— Он активируется! — срывающимся голосом выпалил Раш. — Боже мой! Он обретает разум! На секунду полковник повернулся к Норе с Таппаном и едва не испепелил их взглядом. В этот момент Нора прочла в его глазах и страх, и отчаяние, и ярость. Затем Раш развернулся и кинулся к дверям. На секунду Нора решила, что он убегает. Но потом заметила, что полковник направляется к стене склада. — Сэр! Постойте! Похоже, Раш застал охранников врасплох. Они пришли в смятение, причем казалось, что собственный командир пугает их даже больше, чем инопланетный корабль. — Сэр! — прокричал один из солдат. — Подождите! — Он бросился полковнику наперерез. — Еще рано! Раш направлялся к красному рычагу в стене, закрытому проволочной решеткой. Сверху висел большой оранжевый предупреждающий знак. Добравшись до стены, полковник сорвал защитную решетку, потом полосатую ленту, на секунду приложил большой палец к сканеру и выдернул из рукоятки рычага шплинт. — Нет! — Солдат, успевший добежать до Раша первым, попытался схватить его за руку, но полковник выхватил пистолет и в упор выстрелил ему в лицо. — Не надо! — закричал второй солдат. Когда его товарищ упал, он замер в нерешительности. — Мы должны действовать по инструкции! — Нет времени! — прокричал в ответ Раш. Не успел второй солдат схватиться за винтовку, как полковник потянул рычаг вниз. На секунду стало тихо, только откуда-то издалека доносились визг шин и выстрелы. Потом завопила сирена, и на потолке стали вспыхивать красные огни. — Пять минут до «Омеги». — Механический женский голос зазвучал словно бы отовсюду и ниоткуда. В замкнутом пространстве от оглушительного эха зазвенело в ушах. — Эвакуируйтесь немедленно. На склад вбежала маленькая группа военных. — Он это сделал! — прокричал солдат с винтовкой. — Опустил чертов рычаг! — Он не имел права! — заорал в ответ другой солдат. — Есть инструкция! — Вы что, не понимаете? У него есть доступ к панели командира базы, а там обратный отсчет сокращенный! Солдаты со всех ног кинулись спасать свою жизнь, многие бросили оружие. Остался один Раш. Смешанные чувства в его взгляде сменились покорностью судьбе. Нора и Таппан смотрели на него во все глаза. Раш посмотрел на пленников в ответ. А между тем Нора заметила, что выстрелы снаружи вдруг зазвучали ближе и чаще. — Оцените горькую иронию, — произнес Раш. — Все-таки вы не зря здесь появились. Вот только я сразу не понял, в чем ваше предназначение. С самого начала я в глубине души понимал, что это единственный верный путь. Но был слишком слеп — а может быть, слишком слаб, — чтобы это осознать. — Не отходя от рычага, полковник оправил форму и встал по стойке смирно. — Объект представляет слишком большую угрозу, чтобы его хранить, а сейчас он стал еще опаснее. Его необходимо уничтожить. И вот моя миссия выполнена. — Четыре минуты и сорок секунд до «Омеги», — прогремел голос. — Эвакуируйтесь немедленно. Секунду все трое — и Таппан, и Нора, и полковник — глядели друг на друга. — Не забывайте, — произнес Раш со стоическим видом капитана, идущего ко дну вместе со своим судном. — Servandae vitae mendacium. В коридоре раздались новые выстрелы, и через пару секунд на склад влетел помятый, во многих местах продырявленный пулями джип. Машина резко затормозила. Сидевшая за рулем Кори вскочила на ноги. — Прыгайте! — закричала она. — Валим отсюда! 65 Нора схватила Таппана, толкнула его на заднее сиденье джипа так, что он повалился на Скипа и Уоттса, а потом забралась сама. Кори включила заднюю передачу, разогналась на полную скорость, схватилась за ручной тормоз и одновременно выкрутила баранку, разворачивая машину, а потом рванула с места, таким образом выполнив идеальный разворот на сто восемьдесят градусов. Теперь джип несся тем же путем, каким приехали. При полицейском развороте с головы Уоттса сорвало обгоревшую ковбойскую шляпу. Он лихорадочно пытался ее схватить, но шляпа улетела и осталась позади. По всему коридору вспыхивали красные огни, а зловещий голос ровным тоном возвестил, что