Нора снова задумалась: возможно ли, чтобы здесь потерпел крушение инопланетный космический корабль? И вынуждена была признать, что подтверждения всё копятся и копятся. У нее возникло ощущение, что предстоящие раскопки разрешат этот вопрос окончательно. При мысли об этом она испытывала одновременно и азарт, и тревогу. — Какой у нас план? — спросил Скип, уперев руки в бока и обводя взглядом долину. — Исследуем местность, — ответила Нора. — Потом разметим территорию на квадраты и приступим к раскопкам. Она была уверена, что до вечера сюда заглянет Таппан. Хотелось, чтобы к его приезду ей было чем похвастаться. — Начнем, — объявила она. Втроем они медленно обошли долину сначала с одной стороны, потом с другой и вернулись, высматривая на земле артефакты. На это ушел час, и они не обнаружили ничего, если не считать единственной проржавевшей жестянки из-под жевательного табака. Нора и Скип принесли из джипа все необходимое, включая деревянные колья и флуоресцентную ленту. Виджил работал с теодолитом, Скип ходил с дальномерной рейкой, а Нора давала указания, и вот через час место раскопок оказалось разделено на ровные квадраты, границы которых были точно определены при помощи GPS. В этот момент Нора заметила на горизонте столб пыли. Несколько минут спустя подъехал Таппан. Он вылез из джипа и с широкой улыбкой оглядел подготовленное место раскопок. — Вот это я называю прогрессом, — произнес он. Нора невольно порозовела от удовольствия. — Вы как раз вовремя. Посмотрите, как мы вскрываем первый квадрат. — Именно на это я и рассчитывал. Нора и Виджил осторожно сняли дерн и отложили в сторону, а потом взялись за серьезную работу: слой за слоем убирать песок. Таппан наблюдал из-под навеса, установленного возле участка, и время от времени переговаривался по рации с сотрудниками, оставшимися в основном лагере. Работа продвигалась легко и быстро — именно этого Нора и ожидала, ведь землю здесь уже вынимали, а потом насыпали обратно, пусть даже с тех пор прошло много десятилетий. Они с Виджилом раскапывали квадраты, а Скип просеивал песок через два сита — для крупных предметов и для мелких. Шли часы, но повсюду был один сплошной песок, в сита ничего не попадалось. Место выглядело чистым — слишком чистым. Здесь даже обычные камешки не встречались. Ближе к вечеру Таппан окликнул Нору: — Можно вас на минутку? Она вылезла из ямы и подошла к нему. — Я только что разговаривал с Сесилией, — проговорил Таппан. — Они с Кузнецовым улучшили изображение на снимке лидара, чтобы изучить плотное скопление точек, и кое-что обнаружили. Гораздо более свежие следы человеческой деятельности. Я попросил Сесилию привезти снимки. Сейчас мы их увидим. И действительно, двадцать минут спустя на горизонте показалось еще одно облако пыли. Вскоре Тот остановила джип, взяла с пассажирского сиденья тубус и приблизилась к Таппану и Норе. Легкий ветерок играл ее рыжими кудрями. Все трое расположились на стульях под навесом. — Спасибо, что приехали, — произнес Таппан. — Без проблем. Тот достала из тубуса снимок и развернула на столе. — Мы занимались этим множеством точек, — пояснила она. — Взгляните, что нашли. Вон там, в верхнем углу. Примерно в полутора милях от места, где она сейчас работала, Нора разглядела размытые следы шин. Они начинались на западе и петляли среди холмов в предгорьях Лос-Фуэртес, чтобы исчезнуть за северной кромкой снимка. — Вот изображение покрупнее. Тот развернула второй снимок. Следы шин появлялись слева и тянулись на восток через долину Гигантес в предгорьях, к дальнему краю исследуемой территории. Здесь они описали несколько беспорядочных на вид кругов, потом повернули и устремились в новом направлении. — Следы свежие, — пояснила Тот. — Совсем свежие. Возможно, это то самое место, откуда забрали Битана. Нора кивнула. — Мало того что следы недавние, — продолжила Тот, — похоже, что их пытались замести. Видимо, те, кто ехал на машине, не предвидели, что долину будут исследовать при помощи субсантиметрового лидара. — Тот достала третий снимок. — А здесь увеличение еще больше. Нора пригляделась, и ее бросило в дрожь. Здесь были перемешаны человеческие следы и следы от колес машины. Их явно пытались спрятать, и все же