— Я? Отнюдь. Мы изучали локов, наряду с другими инопланетниками. — Отлично. Ну так и ответь тогда — что локи ценят превыше всего? — Смелость, воинскую славу… — Признаю, плохо сформулировал вопрос. Давай так: что представляет для этой расы наибольшую ценность? Большую даже, чем жизнь? — Ну… Честь? — Именно! Честь. И вот теперь представь. У нас группа опозоренных локов — а попадание в плен для них позор, который смывается только и исключительно кровью. И вот мы, допустим, спасаем их, помещаем в безопасное место… Как думаешь, что они станут после этого делать? Обрадуются освобождению и пойдут, благодарные, к нам на поклон? — Не думаю… Попытаются мстить? — Именно. Они даже и не подумают отсиживаться в тишине и спокойствии, радуясь счастливому освобождению. Нет. Всеми правдами и неправдами они добудут оружие, транспорт, и сразу же попытаются вернуться в систему Сигмы Рабыни. Все, как один. Чтобы покарать тех, кто кинул их и обесчестил, или чтобы хотя бы погибнуть в бою. Получается — мы всё равно, так или иначе, этих бойцов теряем. Вряд ли вся эта затея увенчается успехом — их выследят и загасят ещё на подходах. Сомневаюсь, что локи будут достаточно осторожны и благоразумны, чтобы выждать нужное время и провести секретную операцию по всем правилам. Слишком сильно оскорбление. Слишком бурлят эмоции. Слишком свежо ещё всё. — Хорошо. Предположим. Но… То, что ты предлагаешь — это ведь ровно то же самое и есть. Самоубийство. — То же самое, да не совсем. Я предлагаю нечто гораздо большее. Возможность отомстить здесь и сейчас. Возможность получить то, о чём все представители расы локов, в большей или меньшей степени, в данный момент мечтают. — Так уж и все?.. Я ответить не успел, меня опередил наш дракон — до этого он молчал с таким видом, будто очень хочет что-то сказать, но мы не даём ему вставить ни слова. И в конце концов Громовержец не выдержал, взревел: — Все. Как есть все, двуногая самка! То оскорбление, которое члены торговой гильдии нанесли наёмникам, очень сильно. Эти совершенно не наделённые разумом существа либо не компетентны и совершили глупейшую ошибку, либо — высшее руководство допустило прямую диверсию, чтобы с какой-то целью слить всю свою организацию. Потому что рано или поздно этих неразумных покарают. Каждый лок будет считать своим долгом поквитаться при первой возможности. Все об этом знают, это совершенно очевидно! И я как в первый раз услышал о таком вопиющем нарушении всех законов логики, так с тех пор и хочу посмотреть на этих существ, избравших для себя столь оригинальный способ самоубийства! Громовержец своим рёвом разбудил нашего жреца, которого тоже пришлось терпеть на собрании — он просто дремал в кают-компании, когда мы пришли. Руслан посмотрел на нас, часто моргая и, видимо, силясь понять — что же происходит. Нашёл бутылку, приложился. Сделал мощный глоток и вновь уронил голову на грудь. Снежана кинула на жреца внимательный взгляд, но тут же новь повернулась ко мне и продолжила. — Ладно. Допустим. Уговорили. Локи получат то, чего хотят больше всего на свете. Они будут просто счастливы посетить вотчину Дита. Но… Ты-то что с этого получишь, Темнозар? Это какая-то бессмысленная благотворительность. Ты просто даришь им возможность умереть. Они погибают. А они о своём долге в своей следующей жизни и не вспомнят, даже если успеют пообещать что-то. Или я чего-то не понимаю?.. — Да. Не понимаешь. — Объясни. Окинул всех взглядом. Яромира смотрела на меня с плохо скрываемой гордостью. Первая реакция у неё была совершенно такая же, как и у остальных, но девушка уже имела достаточно времени на то, чтобы свыкнуться с мыслью. Богдана качала Огнедара на руках и смотрела на меня так, будто видит впервые. Вот уж кто точно не успел освоитьсяс новой реальностью. Видимо, для неё я был всё тот же старый