сторонам. – Я хотел бы разобраться, как живет колония, как тут все устроено. – Вы сможете удовлетворить свое любопытство позже, а сейчас вернитесь обратно, давайте пообщаемся в комнате для переговоров вживую. Планетолог вернулся в прихожую и зашел во вторую от шлюза комнату. Посреди помещения стоял прозрачный экран, за которым сидел в удобном кресле пожилой человек в обычном деловом костюме. Лицо его было изрезано морщинами, седые волосы лишь слегка прикрывали высокий лоб с залысинами. – Семен Семенович? – уточнил Игорь. – Да, это я, присаживайтесь, – куратор показал рукой на второе кресло, стоявшее по другую сторону экрана. – Ага, – землянин уселся и заметил на полке у стены знакомую вещь. – О, уже и ошейник доставили? Сразу надевать? – Конечно. Перед сном можно его снимать, чтобы не мешал… – Ничего, я привыкший, – ответил Игорь, беря в руки и защелкивая на шее медицинский прибор в виде обруча, – к тому же ваша модель компактнее, чем на Зимнике. А вы человек в возрасте, по голосу я думал, что вы моложе. Вам бы проколоть восстанавливающих инъекций… – Меня пока мой внешний вид устраивает, – сказал куратор. – Если вы про НАД (никотинамид-аденин-динуклиотид), то через пару лет планируется набор на колонизатор, я уже записался, тогда и курс омоложения пройду и потом в гибернаторе отлежусь. Обычно пенсионеров отправляют на уже освоенные планеты, но я решил полететь на новую. – Хорошее решение, – одобрил Игорь, – а если не секрет, сколько вам лет? – Полных, с учетом экспедиций и лет, проведенных в гибернаторах – двести двадцать. Но есть люди, прожившие больше, много летают, много спят, – улыбнулся Семен Семенович, – вы же слышали про омолаживающий эффект заморозки? – Ого. Да, слышал, конечно, хотя на себе пока не ощутил… – Хорошо, вернемся к делу. Несколько лет назад автомат-разведчик прислал отчет о небольшом скоплении из пяти звезд, лежащем чуть в стороне от нашего курса. Учитывая, что там больше тридцати планет, этот район можно было бы использовать как ресурсно-добывающий узел… – Пригодные для колонизации есть? – перебил куратора Игорь. – Есть две планеты, похожие на Марс. Об этом позже… Примерно в то же время с Земли пришел запрос на отправку к нам специалиста-планетолога. Просьба была… необычной. Переход людей до сих пор считается очень опасным и ненадежным. Время для раздумий было, и мы запросили уточнений. За вас просили очень большие люди из правительства Земной Федерации. Не знаете почему? – Я первый раз об этом слышу, – искренне удивился Игорь. – Несколько лет назад я спал в гибернаторе… – Нас заинтересовал ваш опыт участия в Марсианском Проекте, руководство решило, что вы можете быть полезным в экспедиции к пяти звездам. На Марсе у вас не получилось, почему? – Долгая история… – А вы расскажите, я не тороплюсь.