Чтобы проверить свои подозрения, я даже отправил несколько диагностических дронов вперёд. Ведь зачем осторожничать и терять время, если это не нужно?.. Вот тут всё и началось. Кащеевы смогли удивить и действительно застать нас врасплох. Их воины атаковали нас… Из-под земли! В какой-то момент прямо сквозь слой дёрна начали тянуться вверх костлявые руки, хватая бойцов за ноги или пытаясь вонзить в них что-нибудь острое. Последнее было бы совершенно бесполезно, будь у нас все в полноценных бронескафандрах. Но значительная часть войска щеголяла в обычной гражданской одежде… Наша пехота оказалась буквально посреди бушующего моря торчащих из земли рук. Бойцы начали падать один за другим, жуткие шевелящиеся волны сбивали их с ног и накрывали с головой… Не хотелось даже гадать, сколько мертвецов Кащеевым пришлось закопать вокруг своего поместья, чтобы организовать эту жуткую оборонительную линию. А зная привычки некромантов… Не исключено, что зарывали они отнюдь не мертвецов. И своей цели некроманты достигли сполна. На поле боя воцарился хаос. Повсюду началась лихорадочная пальба, раздавались крики, управление атакованными частями мы потеряли напрочь — когда тебя живьём пытаются разорвать тянущиеся из-под земли костлявые руки, не до исполнения каких-то там приказов… Я тут же развернул всю нашу технику назад — для стальных гусениц человеческие кости не препятствие, пусть даже они изменены и напитаны Силой. Снегирь тоже изо всех сил старался исправить положение. Некоторые из наших бойцов были вооружены оружием ближнего боя, теми же вибросекирами. Их шансы выжить оказались выше всего… Вокруг них старый ветеран и стал формировать очаги сопротивления, стараясь стянуть туда всех выживших, которые расчищали и расширяли безопасные островки. В рекордные сроки было собрано и отправлено вперёд подкрепление, тоже из бойцов, лучше всего экипированных для противоборства с нежитью. Ситуацию постепенно удалось взять под контроль — но мы потеряли время. Один из посланных вперёд зондов-разведчиков, которому посчастливилось проскользнуть сквозь противодронную защиту поместья, показал жуткую картину: огромный зал, весь буквально заваленный мёртвыми телами. Причём, судя по всему, прикончили этих людей только что. Кто они были при жизни — слуги рода, принесённые в жертву, или какие-то пленники — уже значения не имело. А важно было то, что посреди всего этого возвышалась человеческая фигура, с которой буквально на глазах сползала кожа и плоть, оставляя лишь голые кости. Кто-то из семейства Кащеевых решил превратить себя в лича. Ритуал завершился буквально на наших глазах… Порождённая некромантией тварь вышла нам навстречу неспешным шагом через парадные двери поместья. И тут же поплатилась за эту бессмысленную любовь к дешёвым эффектам. Повинуясь моей вовремя отданной команде, по личу тут же открыли ураганный огонь, сбив его с ног и буквально вбив обратно внутрь помещения. Я даже успел напитать энергией главный калибр «Косатки», раскрутив реактор на полную мощность, и выстрелить тоже… Но именно в этот момент включились щиты поместья, и без труда погасили мощнейший заряд, который бессильно разбился о прозрачную плёнку и без следа впитался в неё. Сам лич не пострадал. Для оружия он практически неуязвим. Всё, что его могло побеспокоить — это отдача от взрывов и попаданий, ведь законы физики не обмануть. Будь ты хоть сколько угодно прочным, а постоянно кувыркаться, улетать и падать придётся всё равно… Нас это, увы, спасти не могло — только подарить временную передышку. Лич был серьёзной проблемой. Нечеловечески сильный, нереально быстрый, абсолютно неуязвимый, и, самое поганое — отнюдь не тупой… Поняв, что грубой силой нас не одолеть, он сориентировался очень быстро. Прошло меньше минуты, как из одного из окон особняка, разбив его вместе с решёткой, вылетел байк на антигравитационной подушке — почти такой же, как тот, на котором мы когда-то с Ярой убегали от погони. Управлял им, само собой, лич собственной персоной. Я тотчас пометил его приоритетной целью… Но мы не успевали, слишком быстро всё произошло. Пока орудия разворачивались и наводились, пока прозвучали первые выстрелы, несущийся на огромной скорости байк уже успел преодолеть половину расстояния. А после оседлавший его скелет в чудом сохранившихся кое-где на теле обгорелых лохмотьях и вовсе рухнул вниз, за мгновение до