— Прости, милый, но сегодня погулять не получится, — Кайса отодвинула барашков, жмущихся друг к другу от деревянной двери и бесшумно выскользнула за городскую стену. Путь до базилики оказался не близким — продолговатое здание находилось за высоким холмом, и Кайса надеялась, что успеет вернуться обратно до того, как ее кто-нибудь хватится. Кайса рассматривала здание, пытаясь понять, где вход в подвал, о котором говорил Вигге, когда плечо несильно сжала рука. Она резко повернулась и рот сам расплылся в улыбке. — Как ты меня узнал? — Кайса скинула широкий белый капюшон, и Эссен рассмеялся. — Я годами стоял у твоего плеча. Этим, — он ткнул пальцем в ее одеяние, — меня на обманешь. Пойдем, Кайса, Совет ждет. Они спустились в темное прохладное помещение, которое Кайса с тоской обвела взглядом. Неужели теперь лучшие люди ее государства вынуждены собираться в таком месте? Их изгнали с собственной земли, на них открыли охоту и виной всему она. Как она могла не разгадать подлых замыслов генерала Ловчена? Почему оказалась столь слепа? — Госпожа, — в поле ее зрения появилась загорелая рука. — Рад видеть вас. Один из ее министров, Эрл Рамси, уважительно склонил голову, и Кайса смутилась. Она так долго провела в плену, что теперь такие почести казались ей неправильными. Девушка протянула мужчине руку и крепко пожала. — Можно без госпожи. Если я правильно вижу, — Кайса еще раз обвела взглядом помещение, — мы сейчас все в одинаковых условиях. Рамси одобрительно хмыкнул и показал рукой куда-то вглубь помещения, приглашая Кайсу и Эссена войти. За большим овальным столом сидели одиннадцать человек, вместе с ней и Эссеном — тринадцать. — Это все? — Тихо уточнила Кайса у главного советника. — Противников новой власти гораздо больше. Тысячи. Но тех, кто готов к активным действиям — не много. Людям нужно понимать, куда и за кем они идут. Поражение было очень болезненным, Кайса. — Я знаю, — еще тише произнесла она, и засовывая поглубже стыд и чувство вины, села за стол. Эссен и Рамси быстро ввела Кайсу в курс дела, рассказав, что происходило в ее отсутствие. Советник не преувеличил — новой властью действительно были не довольны очень многие, людям нужен был лишь небольшой толчок. Что до Кайсы, то ей нужен был рычаг, на который можно будет давить. — Что мы будем делать? — Эссен поднял на нее взгляд, полный скрытой надежды. Со вчерашнего вечера из ее головы не выходили слова Вигге о том, что она поторопилась убивать Маттиаса, так как он еще может пригодиться. Что ж, предатель Дома Горнов был абсолютно прав. Кайса склонилась над столом и произнесла: — У меня есть план. * * * Нел уже какое-то время лежал на жестком топчане и бездумно смотрел в расписанный потолок. Славный бой и быстрая победа не принесли ему ни радости, ни удовлетворения. Все, что он сейчас чувствовал — это опустошение и непонятное ощущение надвигающейся беды. Сбоку раздался тихий стук сапогов и в комнату вошл глава Дома. Нел встал с топчана, потирая лицо руками. — Здравствуй, отец. — Ты не спустился в общую залу, — смерил его внимательным взглядом Маттиас Горн. — Ты ранен? — Нет. Просто устал и… нет настроения. Ты знаешь, я в последнее время не очень люблю все эти гулянья. Отец в ответ снисходительно хмыкнул, подходя ближе. — Да, я наслышан о затворническом образе жизни, который ты в последнее время ведешь. Не могу сказать, что меня это радует, сын. Люди начинают задавать вопросы. — Свои вопросы любопытствующие могут задать мне лично, — раздраженно процедил младший Горн и поднял глаза. — Каковы наши дальнейшие планы, отец? Мы взяли Айсиниду, взяли Катрию. Все побережье наше. Что дальше? Маттиас с улыбкой похлопал сына по плечу. — Пока мы празднуем победу, Нел. Ничего такого, что стоило бы твоего внимания. Сказав это, глава Дома вышел из комнаты. Нел проводил родителя тяжелым взглядом и достал из кармана смятую записку. Он столько раз за последние часы сжимал ее в кулаке, что слова, нацарапанные на желтоватой бумаге, едва угадывались. Это было послание Маттиаса Горна, адресованное Олафу Длиннорукому. Записку попала к Нелу случайно — гонец, который должен был ее доставить, слег с несварением. Парень не мог знать, что послание точно было не предназначено для глаз Нела Горна, поэтому без зазрения совести отдал ее сыну главы Дома. Нел собирался переправить послание со своим человеком, но какое-то странное чутье подтолкнуло его расправить бумагу и пробежаться глазами по единственной строчке. «Вопрос со свадьбой улажен. Кайса Аразонская станет моей женой в следующий четверг. М.