— Вот, вкратце, и всё. Главное — помни, мир изменился. Империи нет. Теперь власть в основном у одарённых, теней. Я знаю, ты не видишь жизни без службы — так что придётся искать среди них достойного покровителя. Конечно, они все одной кровью мазаны… Есть системы, где они закрепиться не смогли, может стоит поискать счастья там. Но в одну из прошлых жизней ты пробовал, не понравилось. Также не советую воевать против теней… Тоже кончилось плохо, их не так просто достать, и они ничего не прощают. Но ты слишком любишь ходить по граблям, так что смотри сам. И в любом случае — уверена, что где-нибудь и когда-нибудь ты обязательно найдёшь то, что ищешь. Обязательно. На этом всё… Люблю тебя. Пока! Зигфрид какое-то время сидел, ошарашенный. К нему подошла Инга — он уже даже не обращал внимания на её прелести, полностью погружённый в себя. Хотя и отметил, что девушка на него посмотрела с улыбкой и даже какой-то гордостью, ну чисто учительница, радующаяся успехам своего воспитанника. — Вы закончили? Узнали всё, что хотели? Нет, всё-таки её чарующий голос сбил настрой. Ещё и эти сочные алые губки… Зигфрид поймал себя на том, что следит за каждым их движением, представляет, насколько они тёплые и мягкие, и какие звуки ещё может издавать этот прелестный ротик. Пришлось крепко зажмуриться и потрясти головой, пытаясь привести себя в норму. — Прошу меня простить, Инга… Немного не в себе. — Всё хорошо, я понимаю. Вы ещё неплохо держитесь для того, кто вернулся с Той Стороны, даже ни разу не распустили руки. Девушка смотрела с полным пониманием и будто бы даже сожалением. Мол, ну что же вы так, упустили возможность… А Зигфрид внезапно поймал себя на том, что ему неприятно слышать, как кто-то касался этого прелестного создания. Осознать такую простую мысль оказалось совершенно дико. Ну какое дело ему до этой девки, работой которой является, судя по всему, соблазнение мужчин? Вновь встряхнув головой, Зигфрид собрал всю свою волю. И хоть хотел сейчас обратного, попросил девушку: — Инга. А можешь дать попользоваться своим коммуникатором ещё немного? Хотелось бы кое-что посмотреть. Она сверкнула в ответ своими белоснежными зубками и радостно улыбнулась, будто услышала что-то для себя приятное. — Да-да! Без проблем! Никуда не спешите, вас никто не торопит. Уж во всяком случае я точно подгонять не собираюсь. И, кстати, у вас очень красивая дочь! — Спасибо. — Я отойду, не буду мешать… — Нет-нет, можешь остаться. — Хорошо. Тогда просто отвернусь, чтобы не смущать вас… Сделав это она, правда, добилась прямо противоположного эффекта. Но объяснять девушке её ошибку Зигфрид не стал. Вместо этого прошёл по ссылке, которую ему прислала Вильгельмина, и открыл текстовый документ. Сначала посмотрел в его начало. Там было написано: «Первую свою жизнь я не записывал. Зря. Пришлось восстанавливать всё только со слов дочери». Пролистал в конец. Сверху стояла пометка — «тридцать восьмая жизнь». И внизу текст. Зигфрид начал листать его, проматывая страницу за страницей. Незнакомые имена и названия… Постоянные упрёки в адрес командования… Ближе к концу начали всё чаще появляться упоминания наследника Огневых-Белых. Последняя запись гласила: «Подняли по тревоге. Летим отбиваться от флота соседей… Двумя жалкими сторожевиками. Очередная возня в песочнице, очередные игры местных царьков, этих проклятых Кровавыми теней. Как же это надоело… Но я опять выполню свой долг. Хотя уважения к тем, кому сейчас служу, нет, и это никак не позволит исправить старые ошибки… Но я просто не могу иначе. И мне всё равно нечего терять. Если ты-я читаешь эти строки, попробуй новенького, который Огнев-Белый. Чем-то похож на Первого Императора из преданий. Возможно, конечно, он всего лишь такой же, как остальные… А возможно, у него что-то выйдет. В любом случае, разницы, кому служить, теперь нет никакой — эти тени стоят друг друга. Так почему бы хотя бы не попытаться? Вдруг выгорит?» Ниже была приписка: «P. S. В этот раз собрал отличную команду. Прямо очень жалко терять. Если вдруг получится, и тебя-меня снова назначат капитаном — попытайся ещё раз собрать их всех под своим началом. Имена и фамилии, где искать, что предлагать — всё ниже. Там же указаны ребята, которых находил раньше, в прошлых жизнях — но про этих уже ничего не скажу, сейчас про них знаю не больше твоего». Закрыв дневник, Зигфрид окликнул Ингу, которая с готовностью развернулась и преданно посмотрела на него своими большими ясными глазами. — Я бы хотел спросить. То, что вы нам предлагаете насчёт службы… — Всё в порядке. Мы уже пробили вас по нашим базам. Готовы взять хоть сейчас, на любых условиях… Нам как раз нужен опытный капитан, а возможно, командующий