на снимке они были видны. — Машины ехали на север, в горы. Но куда конкретно? — Мы не знаем, и выяснить это будет непросто. — Почему? — Там закрытое воздушное пространство. На этом месте давно заброшенная военная база, старый полигон Першинг. По земле туда тоже не попадешь, все огорожено. Таппан тихонько присвистнул. — Обычно паранойя мне несвойственна, и все же в голову поневоле лезут нехорошие мысли. Битан исчез, следы ведут на заброшенную базу… Якобы заброшенную. Что это за место? Зона Пятьдесят два? Может, запустим дрон и посмотрим? — Нет, — возразила Тот. — У вас отберут лицензию на дрон. — А как насчет «Google Планета Земля»? — Я там уже смотрела. Все снимки старые, и на них только заброшенные здания. Некоторое время все молчали. Наконец Тот произнесла: — И вот еще что. Сегодня днем в основной лагерь приехали два шерифа, они расследуют исчезновение Битана. Они хотят поговорить с вами, мистером Таппаном и Скипом. — О боже, только этого не хватало, — вздохнул Таппан и обратился к Норе: — Тогда давайте здесь заканчивать. Поедем узнаем, что им нужно. Да и вообще, рабочий день уже подходит к концу. 42 Ближе к вечеру, когда Кори проходила мимо двери бывшего кабинета Морвуда — теперь его занимал Лайм, — старший агент окликнул ее: — Агент Свенсон! Кори вернулась и остановилась на пороге. Лайм сидел за столом, а на стуле напротив расположился старший агент, занимавшийся расследованием пожара. Перед ним лежала открытая папка. — Проходите, — сказал Лайм. — Вы знакомы с Лоуренсом Фини? — Да, — подтвердила Кори. Фини встал и протянул ей руку. Он задавал Кори вопросы в начале расследования. У нее сжалось сердце. — Садитесь, пожалуйста. Все сели, и Лайм положил локти на стол, переводя взгляд с Кори на Фини. — Давайте не будем ходить вокруг да около. Ведь дело касается агента Свенсон. — Верно. — Фини повернулся к ней. — Мы определили источник возгорания. Произошло короткое замыкание в автоклаве. — Другими словами, версия Лэтропа о газовой горелке не подтвердилась, — вставил Лайм. — Горелка не только погашена, но и отсоединена, — прибавил Фини. — Да и газовый кран закрыт. Хотя все это не стало для Кори неожиданностью, она все же почувствовала облегчение. — Более того, наше расследование показало, что за техническим состоянием автоклава плохо следили. Система пожаротушения и детекторы дыма не работали из-за перегрызенных проводов, — похоже, никто не обратил внимания, что там развелись крысы. Разумеется, противопожарную систему необходимо регулярно проверять. Но Лэтроп уже дважды просил инспекторов зайти в другой раз, ссылаясь на занятость, и в результате система не прошла проверку согласно графику. И наконец, распространение пламени происходило быстрее из-за множества ящиков и коробок, которым позволяли скапливаться в прихожей у лаборатории. — Лэтроп — начальник лаборатории, а значит, ответственность за все эти недочеты лежит на нем, — прибавил Лайм. Кори была потрясена, а когда эти новости уложились у нее в голове, она разозлилась на Лэтропа за его небрежность. — Выходит, в гибели агента Морвуда виноват Лэтроп! — воскликнула она. — Какие примут меры? — Ему вручат наградную доску с гравировкой и отправят на пенсию. — И все? Лайм взглянул на нее: — Понимаю ваш гнев. Я с вами солидарен. Но в действиях Лэтропа нет преступного умысла, речь идет всего лишь об упущениях, которые все вместе по несчастливой случайности привели к трагедии. Кори лишь сглотнула ком в горле и промолчала. По ее мнению, произошедшее больше напоминало убийство по неосторожности. — Худший проступок Лэтропа — обвинить вас, — продолжил Лайм. — Ваших товарищей-агентов это возмутило: сотрудник лаборатории перекладывает ответственность на коллегу. Начальник отделения велел Лэтропу с завтрашнего дня взять отпуск, сразу по окончании которого Лэтроп уйдет на пенсию. Больше мы его здесь не увидим. Кори кивнула. И все равно ощущение жгучей несправедливости никуда не делось. Лэтропа следовало бы посадить за решетку. С другой стороны, Кори понимала: Лайм устроил встречу с Фини, чтобы поставить в этой истории точку, пусть даже финал не вполне удовлетворяет Кори. И за это она была благодарна своему наставнику. — Спасибо, агент Фини, — произнес Лайм.