Темнозар, который по какой-то странной случайности начал вести себя несколько иначе… И это «иначе» сейчас вошло с прежней картиной мира в такой мощный конфликт, что она неизбежно должна была окончательно разрушиться. Дракон пускал струи дыма из ноздрей и совершал значительно больше ненужных движений, чем обычно. Известие о том, чем нам предстоит заниматься, взбудоражило его едва ли не больше всех. Хосе беспокойно ёрзал на своём стуле. Парень определённо был сильно возбуждён — но, в отличие от сомневающегося Гомовержца, я чувствовал его безоговорочное и полное одобрение. Вот уж кто готов был вписаться в какую угодно авантюру, лишь бы там стреляли и дали парню порулить кораблём. Аррак молчал и не отрываясь смотрел на меня. Если бы не покрасневший гребень на голове, даже и не понял бы, что лок взволнован. Но он действительно был на взводе. И когда первое удивление прошло, воспылал такой жаждой деятельности, таким жгучим желанием принять активное участие в моей затее… Их хватило бы на всех остальных, вместе взятых. Что же до тамплиеров — они не были едины в своей оценке моего безумного плана. Телохранителя Снежаны я прочитать не мог, наверняка его снабдили защитными артефактами. Тем не менее, судя по внешнему виду, он явно был не прочь поучаствовать в заварушке. Как и Тит, чья поддержка была видна невооружённым взглядом. А вот Луций излучал сильнейший скепсис. Но, тем не менее, осознавал необходимость собственного участия в авантюре. Бедолага уже готовился к тому, что будет вытягивать всё на своём горбу, как самый по его мнению разумный и ответственный… Усмехнувшись, я повернулся к холодной и невозмутимой, словно ледяная скала, Снежане. Вот уж кто умел владеть собой… — Объясняю. Когда всё закончится, я получу нечто гораздо большее, чем небольшую группу бойцов. Я получу репутацию у целой расы. Я сделаю за локов их работу… А это долг, который не так-то просто вернуть. — Или вызов, который тоже смывается только кровью? Не будет ли это для них ещё одним оскорблением? — Ну… Да. Небольшой риск есть. Но — не думаю. То же, что я предлагаю, это реальная возможность призвать под свои знамёна не сотни и тысячи, а миллионы бойцов. Кроме того когда все те, кто вернётся из Храмов Смерти, узнают про обстоятельства собственной гибели… Они будут очень заинтересованы в том, чтобы найти и отблагодарить меня. Лично. — Смелое заявление. А откуда они всё это узнают? — Уж об этом мы позаботимся. Как минимум есть те пилоты, с которыми мы встречались… Они смогут подтвердить всё. Да и Аррак. Надеюсь, его послушают. Кстати, Аррак, ты-то сам что думаешь? — Я думаю, вождь, что не зря. Не зря я пошёл за тобой. То, что ты предложил… Превзошло все ожидания. Удивлён. Приятно. Все мои стволы — твои. Готов отправиться в Преисподнюю после этого боя. Это будет славный конец! — Вот уж чего точно не надо. Рекомендую повременить с этим, по крайней мере — пока… А то пропустишь действительно масштабные события. — Правда? — Я не даю пустых обещаний. Да, то, что будет сейчас — только цветочки… Разминка. Самое интересное ещё ждёт нас в будущем. — Хорошо. Но я не останусь в стороне. — И не требуется. Даже не надеялся уговорить тебя отсидеться. — Отлично, вождь. Я доволен! Возражать мне или убеждать, что рехнулся, кроме Снежаны никто больше не решился. Даже Громовержец попыхтел, попыхтел, да и успокоился. Любопытство дракона оказалось значительно сильнее, чем чувство самосохранения. Судя по всему, у него был достаточно авантюрный склад ума. Только жрец вновь поднял голову, окинул всех мутным взглядом и что-то пробормотал заплетающимся языком. Я расслышал одно лишь слово «инквизиторы». Попытался воспроизвести запись со всех доступных устройств, прогнал в замедленном воспроизведении, но больше ничего интересного разобрать не смог. Спрашивать последователя