В круге – воля богов. Не прошли? Значит, так тому и быть. Еще раз попробуете. А оспаривать божью волю… таких дураков на Вирме не водилось. Наконец в круг вышла Тира. Против доставшихся ей по жребию воинов, оказалась особенно маленькой и хрупкой. Но маленькая змейка больнее кусает, что девушка и доказала в первую же минуту. Воины все действовали примерно одинаково. Их трое, противник один, окружаем и нападаем с разных сторон. Тира ждать не стала. Она не прыгнула вперед, как воины, не стала что-то выкрикивать, она просто отбросила меч, показывая, что сдается. Воины на миг замешкались, и опустили клинки. Что Тире и надо было. Она бросилась на влажную землю, почти проехала на животе, подхватила брошенный не абы куда, а в нужную сторону меч – и один из вирман украсился царапиной чуть пониже поясницы. Зрители дружно выдохнули. Вирманин помянул Холоша, схватился за зад, но доказательства были неоспоримы. А что девчонка действовала хитростью… ну так ей больше чести, что разыграла. А вы-то чего поддались, опытные воины? Осталось двое противников. На беспомощность они уже точно не купились бы. Тира спокойно шагнула вперед. В этот раз клинки не звенели. Сила не та, чтобы ломить запястье в запястье, вес не тот. Ее бы просто смело, а потому девушка отводила клинки от себя, и все отступала, и отступала, водя за собой по кругу воинов… Недолго. Секунд двадцать, которые показались Анжелине вечностью. А потом стало ясно, куда вела мужчин Тира и для чего. В какой-то момент они оказались совсем рядом друг с другом. Этого и ждала коварная девчонка. Ну да, оружие воина – меч, но почему нельзя сражаться всем телом? Упасть на колени, ударить по ногам, конечно, опытного воина таким ударом врасплох не застанешь, вывернется, но Тира этого и не планировала. Воины привычно подпрыгнули вверх. И навстречу им с земли почти взлетела тонкая фигурка. Она не ударила мечом, сила инерции повела ее вокруг своей оси, она и это использовала, крутанувшись на месте. И умудрилась так удачно сместиться, чтобы налететь на одного воина в момент приземления. Когда он уже успел коснуться ногами земли, но утвердиться на ней еще не успел. Вот в эту секунду человек уязвим, он еще не обрел равновесие. Всего один толчок. И вирманин врезался в другого, сбивая с ног могучего воина. Тира бы его не уронила ни при каких обстоятельствах, сил не хватит. Но кто сказал, что так нельзя? На секунду, не больше, мужчины потеряли равновесие. И девушка не упустила своего шанса. Клинок царапнул еще одного противника. Теперь ждали уже двое. Зрители замерли. Бой был отличным, станет девчонка кирией, не станет, боги все равно довольны. Редко им представляют такое зрелище. Вирманин и Тира пошли по кругу. Осторожничая, приглядываясь друг к другу… и Тира расслабилась, прыгнула вперед, нападая так глупо, так нелепо… Анжелина ахнула, понимая, что подругу сейчас просто собьют в сторону ударом, а потом… Потом – не случилось. Вирманин рассчитывал на то же самое, но девушка извернулась в полете. Учившие ее старики знали, что она слабее многих, и ей не стоит нападать вот так, дуром, особенно на более сильного противника. А если уж пришлось… Тира извернулась кошкой на лету. Кулак вирманина провалился в пустоту, а он обнаружил, что его еще дернули за одежду, добавляя силы, заставляя провалиться, а девчонка, обнаружившаяся сбоку, чиркнула его мечом по боку – и отскочила в сторону. Победа! Вот теперь взревело все поле. От души взревело, выражая восторг и восхищение. Тира Ройвсон Эллейг прошла первое испытание. *** – Всего семеро из двенадцати, – Ричард качал головой, уходя с площади. – А остальные? – Попытают счастья весной, – пожал плечами