— Зур! — крикнул главный телохранитель, — что скажешь, это дикие или измененные? И это был не праздный интерес. Измененные монстры намного опаснее диких гарлоков, хотя бы тем, что вслед за ними идут и те, кто создал из них своих послушных химер. Их погонщики. А потому сейчас Гилвас обращался к лучшему следопыту, что когда-либо служил в гвардии императора. Можно было бы подумать, что ответит ему кто-то из стройных эльфов, но нет. — А сам как думаешь, — сплюнул крупный тролль, — дикие не стали бы нападать первыми, они лишь защищают своих щенят, да охотничью территорию стаи. И приглядись… Тролль ткнул своим громадным обоюдоострым топором в одну из ближайших тварей, которые сейчас и не собирались отступать или прятаться. — Они крупнее раза в полтора, да еще и эти их мертвые глаза с безжизненным взглядом… Это точно измененные. — Я так и думал, — проворчал телохранитель, — но все же надеялся, что ошибся… После чего осмотрелся. — Если это измененные, тут где-то должен быть их погонщик. Правда, эти неуловимые уроды управляют своими химерами издалека, но все же контролируйте лес. Возможно, вы что-то заметите. Если завалим их хозяина и вожака, то и с гарлоками справиться будет значительно легче. Что еще… И Гилвас похлопал рукой по верхнему краю своего щита. — Помните о них, но активируйте встроенные в них артефакты не раньше, чем звери приблизятся к нам на три метра. Мы слабые колдуны, кроме вас госпожа, — он посмотрел на Тайлу, — а потому надолго нас с нашими возможностями не хватит. Так что вам, наверняка, придется поделиться с нами силой. Но это лишь на крайний случай. Тарк… Выругался телохранитель. — Отступить нам точно не дадут, а до утра, когда сюда прибудет патруль, еще очень долго. Нам это время не продержаться. И боец еще раз выругался. — Может мне прорваться в лес? — предложил Зур, — главное, дайте мне пройти сквозь их ряды. А дальше я постараюсь выследить погонщика. Если у меня все получится, то вам нужно будет продержаться лишь до того момента, как я с ним разберусь. Дальше стая будет неуправляема. И потеряв двух-трех зверей, она отступит. — Может сработать, — согласился с крупным троллем Гилвас. Бойцы, да и девушки вели себя сдержано и спокойно. Все они были прекрасными воинами. Все понимали, что паника и страх им не помогут. Голова должна была оставаться ясной, мысли трезвыми, а рука твердой. И потому стоящие на поляне люди сейчас не думали о том, что будет, если крупный тролль не справиться со своей задачей. К тому же, отправляясь в это посольство, они знали, что по землям Империи, особенно у границ государства, рыскают партии охотников за людьми, которых отправляют из королевства Раакшас в соседние земли. И сейчас Тайла с сопровождающим ее отрядом, как раз и нарвались на одну из таких партий, погонщика раакшасца, ведущего на привязи своих химер. Никто не знал о судьбе тех, кого Погонщики захватывали живьем, но этих людей никто и никогда больше не видел. И куда их угоняли Погонщики, сказать уже никто не мог. В земли, контролируемые ими и их ручными монстрами, старались не соваться. Возврата оттуда не было. — Я пошел, — буркнул тролль, — главное держитесь… И даже не прощаясь, сделал небольшой шажок назад. После чего будто незримая тень, в буквальном смысле, растворился в воздухе. Только вот, похоже, именно исчезновение их следопыта и послужило сигналом к атаке, который получили гарлоки. Вот они медленно начинают приближаться к строю держащих оборону людей. — Готовьтесь, сейчас, — сосредоточенно произнес телохранитель девушки, когда до монстров осталось чуть больше трех метров. Сама Тайла напряглась, собираясь или активировать встроенный в ее доспехи защитный артефакт, или отразить атаку проскочившего сквозь заградительный отряд гарлока. Только вот ничего не происходило. Пошла уже вторая секунда, а твари, как замерли чуть дальше расстояния прыжка, на которое они способны перемещаться, так и оставались там же. — Это Зур, — мгновенно сообразил ее телохранитель, — он нашел погонщика. Быстро, вперед, пока они не опомнились. Каждый второй, в атаку, остальные на прикрытии. И сам, подавая пример, так же как и монстры, которые должны были на них напасть, одним мгновенным перемещением, оказался вблизи гарлока, замершего напротив него. Незаметный глазу взмах тяжелого гномьего меча из темной стали, и голова монстра валится вниз, но боец, даже не дожидаясь, пока тело завалится на землю и освободит ему проход дальше, еще одним сдвигом перемещается на пару метров вперед, оказавшись за спиной следующей твари. Тут опомнились и остальные бойцы из отряда девушки. Нечетные номера остались держать строй и прикрывать ее с сестрой и наставницей. Четные же в соответствии с приказом, так же пользуясь своими врожденными умениями, которые им и позволили попасть в охрану к одной из дочерей императора, атаковали каждый свою выбранную цель. Тактика работы отряда на подобный случай была множество раз отработана, и потому воины не путались друг у друга под ногами, а потому действовали быстро и слаженно. К тому же, Тайла и не заметила, как к ним на помощь со стороны леса пришел крупный тролль. «Видимо, погонщик был где-то неподалеку, если Зур уже успел вернуться», — подумала девушка. Между тем, появление на поляне их следопыта, окончательно переломило ситуацию в их пользу, и оставшиеся в живых гарлоки, наконец, пришли в себя и, огрызаясь, стали прорываться к лесу. — Не преследовать!!! — раздался выкрик главы охраны их небольшого посольства, — пусть уходят. Бойцы быстро заняли свои места, отгородив Тайлу от стены леса плотным полукольцом. — Ждем, — скомандовал Гилвас, сам же при этом похлопал своего друга и соратника по плечу, — я в тебе никогда не сомневался. Ты быстро справился. Только вот девушка заметила несколько хмурый взгляд их следопыта. На это же обратил внимание и ее телохранитель. — Что не так? — только и спросил он. — Погонщика завалил не я, когда я его нашел, тот уже был мертв. И еще… Тут он посмотрел как на Гилваса, так и на остальных… — Ракшасцев было четверо… И там дальше в лесу еще три стаи. Нас должны были окружить. Однако… — Что? — тихо уточнила у него девушка. — Когда я проходил мимо одной из стай гарлоков, те на меня даже не среагировали, будто не видели и не чувствовали. А потом, что-то произошло и они все разом развернулись, умчавшись куда-то вглубь леса… — И что бы это значило? — только и прошептала Тайла. — Только то, что это не обычная партия охотников за головами. Слишком большой отряд. Это явно ловушка, из которой выбраться мы бы точно не сумели, — тихо ответил ей крупный Зур, после чего вгляделся в глаза девушке, — и устроили ее именно на нас… — На нас, — глядя куда-то в сторону леса, произнесла Тайла. — Да, — уверенно кивнул следопыт, — только вот кто-то нам помог из нее выбраться. — И я, кажется, знаю, кто, — неожиданно раздался голос Киани, которая все это время молчала. Тайла, как и остальные ее люди, посмотрели на младшую ламию, но та отрицательно помотала головой и проговорила. — Не туда смотрите, — после чего перевела свой взгляд в сторону леса. Проследив за направлением ее взгляда, Тайла между крон деревьев заметила скрытую тенью фигуру одиноко стоящего мужчины, который так же, как и они сейчас, просто стоял и наблюдал за ними. — Это он, — почему-то девушка была уверена в своих словах, — он помог нам. Глава 3