Разрушителя, что он имеет в виду, не стал. Ещё пару часов мы обсуждали детали готовящегося предприятия. Все, даже Снежана, участвовали в дискуссии и предлагали интересные решения, часть из которых пошла в дело. Недаром говорят — одна голова хорошо, а у гидры лучше. Длиться всё это могло долго — но время полёта закончилось. Никакой особой подготовки для проведения операции не требовалось, поэтому мы вышли из сверхсвета сразу в системе Сигмы Рабыни. Для всех внешних наблюдателей и значительной части сканеров выглядели при этом как недорогая прогулочная яхта под названием «Голубка», с портом приписки где-то на другом конце разведанного мира. Не спеша полетав туда-сюда, будто и правда просто катаясь, вошли в мёртвую зону всех средств наблюдения, включили маскировку и стали почти полностью невидимыми. Пришла пора перейти к первому этапу реализации плана. Незамеченными мы подобрались к одному из местных ретрансляторов связи. Я, Хосе и один из тамплиеров прицепились снаружи к истребителю Аррака, аккуратно высадились с его помощью на поверхность висящего в пустоте автоматического зонда и «установили специальную аппаратуру», как это было преподнесено всем. На самом деле — мне просто нужна была возможность получить физический доступ к технологической консоли ретранслятора, чтобы взломать её и напрямую подключился к основному вычислителю. Дальнейшее, хоть и заняло некоторое время, было всего лишь делом техники. Я внедрил свой вирус в местную сеть и потихоньку, один за другим, начал заражать все ретрансляторы. К нашему счастью, все зонды были одной серии. Досконально изучив внутреннее устройство того экземпляра, на который мы высадились, я выбрал нужный алгоритм заражения и потом уже просто тиражировалего. Теоретически, всё можно было проделать не взламывая ретранслятор и не забираясь в его потроха, а простым перебором отыскиваярабочие варианты — но это могло, с одной стороны, занять много времени, а с другой был риск засветиться и поднять тревогу. Последнее нам точно было противопоказано. Сам алгоритм взлома получился до безобразия простым. Я инициировал установку драйвера для несуществующего оборудования. Установка прерывалась на половине, система понимала, что с нею делают что-то не то. Однако конфигурационные файлы — вернее, замаскированные под них исполняемые — перемещались во временную папку в защищённой области, снабжаясь правами на исполнение. После этого, обратившись к ним, я уже без всяких проблем запускал удалённую консоль, а уже через неё — нужные скрипты, выполняющие всю необходимую работу. Данные при этом рассылались с помощью сервисных сообщений, которыми ретрансляторы обменивались между собой. Полное заражение завершалось за несколько минут. Для любого наблюдателя извне ничего не изменилось — я же получил полный доступ ко всему сетевому трафику в системе. Теперь можно было как снифить его, так и генерировать сообщения. Побочным, но не менее значимым для нас результатом стало получение координат приблизительного местонахождения всех кораблей в системе… Но взлом местной связи был только первым шагом реализации плана. Следующим и наиболее трудоёмким его этапом стал поиск нужных мне абонентов и взлом протоколов, по которым они взаимодействуют друг с другом. И сделать это с наскока уже не получилось. Несколько часов ушло, прежде чем накопилось достаточное для анализа количество данных, и потом ещё как минимум столько же — на сам взлом шифров. Наверное, не будь у меня к тому моменту полного доступа ко всему сетевому трафику в системе, это даже оказалось бы почти нерешаемой задачей, механизмы защиты использовались действительно серьёзные. Но я позволил себе немного риска, иногда прикидываясь одним из абонентов и отправляя собственноручно сгенерированные пакеты. Конечно же, они браковались, но отказы и ошибки