— Вот только в прошлый раз эта мышь проскочила легко. Ещё и дел наворотила… — Именно, Хель. Именно. И это не все тревожные сигналы с Дома. — Это ты имеешь в виду Рыжовых? — Да. Младшего больше нет. И старший, судя по всему, тоже с концами. И там такое творилось… Знакомый почерк! Причём, заметь, снова никаких следов и зацепок. Работают настоящие профессионалы. Поэтому, боюсь, надо рассматривать и запасные варианты. — А ещё есть Алтарь Белых. Про него ничего неизвестно ведь, да? — Так и не нашли. — Это проблема. — Ещё какая. — Тем не менее, даже двух Алтарей мало. При самом благоприятном для них раскладе, потребуется кто-то ещё… — Это тоже проблема. Надо следить. Смотреть во все глаза. Искать предателей. Все наши агенты работают без сна и отдыха, аналитические отделы валятся с ног и поголовно сидят на стимуляторах. Делается всё возможное, ты знаешь. — Но возможно, этого «возможного» будет мало… Учитывая предыдущий опыт. — Именно. Поэтому я и говорил — надо думать о запасных вариантах. — Каких, например? — Любых. Бежать из системы, пока не поздно. Договориться с Перовскими и предложить им свою помощь, чтобы получить хоть какой-то вес в будущем. Наконец, самый бредовый — попробовать подружиться с истинными покровителями муженька твоей взбалмошной сестрицы. — Последнее — исключено. Как ты себе это представляешь? — Это нормальный вариант, если они способны договариваться и могут продавить свою волю. Если же нет — тогда да, ты права… Но нам в любом случае надо придумывать что-то. И выучить урок. — На что ты намекаешь? — Не намекаю, а говорю прямо. Мы сели в лужу. Просчитались. В будущем надо избегать подобного. Интересы рода — превыше всего. — Интересы рода превыше всего. Ты прав. — Конечно, прав. — И я даже прошу извинить себя за… Преступную несдержанность. Которая повлекла последствия. — Все ошибаются. Я прощаю тебя, жена. — Ты лучший, милый. — Знаю. — Возвращаясь к насущным делам. Кажется, все предложенные запасные варианты… Какие-то слишком авантюрные. Особенно последний. — Конечно, Хель. Это всё на крайний случай. Сначала — надо просто попытаться устранить мальчишку. Заманить сюда и устранить. С концами. Это сразу решило бы проблему — без него вся схема ломается — Не уверена, что ему позволят прибыть сюда, не говоря уже о закрытом заседании Сената… — Почти наверняка — нет. Я на их месте точно не стал бы ставить всё под угрозу. — Остаётся Алтарь… — Алтари. Не думаю, что они будут настолько наивны, чтобы отправить его в поместье… — Ведь там мы его сразу накроем. — Да. На их месте я попробовал бы выяснить, где Алтарь Белых. Тем более, с подданными этого рода у них связи налажены — они умудрились подмять под себя почти всё хозяйство за пределами Ирия. Не удивлюсь, если им удалось завладеть и кое-какой информацией относительно Алтаря. — Мы этого не знаем… — Нет. Но можем повысить бдительность всех агентов и зависящих от нас служб. Нельзя пропустить появление мальчишки на Ирии. Судя по темпам, с которыми ведётся подготовка на Доме, у нас в запасе пара-другая недель — не больше. Это последний шанс решить проблему бескровно. — Прикончить мальчишку, чтобы избежать кровопролития… — Да. Мы просто обязаны это сделать. Глава 2 Это был ничем не примечательный каменный булыжник, равноудалённый ото всех звёзд, летящий сквозь бесконечную пустоту без малейшей надежды повстречаться с хоть каким-нибудь иным небесным телом. Никаких полезных ископаемых, никаких искусственных объектов. На изрытую кратерами ледяную поверхность с самого момента образования ни разу не ступала нога, щупальце, или какая бы то ни было ещё конечность разумного существа. На протяжении всей долгой и невыразимо скучной истории планеты-шатуна на ней просто ничего не происходило. Вообще ничего. Своей бесполезностью и незначительностью этот космический булыжник ценен и был. Именно поэтому встречу назначили здесь, среди ледяных гор и безмолвия вакуума. В вечной полутьме, едва разгоняемой слабым звёздным светом, в ожидании застыла высокая фигура в сером балахоне. Она имела человеческие очертания, вот только… Человеком не являлась. Из-под низко надвинутого капюшона белел абсолютно голый