того, как его несущееся вперёд транспортное средство разнесло прямо в воздухе. Два стремительных прыжка — и монстр врубился в наши порядки, буквально отрывая башни у пытающихся стрелять в упор танкеток, прошибая пальцами броню и разрывая её ладонями, словно бумагу. Что уж говорить об обычных пехотинцах… Поломав всю технику, которая оказалась у него на дороге, лич дорвался до лакомой живой плоти. И мгновенно забрызгался кровью, весь — от костлявых ступней и до голой черепушки с пустыми глазницами. Такими темпами уничтожение всей моей армии было только вопросом времени, ведь лича обычным оружием не убить, можно только временно затормозить его движение. Горькая ирония — Кащеевых мы выбрали своей целью именно потому, что посчитали их способности довольно слабыми… Но это оказалось критической ошибкой. Или же просто огромным невезением. Ведь кто мог знать, как всё повернётся? Не каждый некромант, даже обладая необходимыми навыками и достаточной силой, согласится лишить себя телесной оболочки. Если кто-то и пойдёт на такое, то лишь в самой безвыходной ситуации. Видимо, мы сами виноваты — спровоцировали Кащеевых, загнав их в угол… Единственная хорошая новость: благодаря дрону мы проследили за завершением ритуала, и видели, куда лич дел свою филактерию, большой мутный шар со слабо светящимся содержимым: её подобрал старый слуга. И тут же понёс куда-то внутрь, нырнув в одну из неприметных дверей… За которую наш разведчик, увы, уже проникнуть не смог. Поэтому лич ещё не успел начать свою кровавую жатву, а я уже отдавал команды Титу и Луцию. А «Косатка», напитав щиты, двигалась вперёд, игнорируя так до сих пор и не подавленные до конца зенитные турели. Вместе с тамплиерами мы бегом сбежали в трюм. И только подлетели к поместью — на всякий случай с противоположной стороны от той, где резвился лич — тут же выпрыгнули наружу. У меня не было времени искать и надевать на себя скафандр или хотя бы десантный ранец, поэтому спускаться пришлось в крепких объятиях Луция. Тамплиеры синхронно рухнули вниз, без труда погасили инерцию у самой поверхности, зависнув на тяге реактивных струй — и тут же, наклонившись, ракетами устремились вперёд. Выбив окно, мы влетели прямо в нужный нам коридор, где перед закрытой дверью беспомощно крутился диагностический дрон. Все эти манёвры не остались незамеченными. Лич тотчас осознал величину грозящей ему опасности, прекратил избиение младенцев и со всех ног припустил обратно в сторону поместья. Но так как побежал он напрямик, даже не пытаясь запутать возможных стрелков — прекрасно подставился. Я успел дать команду оставшимся в строю роботам и танкеткам стрелять, причём на сей раз с опережением, в точку прямо по ходу движения нашего неуязвимого врага. Огненный шквал сбил его прямо в полёте, отбросив далеко в сторону и подарив нам немного времени. С ходу вынеся несчастную дверь, мы оказались у ведущей вниз лестницы, и тут же со всей возможной скоростью рванули вниз. Тит прямо на ходу схватил нашего разведчика — его способности могли нам вскоре понадобиться. Вот только, куда запропастился окаянный слуга с филактерией своего господина, было совершенно непонятно. Двери были практически на каждом пролёте лестницы, и какую из них выбрать, я не имел ни малейшего понятия — все они выглядели для нас одинаково. А лич был всё ближе, сумел ускользнуть с линии огня, и уже нырнул внутрь… Будто прочитав мои мысли, Луций рявкнул: — Тит, прикрой! Тамплиер отвечать ничего не стал — молча развернулся и вместо того, чтобы продолжать спуск, начал возвращаться назад. Только перекинул Луцию нашего несчастного дрона. После этого мы продолжили бег по ступеням. И через пару пролётов нам внезапно повезло. Мы успели спуститсья на такую глубину, где, видимо, никто обычно не бывал… И в пыли, подсвеченной вмонтированными в бронескафандр Луция прожекторами, мы отчётливо различили вереницу следов… Ведущую к очередной запертой двери, которая напоминала внешним видом скорее створку сейфа. Удары тамплиера, усиленные сервоприводами брони, не смогли снести её петель. Отстранив телохранителя, я вызвал плазменный меч и с немалым усилием погрузил его в толстое железо на всю глубину, после чего повёл им вокруг, вырезая замок. Сверху раздался грохот. Тит встретил лича, поливая его из всех стволов, и заставил отступить. Ещё и вызвал обвал — к несчастью, тварь успела уйти