— Да, почти. — Ты останешься здесь или пообедаешь и уйдешь? — Почему? — Я скрестил руки на груди и склонил голову набок. — Ну, мне нужно уехать обратно в город. Позже я встречаюсь с парой приятелей в клубе. Хочешь пойти со мной, быть моим ведомым? Мы можем разыграть карту братьев. Я снова прошел через изгородь, а Тейлор тащился за мной. — Я не твой гребаный шофер; веди машину сам, черт возьми. И я сегодня не в настроении для клуба. — Почему нет? Если я правильно помню, в прошлый раз, когда мы встречались, ты положил глаз на курящую блондинку и оставил мне свою машину, чтобы позвонить Оуэну, чтобы он приехал за вами обоими. Я усмехнулся, услышав его упоминание о первой ночи, когда я встретил Брейлин. — Как скажешь, Тэй. Я присоединюсь к вам, но не в настроении приводить кого-либо домой. — Подожди … Ты не хочешь никого приводить домой? — Он остановился и потянул меня за руку, чтобы я повернулся к нему лицом. — В чем, блядь, дело? — Черт бы побрал нас всех. — Он раскинул руки, как будто обращался к большому стадиону. — Дамы и господа, мой брат не в настроении кадрить кого-то — то, чему он лично научил меня так хорошо. Кто ты такой, братан? Тебя приворожила киска? — Отвали, Тейлор. — Прав ли он? Мне нравилось проводить время с Брейлин, и я хотел трахнуть ее еще пару раз, но меня не приворожили. Между нами был просто секс, но я не думал, что другая женщина удовлетворит меня. По крайней мере, не прямо сейчас. Пробегая мимо, он ткнул меня в плечо. — Все в порядке, чувак. Я знаю, это потому, что ты чертовски стар. Ты должен цепляться за баб, которые все еще хотят отсосать тебе член. Свежее мясо не хочет иметь дело с твоей старой, жалкой задницей. — Он взбежал по лестнице, поцеловав мою маму в щеку, прежде чем зайти в дом, чтобы переодеть теннисную форму. Я покачал головой и рассмеялся над тем, каким он был наивным. — Чертов идиот, — пробормотал я себе под нос. После обеда я задержался в доме достаточно надолго, чтобы помочь Маргарет на кухне и поболтать с Уилсоном. Затем я попрощался со своими родителями, прежде чем мы с Тейлором отправились обратно в Манхэттен. Его планы изменились за последние несколько часов; его вечер в клубе, по-видимому, сорвался, поэтому он планировал провести ночь со своей подругой. Кого сейчас отхлестала киска? Глава 17 Брейлин Церемония вручения дипломов была похожа на мой выпускной в колледже. Лорен и Дженнифер плакали на протяжении всей церемонии, обнимая друг друга, две мои гордые «мамы». Гас и Кеннеди просияли, подбадривая меня. Я повернулась к толпе и помахала им рукой как раз перед тем, как назвали мое имя. Слезы моей сестры заставили тоже расплакаться; без нее меня бы здесь не было. Она всегда ставила меня на первое место — бескорыстная любовь, которую невозможно было разрушить. Я послала ей воздушный поцелуй и одними губами произнесла «спасибо». Она кивнула мне в ответ, и я поднялась на сцену, чтобы получить свой диплом. Церемония закончилась спустя час, и я присоединилась к Лорен, Дженнифер и Кеннеди за прохладительными напитками; Гасу пришлось уйти сразу после церемонии. Профессор Гольдштейн обнял меня и пошутил о том, что на следующий день первым делом должен быть на работе. Я усмехнулась, когда он ушел, но мой смех оборвался, когда заметила Пейтона, направляющегося в нашу сторону. Мое сердце бешено заколотилось, и я глубоко вздохнула, когда он приблизился. На его лице играла озорная улыбка, а его глаза прожигали меня насквозь с каждым шагом, который он делал. — Дженнифер. — Он похлопал ее по плечу. Его голос потушил боль, которую я чувствовала в груди. — Пейтон! — Дженнифер повернулась и поцеловала его в щеку. Она отступила в сторону, чтобы представить группу. — Какой сюрприз. Это моя подруга Лорен и… — Брейлин, — закончил он, заставив нас всех замолчать. Он прошел мимо Дженнифер и шагнул внутрь нашего маленького круга. Его губы коснулись моей щеки, и я закрыла глаза, затаив дыхание. — Поздравляю, — прошептал он мне на ухо. Кеннеди кашлянула, отвлекая нас от главного. Я отстранилась и попыталась сосредоточиться на других людях в комнате, а не на покалывающем ощущении, которое его губы оставили на щеке. — Эм … Пейтон, ты же знаешь Кеннеди. — Он потянулся через стол и пожал ей руку. — А это моя сестра Лорен. — Рад знакомству, — сказал он, беря ее за руку. — А откуда ты знаешь Брейлин? — спросила она, скрестив руки на груди. — Пейтон живет в том же здании, что и Сара, и она направила Брейлин к нему, — сказала Дженнифер, отмахнувшись от этого как от пустяка. — Но это не сработало из-за моей учебы, — сказала я, вмешиваясь до того, как Лорен превратилась в