до «Омеги» осталось четыре минуты. Многочисленные солдаты и гражданский персонал сломя голову бежали по коридорам. Большинство, охваченное паникой, желало лишь выбраться с базы, но некоторые стреляли по автомобилю, который мчался по ставшим многолюдными коридорам. — За нами погоня! — прокричал Уоттс. Оглянувшись через плечо — машина давно осталась без зеркала заднего вида, — Кори увидела, что за ними едет второй джип, с двумя солдатами. Скип вскинул револьвер, но Уоттс схватил оружие за ствол: — Рано. Джип догнал их и пошел на таран. Один солдат встал, чтобы выстрелить, но Уоттс свалил его короткой очередью. — Три минуты до «Омеги», — с невероятным спокойствием сообщил голос. Второй солдат, сидевший за рулем, подъехал сбоку, чтобы с силой врезаться в преследуемый автомобиль сзади: ширина коридора как раз позволяла ему выполнить пит-маневр[39]. Кори ненадолго сбавила скорость, не дав задним колесам потерять сцепление, потом рванула вперед, ловко выходя из заноса. Теперь Уоттс встал, прицелился и выстрелил. Вражеский джип мотнуло, он на полной скорости влетел в стену, а потом его стало мотать по коридору, будто шарик в пинболе. Беглецы въехали в знакомый гараж и устремились к пандусу. Ворота были широко открыты, и за ними виднелось ночное небо. Повсюду солдаты забирались в джипы или просто выбегали наружу, торопясь покинуть базу. Вся задняя часть гаража пылала, вертолет был охвачен пламенем. Джип влетел на пандус на полной скорости. Подвеска работала на пределе. Но вот автомобиль взревел и вылетел через ворота на ночной воздух. Стоило беглецам ощутить прохладный ветерок, как машина грохнулась оземь и ее занесло на камнях и песке. Кори хотела включить фары, потом сообразила, что они разбиты пулями, но скорость сбавлять не стала и помчалась по полигону к ограде, вдоль которой они недавно пробирались. Ей приходилось прокладывать путь среди разбегающихся солдат. Уоттс держал автомат наготове и стрелял по всем, кто вел себя угрожающе, но большинство военных не обращали на беглецов ни малейшего внимания: ими овладело одно лихорадочное стремление — спастись. Рядом с Уоттсом Скип оглушительно палил из «Миротворца». А Таппан вытащил служебный пистолет из кобуры Кори и отстреливался от солдат, которым хватало глупости палить в джип неприцельно. Но вдруг — видимо, для того, чтобы обеспечить полное уничтожение, — из подземных шахт на поверхность поднялись на платформах шестиствольные вращающиеся миниганы. Они вращались на шкворневых установках, улавливая движение и сразу открывая огонь. Кори отчаянно петляла, уворачиваясь от выстрелов. Пулеметы выпускали по несколько тысяч пуль в минуту, без разбора кося бегущих. А кроме миниганов, повсюду появлялось другое оружие, тайно размещенное на полигоне. Длинные стволы угрожающе опускались и замирали под углом в несколько градусов к поверхности. — Господи! — выдохнул Таппан. — Это что, сорокамиллиметровые пушки? — Похожи на «Бофорс»! — прокричал в ответ Уоттс. — Наверное, раньше их применяли в противовоздушной обороне, а потом модернизировали для автономной стрельбы! — Думаете, они еще могут стрелять? — усомнился Таппан. Но ответом на его вопрос стал грохот: зенитки оказались исправны. Снаряды вылетали из стволов с бешеной начальной скоростью и вонзались в землю; во все стороны разлетались кровавые ошметки. Из-за взрывных волн и воронок в земле Кори едва не потеряла управление. Следом ехали два джипа. Вот один поравнялся с ними, но попал под пули минигана, с легкостью пробившие броню. Машину отшвырнуло в сторону, и она несколько раз перевернулась. Кори увильнула от новой огненной полосы. Снаряд врезался в землю в нескольких дюймах от джипа, и от удара пыль взвилась на высоту двадцать футов. А потом с разрывающим барабанные перепонки визгом сорокамиллиметровый снаряд задел по касательной бок машины и поставил ее на два колеса. Кори, временно ослепленная и оглушенная, машинально сжимала руль и вдавливала в пол педаль газа. Прошла секунда, прежде чем вторая пара