флотилией. — Кто у вас главный? Хотел бы обсудить условия. — Ваш вопрос будут решать на самом верху, всё уже предварительно согласовано. Только… Прямо сейчас князь немного занят. Но как только освободится, обязательно вас примет. — Инга. — Да? — Как насчёт провести вечер вместе? Девушка мило покраснела и кинула два быстрых взгляда по сторонам. Засмущалась она очень натурально, будто бы даже и не наигранно. Затем она шагнула Зигфриду навстречу, подалась вперёд и прошептала на самое ухо, практически касаясь его губами: — Я бы с радостью, Зигфрид. Но я себе совсем не принадлежу… И, боюсь, начальство будет против. — Ничего, — он усмехнулся, аккуратно и уверенно беря девушку за талию. — Начальство разрешит. Глава 38 Несмотря на все ухищрения, сил у нас было не так много, и точно не столько, чтобы разобраться со всеми семьями Ирия в одиночку. Приходилось выбирать и расставлять приоритеты. По прикидкам Наины и штаба, гарантированно уничтожить мы могли только кого-то одного из наших врагов. Хотелось бы, конечно, большего… Но по изначальному плану союзников нам не должно было достаться и этого. Из всех доступных целей я предпочёл бы Мироновых, особенно после шокирующего признания Хельги. Такая жертва точно удовлетворила бы как предков Темнозара, так и Яромиры — а последние, наверняка, так и вовсе не могли дождаться воссоединения на Той Стороне с блудной дочерью, пустившей всё прошлое своей семьи под нож. Это было бы идеально, но к несчастью для меня и к счастью для Мироновых, их владения располагались слишком неудобно, фактически в противоположном от нас конце столичного региона. Добираться туда пришлось бы слишком долго, и мы растеряли бы всё преимущество, которая нам давала внезапность. Так что пришлось остановиться на Кащеевых, которые тоже принимали активное участие в заговоре — того костяного дракона, да и остальных тварей, крушивших поместье Белых, я запомнил очень хорошо. В пользу выбора рода Кащеевых сыграло также то, что некроманты не являются такими уж опасными противниками для нас, как, например, гравимансеры. Ведь нежити, даже при её огромных количествах, вполне можно противодействовать силами обычного оружия, чего не скажешь о гравитационных ударах и аномалиях, невидимых и смертоносных. Всё это было решено давно, ещё когда мы с Наиной обсуждали выработанный штабом план и выбирали из возможных альтернатив лучшие. Сейчас только оставалось претворить всё задуманное в жизнь. Делать это должен был Снегирь, назначенный командующим операцией. Я специально отпустил вожжи и позволил старому ветерану показать, на что он действительно способен. По части возможностей управления он мне уступал, хотя бы из-за необходимости для передачи команд озвучивать их голосом, а также из-за значительного «лага» при приёме и обработке информации, которого у меня не было. Зато я не изучал специальные «офицерские» гипноленты, и имел гораздо меньше опыта управления большими массами войск, состоящих именно из живых людей, не роботов. Также у меня появилась возможность отвлекаться от непосредственного управления частями на дела более глобального масштаба. Чем почти сразу же и воспользовался — уж больно хороший представился случай, упустить который было бы с моей стороны просто преступлением. Дружинники Гаевых наткнулись на ожесточённое сопротивление ирийцев. В тех местах, по идее, никаких местных сил они встретить не должны были… Но очень неудачно наткнулись на колонну мобилизованных, которая двигалась в сторону столицы. Обе стороны не ожидали встречи и оказались застигнуты врасплох — одни двигались по своей земле и не успели свыкнуться ещё с мыслью, что во время военных действий может случиться всякое, а другие в своей самоуверенной беспечности даже и не подумали о такой банальности, как передовые дозоры. Так что пришлось вступать в бой прямо «с колёс»… Во вспыхнувшей скоротечной и очень ожесточённой перестрелке люди Гаевых отступили, а мобилизованные, напротив, развернулись им навстречу и заняли позиции. На беду ирийцев, у дружинников была с собой артиллерия, две батареи огнестрельных гаубиц тащились следом за остальными частями. Их тут же оперативно развернули, намереваясь смести досадливую помеху шквалом огня. Вот тут и настала пора мне вмешаться. Я уже давно взломал средства связи некоторых семей Дома, как минимум частично контролируя их обмен информацией. Это позволило легко перехватить и подменить пересылаемые корректировщиками координаты… Так что вместо позиций ирийцев орудия Гаевых дали несколько залпов по колонне своих же — пострадали бойцы рода Синицких, наступавшие по параллельной дороге. Прежде чем командование разобралось, в чём дело, и дало отбой — завязалась самая настоящая