чрезмерно заботливую маму-медведицу. — Верно, — добавил он, отходя от меня и приближаясь к Дженнифер. — Было приятно снова увидеть тебя, Дженнифер. Пожалуйста, передай мои наилучшие пожелания Фрэнку. — Взаимно, Пейтон. Пожалуйста, передай от меня привет своей маме. Я собиралась заглянуть на ежемесячное собрание книжного клуба. Кивнув Дженнифер, он повернулся лицом к остальной группе. — Дамы, приятного вам дня. Локоть Кеннеди ударил меня в бок, когда Пейтон покинул нашу группу. Она знала, как я была без ума от него, но не знала, что я уже была по уши влюблена. *** На деньги, которые выиграла в Атлантик-Сити, я решила угостить Лорен и Дженнифер обедом. Гас ушел сразу после того, как я получила диплом, а Кеннеди вскоре после Пейтона, чтобы начать свою смену в больнице. Кафетерий был одним из моих любимых мест в городе; в шикарном ресторане подавали самые вкусные макароны с сыром. Когда я сидела за столом напротив Лорен и Дженнифер и обсуждала последние сплетни в Ньюпорте, у меня зазвонил телефон. Что всего два пропущенных сообщения. Пейтон Хаас: Можем увидеться позже? Приходи в одной шапочке и мантию. Прижимая телефон к себе, я набрала ответ. Я: Сегодня не могу. Лорен останется на ночь. Я дам знать, когда. Спасибо, что пришел сегодня. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы ответить. Пейтон Хаас: Я был там по работе. Ты была дополнительным бонусом.;) Я была в восторге, когда прочитала следующее текстовое сообщение. Маккензи Адамс: Привет, девочка. Завтра у меня выходной. Хочешь сделать маникюр и педикюр? Я: Да, заканчиваю в 5. Подойдет? Маккензи Адамс: Конечно, напишу тебе адрес. Увидимся завтра. Убрав телефон, я с удовольствием пообедала с девочками, а после отправилась за покупками на Мэдисон-авеню. *** Во вторник днем я зашла в маникюрный салон, который посоветовала Маккензи. Я пришла пораньше, поэтому выбрала цвет и стала ждать, когда она придет. Пока я листала «Нью-Йоркер», дверь открылась, и вошла женщина, которая, возможно, держала в руках дело Наташи. Я встала, чтобы обнять ее. — Привет, дамочка. — Ее скрипучий голос был сексуальным и знойным, соответствуя ее индивидуальности. — Привет, Маккензи. — Я хотела помочь делу и, возможно, получить информацию для возбуждения уголовного дела против Дрю, но ужасно, что мне пришлось солгать Маккензи ради этого. — Спасибо за приглашение. — В любое время. — Она вскинула руку в воздух. — Давай начнем с педикюра Она взяла меня под руку, и мы прошли через маленький салон. Я отбросила туфли-лодочки в сторону и забралась в кресло, окунув ноги в пузырящуюся теплую голубую воду. Струи щекотали мне пальцы ног. Вжавшись спиной в массажное кресло, я посмотрела на свою новую подругу. — Как работа? — Ее глаза сияли, а на лице расплывалась широкая улыбка. — Такое же дерьмо, как и в любой другой день. А у тебя? Ты работаешь только в «Shakes»? — Я знала ответ на этот вопрос, благодаря Пучи, но решила, что будет вежливо спросить. — Нет, я работаю в «Shakes» только по выходным. В течение недели я работаю в приюте для собак и кошек-спасателей. Ничего особенного. Если честно, зарабатываю копейки, но работа со всеми одинокими, невинными животными того стоит. — Она нажимала кнопки на своем стуле, пока не нашла нужное положение. Мы с Маккензи болтали, пока нам массировали пальцы ног и растирали спины. В ее досье были указаны все факты о ней — ее работе, место жительстве, электронная почта и так далее, — но я знакомилась с настоящей Маккензи, а не с данными из папки. Она была девушкой с юга, родившейся и выросшей в Миссисипи. Переехала учиться в Большое Яблоко, потом влюбилась в многолюдный город и осталась. Я поделилась всем, чем могла: где я выросла, где ходила в школу, и жизнью в колледже. Но умолчала о том факте, что Кеннеди переехала сюда со мной, поскольку я уже сказала ей, что Гас был моим единственным другом. После того как наши пальцы были накрашены, мы сидели в задней комнате и ждали, пока они высохнут. Чувство вины, которое я испытывала, с каждой минутой становилось только сильнее. Я ненавидела себя за то, что лгала Маккензи. Это был не тот тип юриста, которым я хотела быть; я не хотела обманом заставлять людей доверять мне. Я хотела ее дружбы. *** Прикусив губу, я опустила взгляд на свои руки. — Эй, ты в порядке? — спросила она, задевая своим плечом мое. Я взглянула на нее и кивнула. — Хочешь поговорить об этом? Я ненавижу это. — Нет, я в порядке, — солгала я. Я проверила свои ногти, чтобы убедиться, что они все еще влажные, прежде чем бросить обувь в сумку и надеть шлепанцы. После того, как мы обе расплатились, я последовала за ней на улицу.