— Да. Но нет. Он скрывает и никогда не признает при свидетелях, но ему нравится, когда хают именно его. У меня есть знакомые девочки... В секторе красных фонарей. Они такое про него рассказывали! — И-и-и?.. — Ну, говорят, он снимает девочку. И заставляет грубить себе, дерзить, всячески обзывать. Самыми грязными словами. Заставляет её вести себя так, как не делают даже самые последние сучки. И, не поверишь — это всё, что ему надо! — Весело! — Да. Ролевые игры. Он назначает их — то принцессами, до дочерьми генеральных секретарей, то ещё кем. И себя просит называть по-разному, играет разные социальные роли. Девчонки даже прозвали его Тысячеликий за эти преображения... — Да, Аррак. Ты сегодня удивляешь меня раз за разом. Тем временем, танцующие на сцене девушки будто почувствовали, что мы обсуждаем щекотливые темы. Спустившись со сцены, они «незаметно» — я-то всё видел, спасибо камерам — подошли к нам. Одна бесцеремонно взгромоздилась на колено Арраку, впрочем, не встретив сопротивления с его стороны, вторая прижалась к широкой спине лока сзади. Третья попыталась атаковать меня — но я, даже не разворачиваясь, выставил руку и остановил её. Не обращая никакого внимания на обиженно поджатые губки и недовольство в глазах, коротко и зло сказал: — Не интересно. На это девушка с тщательно разыгранным равнодушием пожала своими голыми плечами, развернулась и присоединилась к осаждающим моего собеседника подружкам. Лок не возражал, даже приобнял за талию красотку и шлёпнул по тощей заднице. И надо было такому случиться, что именно в этот момент мне на коммуникатор поступил входящий вызов. Не от кого-нибудь — от Яромиры. Целое бесконечно долгое мгновение я решал, что с этим всем делать — либо выйти и ответить из коридора или уборной, либо ответить только со звуком, без картинки, либо не дёргаться и подтвердить создание полноценного голографического канала. Остановился на последнем. В конце концов, стыдиться и скрывать мне совершенно нечего. Я ответил на вызов. Но — всё же направил объектив встроенной в коммуникатор голокамеры так, чтобы Аррак и вьющиеся вокруг него красотки в кадр не попадали. — Да, дорогая. — Зара! Куда ты пропал? — Я в баре, с другом. — В баре?.. С другом?.. Яра определённо очень удивилась. Именно в этот момент почувствовал направленное на себя злорадное предвкушение. Та девушка, которую я до этого «отшил», отлипла от лока и направилась ко мне, с явным намерением компрометировать перед супругой. Меня тут же накрыло праведным бешенством — терпеть не могу, когда со мной пытаются сделать нечто подобное. Сняв блок с трансляции эмоций, я приложил ими всех окружающих, в том числе виновницу спонтанной вспышки гнева. Увы, совсем чуть-чуть не успел. Она всё же сделала шаг и показалась в фокусе камеры, только уже после этого замерев, поражённая. До дуры дошло, что совершила ошибку... Но слишком поздно. Опять же, я легко мог вырубить трансляцию, сослаться на проблемы со связью, или развернуться. Но ничего такого делать не стал. Просто медленно сунул руку в кобуру скрытого ношения, достал разрядник, и упёр виновнице своих неудобств прямо в лоб. — Свалила. Быстро. Убью! Та поспешно закивала и, развернувшись, побежала прочь. Не помешали даже огромные каблуки, в которых, казалось, она вот-вот должна запутаться. Я же довернул камеру так, чтобы было видно лока и оставшихся двух танцовщиц, замерших в испуге и боящихся даже шелохнуться. — Мой друг Аррак решил немножко передохнуть. Я составил ему компанию... Мы не надолго, уже скоро освобожусь. Так чего ты хотела, дорогая?.. После этого дурацкого эпизода Яромира явно что-то хотела. При чём ещё как, и возможно — особо изощрённого. Но сделала над собой усилие и натянула на лицо противно-казённую маску. Мне аж вспомнилось, что на свадьбе она смотрела на меня точь-в-точь так же, высокомерно-равнодушно. Похоже, ситуация её всё-таки задела. И, видимо, нам предстоит сложный разговор. Но потом. Сейчас же Яра быстро справилась с собой и отрапортовала совершенно ледяным тоном: — Тот человек, которому поручили изучить артефакт Древних. Он сообщил, что разобрался. Нам действительно очень