Бран. – Спорить с богами не стоит, если они дают понять, что воин слаб, значит ему надо еще подрасти. Или потренироваться. Что толку хоронить глупый молодняк, который погибнет в первом же бою, не дав родной земле ни славы, ни детей, ни прибыли? – А женщины? – Таких немного. И вы видели, ваше высочество, для них никто не идет на уступки. Докажи, что способна встать вровень с мужчинами – или подчиняйся. – Разве все определяет лишь физическая сила? – Анжелина притворно надула губки. – Нет, ваше высочество. Лично я верю, что на свете есть умные женщины, но вряд ли они возьмут меч и пойдут воевать. Ричард от души рассмеялся. – Бран, родись вы в Ативерне – и я боялся бы за трон. – Ваше высочество, родись я в Ативерне – и бояться стоило бы не вам, а королям окружающих стран. А своему королю я был бы предан всегда, – с невинным видом отозвался Бран. Принцу осталось только покачать головой. Второе испытание было назначено на завтра. Глава 4 Боги и дороги Уэльстер, дорога. – Гррррр! Нанук с интересом покосился на хозяйку. Рычала она оч-чень угрожающе. Интересно, а кусаться тоже будет? Нет, люди существа убогие. Какие у них некрасивые, мелкие зубки! Такими кусок мяса не рванешь… то ли дело его клыки! И довольный кобель заулыбался, показывая весь свой боевой арсенал. А Лиле было отчего рычать. Барон Фремонт как ни в чем не бывало решил составить им компанию. Точнее – составил. Дорога, ведущая в Кардин. Одна штука. Кортеж – одна штука. Караван – одна штука. И двое мужчин посреди дороги. Джерисон, граф Иртон, и Эдвин, барон Фремонт. Ну и? Лилю на переговоры не взяли, оставалось только рычать, негромко, но выразительно. Ах, спустить бы на барона кобеля! А лучше – двух. Нельзя. Пока нельзя. Как оказалось, барон Фремонт едет в Кардин. У него там дела, торговля, Джерисон, ты же понимаешь, ты – королевский племянник, а я хоть и дворянин, а кушать хочется. Титулом сыт не будешь. Торгую помаленьку. Чем? Оружием, конечно. Я барон, а не купец, вот зерном или солью торговать дворянину неприлично, а оружием, породистыми лошадьми или собаками, охотничьими птицами… так, к примеру, это хорошо, это правильно. С этим Джерисон был согласен. И его отец не брезговал торговлей, хотя предпочитал предметы роскоши, и сын не стал менять управляющих и ломать налаженное дело. Титул – это хорошо, но с сельского хозяйства много не получишь, и дурак, кто этого не понимает. То ли дождик, то ли снег, то ли будет, то ли нет. Сельское хозяйство слишком зависит от погоды и Альдоная, а он свою волю людям не сообщает и прогнозов не вывешивает. Потому Джерисон и не слишком вникал в дела поместья. А зачем? Денег, которые он получал оттуда, ему бы и на месяц придворной жизни не хватило. И разумеется, барон принес извинения за недоразумение. Ну простите, дорогой друг. Позарился. Но кто бы на моем месте остался равнодушным? И дама пошла со мной добровольно, я ведь ее не бил, не насиловал… Джерисон едва не сообщил барону, что кто бы там и кого бы – еще большой вопрос. И возможно, эта неудача спасла барона от съедения комарами заживо. Лиля, по доброте душевной, могла барона и чем-нибудь приятным намазать, или вином облить, чтобы насекомым вкуснее было. Она рассказывала о такой пытке – привязывали человека к дереву и оставляли муравьям на съедение. Над муравейником привязывали. А иногда еще и прибивали гвоздями, и медом обливали. Его супруга достаточно много знала, и рассказывала Миранде самые невероятные истории. Варфоломей последнее время и про лютню забывал, чтобы послушать. И откуда она столько знает? Чего стоит одна история про принца, у которого убили родителей, про похищенную дворянку, про секту и сокровища…*