давали достаточно полезной информации, позволяющей правильно направить и скорректировать процесс взлома. Дешифровка была настолько сложна, что мне пришлось даже приостановить выполнение проекта «Слуга Древних». Требовались все доступные мощности. Пристроил к делу и все вычислители ретрансляторов, на которые внедрил целую распределённую систему для организации параллельных вычислений. Конечно, это могло привести к ускоренной разрядке батарей и, возможно, к выходу зондов из строя в обозримом будущем. Некоторые абоненты могли заметить лаги, проблемы со связью, и начать жаловаться, заставив обслуживающий персонал разбираться… Но я рассчитывал на то, что наша миссия завершится до того, как всё это станет действительно заметным. И риск казался оправданным. Нам надо было любыми средствами выиграть время — ведь баржа для перевозки локов уже прибыла в систему, как и конвойные корабли. Счёт шёл на дни, часы, возможно даже — минуты. Мои усилия не пропали даром — один за другим шифры защищённых каналов удалось взломать. Одновременно нашёл место, где содержат пленных. Сделать это оказалось проще простого. Проверил один за другим все те объекты, про которые говорили локи-пилоты. Делал это с помощью удалённо взломанных камер — не всегда стационарных, пару раз пришлось взламывать беспилотные автомобили или дроны. Возле одного из потенциальных мест содержания пленных обнаружилось большое количество охраны, у других столько не было… И все сомнения отпали после того, как внутрь заехало несколько роботизированных тележек с вёдрами, наполненными какой-то густой жижей. Вернулись они через некоторое время пустыми. Охрана у старого склада, превращённого в бараки, была действительно приличная. Хоть Громовержец и окрестил гильдейцев «не наделёнными разумом существами», какое-то соображение для того, чтобы обезопасить себя от главной потенциальнойугрозы, у них всё-таки присутствовало. Вот только они даже и не подозревали, что сражаться им предстоит с настоящими тамплиерами… На мой взгляд, задача была вполне решаема. Луций и Тит, ознакомившись с диспозицией, только подтвердили это. — Не проблема, — сухо констатировал первый. — Вскроем, как людоеды целку! — кровожадно усмехнулся второй. Однако, отбить пленников для нас было лишь половиной дела. Требовалось добыть для них как минимум оружие и боеприпасы. И вот для этого пришлось планировать уже целую операцию. Благо, у нас теперь были те, кому можно поручить выполнять грязную работу — репликанты. Наличных сил было совсем впритык. Хватило только на две мобильные группы и небольшой резерв, не считая двоих тамплиеров — Снежана своему телохранителю участвовать в операции строго-настрого запретила. Так что никакого подавляющего превосходства на нашей стороне не было в помине, всё висело на волоске. Зато за нас были связь, координация и эффект неожиданности. Посадив яхту в пустынном районе планеты, мы высадили всех наших бойцов, которые тут же перебрались в заранее вызванные фургоны-такси. Я лично вбил в автопилоты необходимые маршруты и отправил все четыре группы на исходные позиции, ждать сигнала. После этого «Косатка» взлетела вновь — на неё в предстоящем мероприятии возлагалась одна из самых важныхобязанностей. В одной из ключевых точек системы дежурили два небольших корвета, принадлежащих разным торговым гильдиям. Последние, хоть и заключили перемирие, всё же относились друг к другу с некоторым взаимным подозрением и подстраховывались от разных возможных событий. Нас эти два корвета интересовали исключительно тем, что находились в свободном от других судов секторе космоса. Иначе говоря — их попросту никто больше не мог видеть. — Гром. Не заставляй жалеть, что снова поручаем это тебе… — Ни в коем разе, разумные двуногие! Я же говорил — то была просто осечка, накладка. Такое бывает…