из-под него, иначе упавшие сверху плиты могли бы её изрядно задержать, если не остановить. Дождавшись, когда я закончу, Луций вновь ударил дверь. На сей раз она без проблем распахнулась настежь, открывая нам очередной коридор… И цепочку следов в так удачно выручившей нас пыли. Сражение наверху разгоралось всё жарче. Лич смог миновать завал, проломившись сквозь куда более тонкую боковую стену, потом сквозь ещё одну, прорвался сквозь шквальный и очень точный огонь Тита… И сошёлся с ним врукопашную. И вот тамплиер отчаянно отбивался, а неуязвимый монстр наносил удар за ударом, оставляя вмятины на прочнейшей и усиленной рунами броне. Нам надо было очень-очень спешить… Ещё одну дверь мы открыли уже отработанным способом, потратив на всё про всё не больше десяти секунд. С другой стороны нас встретил могильный холод и звон цепей. Прикованные к стенам скелеты — причём, не человеческие, а каких-то особо крупных и зубастых тварей — хотели попробовать нас на зуб… Но Луций расстрелял их всех в упор, превратив в груду дымящихся и очень вонючих, а самое главное — безобидных костей. Вот только мы опоздали. После очередного удара Тит упал — поганый лич, перехватив руку тамплиера, просто оторвал её от тела, а затем и вовсе пробил нагрудную пластину скафандра вытянутыми пальцами свободной руки. Не останавливаясь, он тут же кинулся за нами вслед… — Я задержу, — коротко и безэмоционально, как всегда, кинул Луций. И развернулся назад, к преследующей нас воплощённой смерти, как незадолго до этого сделал бедняга Тит. Без всяких сомнений, колебаний и ненужного пафоса. Эти люди просто делали то, для чего были созданы, выполняли свою работу… Мне ничего не оставалось, кроме как со всех ног кинуться вперёд. Спасение заключалось в скорости и только в ней. Причём, речь уже шла не просто о получении каких-то преференций — нет, ставки повысились, и вопрос теперь стоял о моём возвращении в Преисподнюю и возможной потере всего, чего я смог за последнее вермя добиться… Ещё одну дверь я вскрыл в рекордные сроки. Со спины донеслось несколько взрывов — Луций последовательно заваливал коридор позади нас, даже не задаваясь вопросом, как сами будем из всего этого выбираться… Если выживем. Толкнув тяжеленную створку, я практически тут же налетел на слугу. Выстрел, которым он меня поприветствовал, принял на себя мой щит. Я прямо на ходу, одним ударом меча, развалил старика на две дымящиеся половинки, и через несколько прыжков оказался возле сферы филактерии. Лич прорвался сквозь завалы и уже набросился на Луция, когда я ударил проклятый шар и разбил его. Слабо фосфоресцирующая субстанция растеклась прямо по полу, а вверх поднялся хоровод звёздочек, такой густой, какого я никогда ещё не видел. Протянул руку, всасывая Силу — оставлять её бесхозной сейчас было бы полнейшей глупостью. Меня тут же скрутило сильнейшей судорогой. Так мощно не накрывало, наверное, ещё никогда… Но я постарался как можно скорее взять себя в руки, шатаясь встал и, держась за стеночку, побрёл назад. Ведь ничего ещё не закончилось. Глава 39 Тит выжил. Лич не страдал какой-то там ненужной гуманностью, бил наверняка. Но опытный тамплиер сумел в последний момент отклониться, совсем чуть-чуть — и этого хватило, чтобы удар из смертельного превратился в просто опасный. Системы покорёженного бронескафандра, несмотря на аварийное состояние, запечатали места ранений кровоостанавливающей пеной. Автодок вколол лошадиную дозу обезболивающего… Но несмотря на всё раненый балансировал на грани. К счастью, до него смогли оперативно добраться, перетащили на «Косатку» и поместили в одну из наших медицинских капсул, после чего состояние стабилизировалось, и был запущен процесс восстановления. Всё это проделали без нашей помощи. Пока Луций разбирал завалы, пытаясь расчистить нам путь наверх, Снегирь успешно довёл до конца операцию по захвату поместья Кащеевых. Было уничтожено почти две сотни особей самой разнообразной нежити, которая буквально кишела повсюду, и всего десять живых защитников. Пока все вокруг работали, я времени тоже не терял. И в первую очередь занялся подросшими Источниками. По причине того, что моя внутренняя клетка всё ещё не была в норме, из всей поглощённой после убийства лича энергии куда надо дошли какие-то сущие крохи. Если бы не это, моё могущество уже стало бы огромным, и я был бы теперь самым сильным одарённым