Взяла бы пергамент, нарисовала ритуал вызова Мальдонаи или еще кого, пострашнее, и подкинула барону. А потом настучала в храм. Местные к таким вещам плохо относятся. Но столица была уже в нескольких дневных переходах, там они расстанутся, ну и все. Можно будет выдохнуть. Черти б его побрали, этого Фремонта! Чтоб ему жить на одну зарплату! Сплошные нервы из-за гада! Вирма, земли клана Хардринг. Второе испытание. Тира, вместе с остальными шестью парнями, стояла на опушке леса. Условного, надо сказать. Не росли на Вирме хорошие раскидистые деревья. Не тот климат. В Ативерне это бы и за перелесок не сошло. Но – вот. А в центре леса есть святилище Олайва. Их задача – пройти через лес, никому не попавшись, и прийти в святилище. У нее оружия нет, а из одежды – штаны и рубаха. Разве что завязка на косе, но это не оружие. Им дается ровно тысяча ударов сердца, а потом в лес войдут преследователи. Кого поймали – того поймали. Преследователей тоже выбирают по жребию, а испытание проводят на закате. Чтобы у новиков было какое-то преимущество. Хотя воинам темнота не помеха. Они тоже без оружия, но в отличие от испытуемых – обуты и с факелами. Им нет нужды прятаться. Жрец ждал, пока край солнца не коснулся моря, а потом поднял вверх посох. – Во славу Олайва. Потешьте сегодня богов! – Честь и слава богам! – в один голос рявкнули ученики. Жрец ударил в барабан – и молодняк сорвался с места. Звонкие удары отсчитывали ритм сердца. Когда барабан замолкнет – воины выйдут на охоту. Тира сразу же оторвалась от остальных. Ни к чему. Их, если поймают, разве что подзатыльником наградят, а вот ее… всякое может быть. Полезла в мужские игры, девка, так и не обессудь. Получишь как баба – от мужчин. Что она может сделать? Белая одежда – ее минус. Надо срочно обратить ее в плюс. Тира сорвалась с места. Она знала, где протекает ручей. Она заранее все обдумала. Пока бьет барабан, надо кое-что сделать. Вот и ручей. Тира упала на колени, позволила себе несколько торопливых вздохов, и принялась черпать со дна ил и листья. Коса? А и пусть, потом промою! Ее вообще стоит обвалять в грязи, да покрепче. Не прошло и сорока ударов, как девушка превратилась в подобие лесного чудовища. Какие там светлые волосы? Какая кожа? Одни глаза видны, и то веки грязью намазаны. А теперь можно медленно идти к святилищу. Глупо мчаться на другой конец леса, словно загнанный олень. Все равно за тысячу ударов сердца никто лес пробежать не сумеет. А если бы скорость спасала – зайцы были бы бессмертными. Это задание не на силу, а на ум. Первое – на силу, на искусность владения мечом. Второе на сообразительность. И Тира медленно, не спеша, чтобы не пропороть сучком ногу, пошла по лесу. *** Треск веток, шум, крики… Вся эта какафония то приближалась, то отдалялась, заставляя Тиру поеживаться. Хотя последнее – все же от ветра. Это Вирма, днем здесь тепло, а вот по ночам холодно. И сыро. А она еще и дополнительно в грязи извалялась. Надо побыстрее дойти до святилища, пока ее по стуку зубов не вычислили. Буквально в десяти шагах от нее промчался молодой парень. За ним гнались двое воинов. Тира прижалась к стволу дерева, прижухла, словно ее здесь и не было, постаралась слиться с длинным силуэтом. Вот так… обвиться вокруг дерева, словно плющ. Ее здесь нет. Погоня оборвалась криком и ударом. – Есть один! – С почином, Торв… Мужчины-охотники смеялись, подшучивали… Тира медленно, шаг за шагом отходила подальше, следя, чтобы не хрустнула под ногой ветка, чтобы не выдал ее проблеск света… Вот так. Скрыться за деревьями, за кустарниками, а там уж можно и чуть ускориться. До святилища около пятисот шагов. Наверное, это не вполне честно, но до посвящения каждый из новиков побывал в храме. Пригляделся, подумал, как сюда лучше добираться. Военная хитрость. Тира не стала исключением. Деревья тянулись почти до самого святилища, а вот площадка шириной шагов в двадцать перед ним, была расчищена. И ее надо перебежать. Или что-то еще… Попасться будет очень обидно. Очень. Тихо-тихо, шаг за шагом Тира подбиралась к своей цели. Вот и святилище. Не стоит воображать себе храм с колоннами или нечто вроде готического собора – вирманам чужды были такие изыски. Не до жиру – быть бы живу. А потому святилище было выстроено самой природой. Пять дубов срослись между собой ветками при жизни, да и сейчас были еще не мертвы, а дуб – это дерево Олайва. Что уж проще, настелить несколько досок для крыши и устроить очаг посреди святилища. Поставить алтарь – и вздохнуть спокойно. Храм готов. А все остальное… Олайв – бог воинов. Ему не нужно золото – только сталь. Не нужны монеты – только кровь. Изображения? Вот до такой наглости, чтобы изображать богов, вирмане никогда не доходили. Это же БОГ. Как ты можешь его вообразить или изобразить? Он непредставим нашим человеческим рассудком. Альдонай? Иконы? Это можно оставить на совести материковых. Странная у них вера, что ж теперь. Вот и полянка. Казалось бы, перебеги, войди в святилище… И почему Тире так не хотелось этого делать? Она прижалась к дереву, замерла, сливаясь с ним воедино, и пристально вглядываясь в окружающий мир из лунных пятен и черных теней. Что ей не нравится? Запах. Запах мужчин, потных и разгоряченных бегом по лесу. Запах есть, а мужчин нет. Вывод? Они где-то прячутся. Тира принялась присматриваться. Это как в игре в облака: сначала ты ничего не видишь, а потом понимаешь, что вон то облако похоже на кита, а второе, которое плывет за ним – на осьминога. Симпатичного такого… где же они? Ветер качнул дерево, заставив Тиру качнуться вместе с ним, но пока еще она ничего не видела. Но услышала. К поляне кто-то шел. Достаточно медленно, тихо, но – этот человек плохо ходит по лесу. Она слышит, значит, и все остальные тоже услышат. Тира ждала. Озираясь по сторонам, на поляну перед святилищем вышел один из новиков. Выдохнул с облегчением – дошел! И уже ничего не боясь, пошел через поляну.