Г». Перед глазами Нела возникла заплаканная Кайса. Какой же он был дурак! Можно было сразу догадаться, почему эта невыносимая женщина разрыдалась как ребенок. Нел снова сжал записку, чувствуя, как хрупкая бумага наконец поддается и практически рассыпается в его кулаке. Олаф не получил подтверждения о свадьбе и не получит. Потому что этому бракосочетанию не суждено состояться. Глава 36 Кайсе удалось вернуться в город незамеченной. На улицы столицы только-только начали вываливаться заспанные солдаты, когда она незаметной мышкой прошмыгнула в загон. Когда впереди замаячила знакомая фигура, Кайса хотела было свернуть в переулок, но поняла, что мужчина ее уже заметил. — Удалось выбраться из города? — Вигге был непривычно хмур и даже обошелся без приветствия. — Разумеется, — коротко кивнула девушка и попыталась пройти дальше, но локоть сжали чужие пальцы. — Я знаю, что ты что-то придумала, Кайса. Надеюсь, ты не попытаешься скинуть меня с обоза в середине пути. — Почему ты решил, что это середина пути, а не его конец? — Ядовито поинтересовалась Кайса, переводя на мужчину прямой взгляд. Вигге подтолкнул девушку к стене и быстро осмотрелся. Убедившись, что никому до них нет дела, он склонился практически к самому ее носу. — Такой тебя впервые увидел Нел? Теперь я понимаю, почему он так взбесился, — Вигге усмехнулся, а потом его улыбка плавно перетекла в оскал. — Но не забывай, Кайса, кого из нас зовут Хитрым. Если ты или твой советник попытаетесь обмануть меня, это плохо кончится. — У меня с тобой договоренностей не было, — она попыталась оттолкнуть Вигге, но тот снова прижал ее к стене. — Я ведь могу навестить своего брата, Кайса. Думаю, он будет в восторге, когда узнает, что ты готовишь побег. — А знаешь еще от чего он будет в восторге? — Насмешливо поинтересовалась девушка, и Вигге в бессильной злобе стиснул зубы и сделал шаг назад, давая ей пройти. Кайса понимала, что ей следовало держать свои эмоции на замке, но после разговора с Эссеном внутри все клокотало. По пути от базилики до городских стен советник рассказал о том, как их нагнал отряд Нела в лесу. Рассказал и о соглашении, которое заключил с Вигге. Он должен был защищать ее, должен был следить, чтобы никто не позволял себе ничего лишнего. Да, пару раз Вигге действительно спас ее от худшей участи, но сам не преминул забраться ей под юбку! Кайса понимала, что она не может саботировать соглашение Эссена и Вигге, не рассказав советнику о том, как все было на самом деле. А рассказать она не могла, не после того, что Эссен сделал ради нее. Впереди мелькнула и скрылась за углом массивная фигура Одо. Кайса ускорила шаг, выбрасывая одного из братьев из головы. Сейчас ее интересовал другой. — Одо! — Крикнула девушка, нагоняя ближайшего соратника Нела. Тот остановился, дожидаясь, пока Кайса приблизится. — В каком из домов остановился Нел? Мужчина понимающе усмехнулся и показал рукой на здание из белого камня, прячущееся в тени трех раскидистых деревьев. Кивнув воину, Кайса направилась туда. В главной зале было прохладно и тихо. Кайса боялась, что в доме будет много людей, но, похоже, все веселье проходило в пристрое, выходящим в сад с открытым бассейном. Девушка осмотрелась, нашла взглядом лестницу, ведущую наверх и сделала шаг. Ее вело чутье. Кайса знала, что он там. Причина всех ее бед. Без стука распахнув дверь, она шагнула в комнату. Нел сидел на топчане у стены, подперев голову руками. От вида его сгорбленной фигуры, внутри что-то