Мир — все еще неизвестен. Какой-то лес недалеко от поляны. Некоторое время спустя. «Пандора…» — пробормотал я, — «так мы что, наткнулись на наших старых знакомых?» Передо мной, укрытые в небольшом овраге и о чем-то негромко, практически неслышно, разговаривающие, каким-то странным шипящим шёпотом, сейчас находились четыре фигуры, затянутые в уже виденные ранее темные рясы. Судя по моим ощущениям, это те самые неизвестные, которых я встретил, находясь на Хелвете до переноса в этот мир. По сути, это как раз и были те, благодаря кому, похоже, я попал сюда. Только вот если и они оказались здесь, то закинувшая меня сюда ловушка явно не их рук дело. «Ты ошибся», — опровергла она мое предположение, — «по большинству параметров это наверняка тот же вид существ, что ты встретил до того как оказался здесь, но только там были совершенно иные представители этого вида». И как резюме. «С вероятностью девяносто восемь процентов, это та же раса, но другие ее представители». «Хм, интересно», — протянул я. И еще раз оценил окружающую меня обстановку. Отряд на поляне. Очень знакомая тактика действий. Постепенно берущие обороняющихся людей в кольцо крысоподобные волки. И так же, как и при нашей предыдущей встрече, они управляются неизвестными, такими же, как и те, что организовали нападение на моих друзей на Хелвете. Но что для меня более важно. «Химеры и их погонщики, хоть и не те же самые, но явно как те, так и другие очень похожи на неизвестных, что встречались мне. А значит…» Не нужно быть гением, чтобы догадаться о том, что между ними есть какая-то связь. И связь эту можно проследить лишь через этих встреченных мною сейчас людей, ну или кто они там. И через них же есть вероятность найти тот способ, который позволяет им покидать пределы этого мира. А значит… У меня есть два пути добиться нужного результата. Первый, это просто пойти и поговорить с неизвестными. Но что-то мне не верится в правдивый ответ тех, кто уже однажды напал на мой отряд, и сейчас явно выступает организатором еще одного нападения… Ну и тогда мой самый надежный и до сего момента не подводивший меня вариант действий. Получить нужные ответы самому. «Так, Пандора», — и я перевел свой взгляд на замершие фигуры, — «в прошлый раз мы не успели рассмотреть наши действия на случай столкновения с ними. Что скажешь?» «У данных существ обнаружен тот же тип уязвимости, что и в объектах „химера — крысоподобный волк“», — сообщила мне моя помощница. И сразу подсветила сегменты метрической матрицы, аналогичные тем, что мы ранее использовали для подключения к структуре их монстров. «Ага, понятно. Значит, и вы можете пользоваться пространственным сдвигом, и получили вы его тем же способом, что и ваши питомцы», — и я прикинул нашу текущую диспозицию, — «дело осталось за малым, заставить вас воспользоваться этим своим умением или сделать еще кое-что…» И я вновь осмотрел поле будущего небольшого сражения, а так же своих предполагаемых противников. «Хм, интересно», — проскользнула мысль в моей голове, — «насколько опасны и сильны вы не просто как обычные или необычные люди, а именно как пожиратели…» В моей голове стал вырисовываться несколько необычный план, и сработать он должен был только в том случае, если мои противники были теми, к кому я их и отнес изначально. Ну а если это не так, то мне действовать будет еще проще. * * * Мир — Колрат. Чаща леса вблизи города Дерек. Поздний вечер. Темный, заросший каким-то невысоким кустарником, овраг, укрытый плотной стеной деревьев. Ближе к одному из склонов, стоят четверо. Слышится странная, слегка шипящая негромкая речь. — Ршассс, — проговорила одна из фигур, — ты опять поторопился… — Девчонка… — было не очень хорошо понятно, какие чувства вызывают у того, к кому обратился первый, сказанные слова, но больше всего это было похоже на раздражение, — она оказалась невероятно чувствительна и заметила наших тварей… Или это то, что высшие называют интуицией… не знаю… но из-за нее все опять сорвалось… — Не лги себе Ршассс… — раздался тот же первый голос, — она засекла именно твоих зверей. И если бы не твоя спешка и взыгравшая гордыня, то мы бы уже схватили ее… И сейчас ее охрана готова к отражению атаки… А наши звери еще не вышли на свою позицию… Молись Сету Ршассс, чтобы и в этот раз ничего не сорвалось, и она к нам в руки попала живой… Тут этот первый повернул голову чуть в сторону и в свете промелькнувшего лучика выглянувшей из-за туч луны, показалось его лицо, скрытое капюшоном. И человеческим его точно бы никто не назвал. Больше выглянувшая из капюшона лысая голова напоминала вытянутую морду змеи или какого-то пресмыкающегося, ящерицы или другой рептилии. Вот пасть этого стоящего на двух задних лапах монстра слегка приоткрылась и стали видны острейшие и похожие на иглы зубы и длинные изогнутые клыки, между которых мелькал темный в отсвете слабого лунного света раздвоенный язык-жало. Между тем говоривший повернул свою голову не просто так, он обратился к еще одному стоявшему рядом с ним змееголовому. — Ришассс, — прошипел он, — как далеко успела продвинуться твоя стая? — Рыссс, — раздалось шипение-полушепот в ответ, — я подошёл и пригнал своих зверей самым последним, потому… Договорить этот змееголовый не успел. Неожиданно каждого из находящихся в овраге неизвестных накрывает странное тёмное магическое поле, так и сочащееся манящими переливами энергий. — Это магический щит, — произнес до этого молчавший змееголовый, — Рыссс, я слышал о подобном от высших… — Обычная энергия? — уточнил первый из говоривших. — Да, — подтвердил последний. — Но зачем… — Рыссс хотел сказать что-то еще, но не успел. Тот, кто и вызвал его недовольство и раздражение, опять поторопился и постарался показать свое превосходство над остальными… — Что за глупцы… — прошипел Ршассс, — нас подобным не остановишь… И он, сосредоточившись, раскрыл внутренний источник силы, поглощая окружившую его энергию… Но не прошло и мгновения, как Ршассс свалился наземь. — Это ловушка… — раздалось холодное и уверенное шипение Рыссса, — и нас не просто так поместили в эти энергетические коконы… Используйте сдвиг… для него такие щиты не помеха, а потом призывайте зверей… Нужно обыскать окрестности и найти того, кто все это устроил… В следующее мгновение змееголовые практически разом использовали умение, которое они научились вытягивать с помощью древних ритуалов у остальных жителей этого мира. — Все получилось… — когда последний из оставшихся на ногах змееголовых оказался возле Рыссса, прошипел он. А в следующий миг все они, так же как и их нетерпеливый собрат, стали заваливаться на землю. И буквально через пару секунд в лесу и на поляне у дороги, там, где готовился к битве отряд людей, в странных и нелепых позах замерли химеры, управляемые змееголовыми. А потом все звери так же беззвучно развернулись и скрылись в сумрачной чащобе вечернего леса. * * *