повезло. — Да? И что это за артефакт? — Не скажу. Девушка показала мне язык, что совершенно не вязалось со всем её предыдущим поведением, и, не прощаясь, отрубила связь. Я чуть-чуть посидел. Потом взял стакан, раздумывая, и сделал длинный глоток. Повернулся к локу. — Проблемы, Темнозар? — Нет. Разберусь. Но женщины нам здесь и правда не нужны. Аррак понимающе усмехнулся. Танцовщицы, не дожидаясь команды, тут же отлипли от него и побежали прочь, вслед за подружкой. Я таки сумел их напугать. — Жалко. Почему ты прогнал женщин, Темнозар? Не удовлетворил любопытство? Мне казалось ты получил, что хотел. — Любопытство я действительно удовлетворил. Но насчёт того, получил ли, что хотел... Аррак. — Да? — Тебе не кажется, что ты слишком засиделся здесь? Неужели тебе не хочется чего-то большего, чем прислуживать этому тысячеликому «Ангелу», который получает удовольствие от твоих унижений? Неужели не хочется настоящего дела? — И ты, конечно же, можешь мне всё это предложить... — Да. Если научишься держать язык за зубами, а не вываливать всю информацию о тех, с кем работаешь, первому встречному — я с лёгкостью назначу тебя своим управляющим. Заместителем по технической части. Будешь отчитываться только передо мной и заведовать всеми заводами, фабриками, ремонтными мастерскими... — Управляющим? Заместителем? Аррак расхохотался. Я подождал, пока он успокоится, и продолжил. Блок на трансляцию эмоций так и не ставил — лок мог чувствовать то, что чувствую я. — Это не шутка. Нам предстоит жестокая война, и начнётся она уже скоро. Будет нелегко... Но шансы есть. И тем славнее будет победа. Подумай. Сейчас ты — всего лишь помощник пусть и лучшего, но всего лишь одного из мастеров, пусть и на лучших, но всё же — всего лишь на верфях. Если пойдёшь со мной... Станешь рядом с будущим победителем. А вариантов проиграть я даже не рассматриваю... — Смотрю, ты оптимист... — Нет. Я реалист. И ты рядом со мной обязательно прославишься. Это я обещаю, поводов будет много. Тебе придётся самому снаряжать армию и флот — флот, состоящий из настоящих, боевых кораблей. Возможно, вести их в бой. Если думаешь, что учиться будет нечему и не у кого... Учиться будешь у самой жизни. Задачи будут самые разные. Интересные. И — никакого пацифизма. Такой роскоши, как мир, мне ещё долго никто не предложит. Чтобы обеспечить себе его возможность, придётся сначала показать зубы. Объяснить, что связываться со мной себе дороже. Не знаю, где ещё ты найдёшь сейчас такую прекрасную возможность оказаться в самой гуще событий и испытать наконец свои способности на практике. Не в тепличных условиях, а когда понадобится полная отдача. И когда сможешь создавать действительно что-то великое... И разрушительное. Всё сказанное было чистой правдой. Я верил в это. И лок не мог этого не почувствовать. Сначала он смотрел на меня с откровенной насмешкой, потом — всё более и более внимательно. Когда я закончил, лок молчал не менее минуты. А потом оскалился. — Советник. — Что? — Если предположить, что я принимаю предложение... Согласен быть советником. Не заместителем. Не помощником. Не управляющим. — Ну-у-у-у... А в чём разница? — В названии. Тут бы уже мне расхохотаться — но я сдержался. Аррак же продолжил: — А ещё... У нас, локов, есть обычай. — Поединок? — Да. Ты должен одолеть меня в честном бою. Только после этого я могу признать твоё право отдавать мне приказы. — Интересно. А Мастер Лякыуш... Тоже тебя победил? — Нет. Но он и не звал меня на войну. Это другое. Я просто использовал его, как возможность поднять уровень. Временно сделал вид, что подчиняюсь. Он не может отдавать мне приказы. — Ты очень гибок для лока. — Я техномансер. Я работаю со сложными вещами... Научился. Приходится соответствовать. Лок самодовольно постучал себя пальцем по лысой голове. — Хорошо. Я вызываю тебя на поединок, Аррак. — Серьёзно? Он не смог сдержать удивления. Видимо, ожидал, что предложение поединка испугает меня и заставит отступиться. — Абсолютно серьёзно. Как, где и на чём будем сражаться? — У тебя есть ещё шанс отказаться, Темнозар. Будь благоразумен. — Не буду. На чём бьёмся? Кто выбирает оружие?