екнуло, но Кайса загнала эти чувства поглубже. Мужчина медленно поднял голову, как будто не сомневался в том, кто именно вошел в его жилище. Кайса сделала еще один шаг и захлопнула за собой дверь. Когда-то давно она уже приходила к нему вот так, по своей воле. Тогда она пыталась выторговать для себя благосклонность, сегодня… Сегодня все по-другому. Неспешным, но при этом не оставляющим никаких сомнений шагом, Кайса подошла к мужчине и положила прохладные ладони на мощные плечи. Талию тут же сжали крепкие пальцы. Не пытаясь отступить или возразить, Кайса потянулась к верхней части одежды и скинула ее одним ловким движением. Один короткий взгляд на мужчину, и он отпустил руки, позволяя ей избавиться и от нижней половины. Во взгляде, который Нел бросил на обнаженную девушку, было столько искреннего восхищения, что она едва не задохнулась. «Не сегодня, Нел Горн, только не сегодня. Ты опоздал», — повторяла она про себя, подтягивая его вверх и стаскивая грубые штаны из кожи. Опускаясь на твердый ствол, она старалась не закрывать глаза, хотя все чего ей хотелось — это сомкнуть ресницы и ненадолго забыться в привычных движениях. Ей нужно было видеть, кто именно перед ней. Нужно было помнить, что это тот же мужчина, что притащил ее в холодный замок и нагнул на глазах у своего отца. До самого конца никто из них не произнес ни звука, и лишь изливаясь в податливое тепло, Нел сдавленно застонал. Он крепко сжал девушку в объятиях и уткнулся лбом в упругую грудь. Пропуская между пальцев жесткие волосы, Кайса тяжело дышала. Пришло время для следующего шага. Она ловко соскочила с мужских колен и молча начала одеваться. Потом также молча протянула воину его штаны, которые он с кривой улыбкой взял. Нел не стал ее останавливать. Ни когда она обкрадывала его, ни когда выходила из комнаты. Нелу не нужно было проверять карманы, чтобы понять, зачем именно приходила южанка. Неужели она думает, что ключ от городских ворот — это ключ к ее спасению? Куда планирует бежать эта женщина? Где надеется спрятаться от него? Усмехнувшись, Нел покачал головой и решил проследить за Кайсой. Если она вышла на каких-то своих союзников, то им стоит знать об этом. Даже будучи его пленницей, эта женщина представляет опасность для политических амбиций его отца. Вспомнив о главе Дома, Нел поморщился. Поступок отца он расценивал как предательство. Почему он решил провернуть что-то подобное за его спиной, а когда Нел напрямую поинтересовался его планами, скрыл факт женитьбы? Все эти мысли терзали воина, пока он тихой поступью шел за женщиной. Она ловко петляла по улицам, и Нел отметил, что Кайса знает город как свои пять пальцев. Эта мысль неприятно кольнула и грудь снова охватило то странное предчувствие. Кайса сделала еще несколько поворотов и остановилась. Нел тоже встал, с удивлением рассматривая глухую стену впереди. Зачем она сюда пришла? Это же тупик. Возможно, он переоценил то, насколько хорошо Кайса знает город. Девушка несколько секунд постояла, глядя в стену, а потом медленно повернулась. Ощущение неминуемой беды накрыло Нела с головой. Не сводя с него нечитаемого взгляда, Кайса подняла руку и разжала ладонь. На камень со зловещим звоном упал ключ от городских ворот. За спиной Нела раздались тяжелые шаги. Судя по звукам, людей было не меньше дюжины. Рука привычно дернулась к поясу, но он тут же понял, что все его оружие осталось в той комнате. Он так торопился пойти вслед за Кайсой, что не взял с собой ничего. Хорошо хоть додумался прикрыть голый зад, — горько усмехнулся про себя Нел. С обеих сторон от шеи свернули лезвия, и Кайса сделала плавный шаг вперед. В ее усталых глазах не было триумфа, который он так ожидал там увидеть. Нел ждал, что она возьмет меч у одного из своих людей и наконец проткнет его грудь. Вместо этого девушка остановилась в паре метров от него и спокойным голосом произнесла: — Я так долго была пленницей севера, Нел Горн. Теперь ты побудешь пленником юга. И, поверь, я проведу тебя через ад. Конец первой книги