в системе — а может, и за её пределами… Но, увы, о таком оставалось только мечтать и работать с тем, что есть. Как кибермансер, я взял себе новые способности: поиск всех вычислительных устройств в округе и быстрый удалённый взлом, а также усилил печать, отвечающую за вирусы: хотелось, чтобы мои маленькие невидимые помощники действовали ещё эффективнее. В родной Источник Темнозара не добавлял ничего нового — только улучшил чтение и трансляцию эмоций, а также чутьё на недобрые намерения. Что же до наследия Огневых и Белых… Плазменный и силовой мечи стали мощнее, равно как повысилась эффективность защитного поля, а раскалённые шары моего производства начали летать куда дальше, да и в размерах подросли. Если бы не выведенный из строя Тит и не потери среди наших — можно было бы считать, что весьма удачно «на охоту» сходили. Почти всё испытал прямо сразу же, как внёс изменения в Источники. Поиск устройств и удалённый взлом использовал для дела: следовало отключить ещё активные системы безопасности, которые могли подкинуть сюрпризов, а также противокосмический периметр. Первая из моих новых способностей дала неожиданный результат. Кащеевы оказались изрядными консерваторами — поместье, которое выглядело, как древний замок, по сути им и являлось. Камер внутри не было вообще, а из всех вычислительных устройств — только один-единственный пульт, управляющий сразу всем, и спрятанный на нижних уровнях. Его я взломал быстро, и сразу послал команду прекратить обстрел висящего на орбите флота. Оставил активными только щиты. Связь включать не хотел. Рассчитывал, что у Дубовского и так хватит мозгов сообразить, какой подарок мы ему опять преподнесли — уже второй сектор, выключенный из общей системы. На этом, правда, польза от меня заканчивалась. Кроме пусковых шахт ракет, обслуживающей их инфраструктуры, мощных противокосмических орудий, генераторов щитов и скорострельных зениток, управлять больше было просто нечем. Все автоматические турели мы уничтожили ещё при штурме, да и было их не так много. Даже других вычислителей, кроме самого пульта управления, в поместье не обнаружилось. Как кибермансеру, мне ловить здесь больше было совершенно нечего. Поручил Снегирю руководить обыском здания, сбором трофеев и организацией обороны, а сам присел прямо на лестнице и, прикрыв глаза, переключился на глобальную перспективу. Надо было держать руку на пульсе, чтобы пройти по самому краю гравитационного колодца и не сорваться вниз. К счастью, всё шло по нашему плану, без каких-то серьёзных отклонений. А план был предельно прост. Мы хотели дождаться, пока войска Дома разберутся с местными, параллельно пытаясь урвать хотя бы часть трофеев и себе тоже. В конце же, когда на Ирии останется только одна реальная сила, наступал момент достать из рукава наш главный козырь. Раньше считалось, что один имперский дредноут стоит целого флота, самим фактом своего существования устрашая врагов. Нашему, конечно, было далековато до своих собратьев из прошлого, слишком многое требовалось чинить и приводить в порядок. Но и союзники не привели с собой ни одного корабля классом выше эсминца, да и тех — всего пару штук. Система Альфы Работорговца в принципе была в этом плане бедной, и даже в тучные имперские времена не имела сильного флота. Единственные верфи висели на орбите Дома, да и те не модернизировались и не ремонтировались с самой Катастрофы. Оборудование давно устарело, квалификация персонала оставляла желать лучшего, а самое крупное, что строилось — это корветы. Все остальное закупалось где-то во внешних мирах, и это были далеко не лучшие суда. Итого, получалось, ситуация патовая. В случае конфликта наш «Разрушитель» может при некоторой удаче полностью уничтожить, а как минимум — сильно потрепать флот Дома. А после никто не помешает дредноуту остаться на орбите, изображая из себя стационарную батарею, наподобие тех, что защищали Ирий раньше — огневой мощи у корабля хватало, чтобы отлично справиться с этой ролью. Армия вторжения при таком исходе оказывалась отрезанной от снабжения и превращалась в лёгкую мишень для космических бомбардировок. С появлением дредноута Перовский и его команда просто обязаны были начать считаться с нами. У нас даже было подготовлено несколько проектов мирных договоров, включающих целый диапазон условий, и торговаться с союзниками я планировал до последнего.