колес ударились оземь и к водителю вернулась способность видеть. В свете огненного зарева Кори с ужасом обнаружила, что пассажирское сиденье исчезло — а вместе с ним и пассажирка, Сесилия Тот. На месте дверцы остался только круг с неровной изорванной кромкой. Кори инстинктивно сбавила скорость. Таппан подался вперед и прокричал ей в ухо: — Не останавливайтесь! Ей уже не поможешь! Его лицо было залито кровью. А впереди ворота, ведущие наружу, медленно сдвигались. Кори в очередной раз надавила на акселератор и с такой силой врезалась в левую створку, что та улетела в темноту. Машину мотнуло вбок, но Кори с мрачным упорством вернула ее на прежний курс. Джип понесся вниз по песку сухого русла. Внедорожник заносило, колеса не слушались руля, но наконец Кори удалось добиться сцепления шин с землей. Машина, ехавшая следом, врезалась в правую створку ворот как раз в тот момент, когда она встала на место и к ней снова пошел ток. Раздался хлопок, будто сработал гигантский электрический уничтожитель насекомых, и сноп искр взметнулся в небо. Кори гнала джип по руслу, одержимая одной-единственной целью: отъехать от базы как можно дальше, прежде чем прогремит главный взрыв. И вот это случилось: ночное небо за ее спиной озарила такая яркая вспышка, что казалось, будто внезапно рассвело. За вспышкой последовала серия взрывов, а затем их грохот слился в один чудовищный рев. Оглянувшись, Кори увидела ужасную картину: насколько хватало глаз, земля вздымалась и по ней ползли трещины, из которых вырывалось бело-золотое сияние. Огненная стена светилась все ярче и росла все выше — как будто сама преисподняя извергала это пламя. А потом волна избыточного давления догнала джип и швырнула вбок. Повсюду, словно бомбы, падали пылающие обломки. Кори опомнилась; она продолжала нестись по песчаному руслу, уворачиваясь от огненных метеоров. Несколько страшных минут спустя беглецы оказались вне пределов досягаемости обломков. Кори остановила джип. После пережитого ни у кого не было сил говорить. Они молча глядели на поднимавшийся в небо огненный гриб с фиолетовыми и зелеными прожилками. Тот достиг в высоту полмили и не прекращал расти. Воздух дрожал от грохота вторичных взрывов. — Сущий армагеддон, — наконец тихо произнес Скип. Но больше всего Кори потрясло выражение лица Таппана. По щекам предпринимателя ручьями текли слезы, блестевшие в свете зарева. — Теперь мы не узнаем правды, — проговорил он. — Никогда не узнаем. 66 Прошло три месяца Летевший над пустыней «Боинг-737» с единственным опознавательным знаком — красной полосой на уровне иллюминаторов — накренился вбок, заходя на посадку. Салон выглядел необычно: разделение на бизнес-класс и экономкласс отсутствует, кресла разбиты на группы по четыре, причем пары кресел повернуты друг к другу. Молодой мужчина — единственный стюард — вскоре после вылета из Аламогордо молча принес пассажирам газированной воды и скрылся. Рядом с Норой сидел Скип, а с другой стороны, возле иллюминатора, — Кори. Таппан расположился напротив Норы вместе с генералом, который представился просто: Грейбёрн. На нем была камуфляжная форма с двумя вышитыми спереди черными звездами. У ног Скипа на ковровой дорожке лежал Митти. На хвосте все еще чернела опаленная шерсть. Пес каким-то чудом убежал из пылавшего лагеря, и позже его нашли спасатели: он прятался неподалеку в сухом русле. Когда генерал-майор практически без предупреждения вошел в дом, чтобы сопроводить брата и сестру в некий загадочный пункт назначения, Скип наотрез отказался лететь без Митти: заявил, что собака страдает ПТСР[40]. Всевозможные аргументы и слезные мольбы возымели действие, генерал уступил. Грейбёрн ничего не объяснил, даже не сказал, куда они летят и зачем. Норе и Скипу дали понять, что требовать ответов до прибытия бесполезно. Однако Скип, чьи обширные знания в области конспирологических теорий и городских легенд значительно пополнились при недавнем ознакомлении с библиотекой Ноама Битана, сидел в кресле с самодовольным видом.