череп, из просторных рукавов торчали костяшки лишённых плоти пальцев. Внизу, из-под пол одеяния, слабо трепещущих при полном отсутствии на планете атмосферы, виднелись обнажённые кости ступней. Можно было бы подумать, что это оставшийся с незапамятных времён труп случайно попавшего на одинокую планету путника. Можно было бы — но вдруг он шевельнулся, сделав шаг в сторону. Мгновение спустя за его спиной появилась девушка. Красивая, высокая, статная… И крайне легкомысленно одетая. Короткая золотистая туника едва прикрывала бёдра, длинные сильные ноги обвивали ремни сандалий. Украшения, архаичного вида шлем с плюмажем — на этом весь наряд и заканчивался. Незнакомка не носила ничего, даже отдалённо напоминающего скафандр. Пышная шевелюра выбивалась из-под шлема — но это был просто закрывающий голову кусок железа. Ни прозрачного щитка на лице, ни дыхательной маски, ни силовых полей — никакого, даже отдалённого, намёка на герметичность. В левой руке девушка держала круглый щит. В правой — копьё, чей наконечник прошил пустоту в каких-то миллиметрах от головы фигуры в балахоне. Которая, если бы не пошевелилась незадолго до этого, неизбежно пала бы жертвой вероломного убийства… Если, конечно, такое понятие применимо к ожившему трупу. Тем не менее, копьё всё же задело самый край капюшона, откинуло его и полностью обнажило голый череп с торчащими из него длинными пепельными волосами, которые рассыпались по плечам и начали слабо развеваться. — Ну что за ребячество! — пророкотало со всех сторон глухо, как надвигающееся землетрясение. И эти слова услышало бы каждое разумное существо, оказавшееся поблизости — звуку было плевать, что вокруг вакуум, он нашёл бы прямую дорогу сразу в мозг. Амазонка облокотилась на копьё и улыбнулась ярко-алыми, будто выкрашенными свежей кровью, губами. — Салют, кусок тухлятины! Тоже рада тебя видеть. И, поверь, тут никакого ребячества. Просто всегда хотела узнать, какой ты под капюшоном. Внутри глазниц черепа угрожающе полыхнуло алым. — Узнала? — Узнала. У тебя, оказывается, есть волосы! Фигура в балахоне угрожающе шагнула вперёд, но девушка звонко рассмеялась и отскочила в сторону. — Ну и что за ребячество, а, костлявый? — Не беси. Я знаю больше пяти миллионов способов умерщвления. — Ой, напугал. И уж мне-то не рассказывай… Ты — и эмоции?.. — Я способен их испытывать! — Конечно, конечно… Вот только — чем?.. — Тем же, чем и ты! Живой мертвец сделал ещё один шаг вперёд. Амазонка звонко рассмеялась и вновь легко отскочила в сторону. Далеко не ушла — оставаясь в опасной близости от своего собеседника, она вонзила копьё в лёд и крутанулась вокруг него — так, будто это шест для срамных танцев. После, будто одного этого ей показалось мало, она наклонила древко вперёд, зажала его между бёдер, и сделала несколько характерных возвратно-поступательных движений. — Ну и как, дохлый? Я тебя возбуждаю? Шевелится что-нибудь? Появились эмоции? Ты реально способен чувствовать? Интересно бы посмотреть, что у тебя не только под капюшоном, а и ниже тоже… Там ведь одни голые кости, да? Существо в балахоне вновь шагнуло вперёд и, когда девушка со смехом отскочила в сторону, вдруг исчезло. Чтобы появиться прямо за её спиной. Одна из костлявых рук сжимала теперь серп, остриё которого касалось обнажённой шеи красотки, другая держала её за волосы. — Больше пяти миллионов способов. Это один из них. Мой любимый. Амазонка откинула голову назад, на плечо своего то ли соперника, то ли соратника, прижалась к нему спиной, поелозила бёдрами и томно прошептала: — А ты хорош, малыш! Знаешь, как возбудить девушку! Пустые глазницы черепа вновь полыхнули алым, амазонка же подалась вперёд, провела язычком по лезвию серпа и вновь томно выдохнула. — М-м-м! Как же это заводит… Сколько душ ты загубил этой штуковиной? Сколько крови разумных пускал, держась за эту рукоятку? А, кусок тухлятины? — Много, Эн. — Знаю, что много, Дит. Спрашиваю — сколько. Девушка исчезла, чтобы в следующее мгновение появиться за спиной ожившего трупа и прижаться к его спине грудью, положив подбородок на плечо. И шепнула куда-то туда, где у живого человека должно было бы находиться ухо.