артиллерийская дуэль, вследствие которой обе семьи понесли немаленькие потери. Причём, когда они вроде как договорились, что произошло недоразумение, и прекратили огонь… Я заставил всё завертеться вновь, использовав на этот раз взятые под контроль автоматические ракетные платформы. К сожалению, только две — взломать больше не получилось. После этого ни о каком примирении речи быть уже не могло. Что бы ни говорил глава Гаевых союзникам, как бы ни оправдывался, это всё прозвучало бы как глумливая издёвка. Поэтому он, быстро сориентировавшись, дал команду на огонь уже сам… Наверняка взяв при этом на заметку предполагаемых виновных, пообещав себе поставить всех их к стенке. Но, конечно же, потом. Так, благодаря моим действиям, дружинники двух семей принялись увлечённо вырезать друг друга. А я ещё и передал анонимное сообщение командиру ирийцев — мол, ловите момент, сейчас дождётесь конца битвы — и можете добивать остатки. Тем временем наша операция постепенно переходила в активную фазу. Наши войска ещё заблаговременно выдвинулись вперёд, к владениям Кащеевых. Грузовики, автобусы и легковушки, забитые моими людьми, поодиночке и небольшими группами выехали на позиции, беря земли рода некромантов в очень широкое кольцо. Туда же приползла, спрятавшись в небольшой рощице, захваченная мной колонна бронетехники. Вылетели туда и мы сами, прямо на «Косатке». Яхта ползла предельно низко, почти по самой земле, в сопровождении «Шершня» с экипажем из репликантов. Поймав меня в углу, Хосе попробовал начать ныть, что хочет управлять десантным танком сам — но я даже слушать не стал. Увы, опасность потерять в грядущем бою древний имперский раритет была слишком ощутима. Да и представление для Снежаны, где наш юнга играл роль пилота, а возможно ещё и кибермансера, тоже приходилось продолжать разыгрывать. Так мы и добрались до исходных позиций, не покидая капитанского мостика «Косатки». Кащеевы владели приличными угодьями, которые с одной стороны прилегали прямо к столичным окраинам. Поместье, стилизованное под старинный замок докосмической эпохи, находилось почти ровно посередине. Мы атаковали одновременно с нескольких направлений. Спасибо Наине и нашему штабу — думать, что и когда делать, совершенно не требовалось. Это всё сделали за нас заранее, нам же сейчас просто надо было претворять один за другим в жизнь этапы заранее разработанного плана. Вперёд клиньями пошли захваченные мной танкетки и боевые роботы. Первых в изначальном плане не было, но это стало приятным отклонением от ранее задуманного. По поводу последних же — ради одной этой операции я выгреб буквально всё, что только удалось наскрести на лапутах, среди захваченных нами за всё время трофеев и даже в поместье Огневых. Глазами нашего наступления стали диагностические дроны, позаимствованные у Аррака. Очень уж мне понравилось, как они показали себя раньше, когда искали путь к Алтарю Огневых. Способность находить возможные ловушки стоила немало. Лок отдавал эти дроны, правда, с большой неохотой. Пришлось пообещать найти потом замену, если вдруг с ними что-то случится. Случиться могло всякое, тут я иллюзий никаких не строил. Поддерживая наступление, «Косатка» и «Шершень» начали стрелять из своих орудий по заранее помеченным целям. Также открыли ураганный огонь со стороны городских предместий наши снайперы и операторы тяжёлого вооружения, забравшиеся на крыши и верхние этажи удобно расположенных высоток. Командовал ими вахтовик Василь, прекрасно зарекомендовавший себя молодой командир. Следом за танкетками, роботами и облаком дронов, вперёд пошли пехотинцы. Только хорошо вооружённые отборные части. Идеальным вариантом было бы вообще обойтись без живых людей, не давать некромантам лишнего преимущества… Но столько техники у меня просто не было, поэтому обычных бойцов из плоти и крови пришлось тоже вводить в бой. Все они получили подробные указания, как действовать в разных ситуациях. Благо, репликанты совершенно не рефлексировали по поводу таких пунктов, как «добей убитого товарища так, чтобы он уже точно не смог встать». Зомби в тылу нам были точно не нужны, как и лишние сантименты. Поначалу всё шло просто идеально, буквально как по нотам. Наши бойцы наступали, захватывая один за другим все значимые объекты. Артиллерийская поддержка в лице «Косатки» и «Шершня» без труда разбирали автоматические турели и укрепления, немногие защитники Кащеевых отступали, вяло отстреливаясь… В какой-то момент даже мелькнула мысль, что никого из одарённых дома нет, все они ушли на фронт. И победа может достаться нам совсем легко, хоть и бесполезная — от самих стен поместья нам толку ноль, главной целью всё-таки было физическое уничтожение семьи.