Другая ненависть упиралась Мэл прямо в спину – душной тенью, сгустком черноты под оболочкой покрытого шрамами тела. А «хозяин» только улыбался слегка, будто не было в мире лучше подарка, чем животное отвращение слуги и врага. – Небольшое представление для нашей новоприбывшей дамы. Надеюсь, впечатлит и вдохновит на дальнейшее сотрудничество, – этот шёлковый тон вызывал желание ощетиниться, но лицо у Мэл окаменело совсем. Чёрт возьми, это ведь так привычно! Привычно носить невидимую маску, проходя мимо того, что происходит вокруг. И смотреть, как на конце жуткого музейного экспоната – длинной деревянной спички рождается крохотный, пока безобидный огонёк – тоже уже почти привычно. Мэл пропустила момент, когда огонь, выпущенный из длинных, покрытых табачными пятнами пальцев, упал внутрь ящика. Просто как раз перед этим в решётчатом окошке возникло лицо пленника – смуглое, с широким носом, от которого расходились линии причудливого узора. Прощальный взгляд, по иронии замутнённый ненавистью. Потом из каждой щели адской конструкции протуберанцами взметнулось окаймлённое чёрным пламя. Хойт только небрежно отмахнулся, кривясь больше от холодного смеха, чем от вонючего дыма. Интересно, он догадывается, на что это похоже? Как уши посекундно закладывает визгом, и ударом под дых ослепляет чужая боль? Но нужно стоять, не сгибаясь, пялясь на то, как без звука трясётся железная клетка. Спасло собственное тело, точнее, проклятый дар – через секунду-другую подменил грызущий плоть бешеный жар тупым, тоскливым нытьём нервов. А «босс» продолжал улыбаться всепонимающей улыбкой, чуть склонив голову. Вот уж кому шло называться «упырём». Король упырей, которому только кол вогнать точно в центр груди, с виду такой впалой и тщедушной. Если бы только вместе с королём в пепел рассыпались все его слуги. – Смотри, смотри. Чем хуже того, что вы делали на своей грёбаной станции? – выдохнули приглушенно с расстояния в пару шагов, но Мэл ощутила, как приклеились к виску влажные волосы. От главаря исходил жар, почти такой же, как от ящика, внутри которого утихли вопли и глухие удары. Только стонал металл да чадил огонь, уже не такой буйный – то ли сытый, то ли уставший. – Тебе же нравятся такие зрелища? Нравятся, блядь? Нравятся?.. Мэл даже растерялась – будто лопнул каркас, который держал тело в неподвижности все эти бесконечные минуты. Покосилась на Монтенегро – на фоне сверкающего моря тот походил на сгусток чёрного дыма, раздутый от удовольствия. Мысли абсурдно путались, смешивая зрительные и ментальные образы; оставалось только скривить губы и отвести взгляд. Нравятся, конечно нравятся. Ещё больше понравились бы вы все в утилизаторе станции, но что сейчас об этом говорить. Бессмысленная злость, мыльный пузырь. Можно, конечно, огрызнуться «Кто бы говорил», но глупо. Да и во рту как-то слишком солоно, просто до тошноты, как от смеси крови и слёз. Никаких слёз, конечно, не было. Только дикое чувство, будто из-под рёбер внутренности вынули, а взамен сунули что-то искусственное, ледяное. И не понять никак, что именно при этом забыли. Холод заворочался внутри, когда в поле зрения возникла физиономия «босса» с вежливой ухмылкой. Хойт шевельнул губами. Мэл скорее догадалась, чем уловила слова или мысли – её с потрясающим радушием спрашивают о «впечатлениях». Наверно, она что-то ответила. Автоматически улыбнулась, равнодушно вздёрнула подбородок. Через плечо Хойта взгляд упал на чёрные отпечатки, оставленные на светло-сером металле ящика вырвавшимся наружу огнём. Гарь, снова гарь. Как тогда, в рубке, искорёженной и разбитой. Тогда тоже хотелось закрыть глаза, но почему-то не вышло, хотя только эта часть сломанного тела ещё сохранила подвижность, нетронутая параличом. В пилотском сидении обмякла фигура Рича с загнанным под рёбра обломком противоударной рамки, – будто злой ребёнок решил проверить на прочность свою игрушку, пробив при этом насквозь. В агонии Рич кашлял дольше, чем человек в клетке бессмысленно бился о железные стены. Но Рич умер, застыл с чёрным от крови ртом до того, как начал гореть. А Мэл просто смотрела, как огонь обгладывает бледную ирландскую физиономию. Лицо скукожилось быстро, справа обнажилась скульная кость. От огненных волос, которые буйным ростом и кудрявостью доставляли пилоту кучу проблем, остались жалкие островки на обугленном черепе. Правый глаз закрылся и спёкся под веком, а левый, как никогда слишком голубой, уставился на Мэл, будто в вечном упрёке. Не смогла. Ничем не помогла, не успела. А она смотрела в ответ и ненавидела. В первую очередь себя за неспособность пошевелиться, и плевать, что причиной тому раздробленный хребет. А ведь тот, в клетке, смотрел по-другому. На всех сразу мучителей, не разбирая, кто есть кто. Да и зачем разбираться, если каждый в своей униформе – то ли в дорогом костюме, то ли в зеленоватом камуфляже, то ли в майке кровавого цвета. Нет, смуглый пленник никого не укорял. Просто умер, потому что не помогли бы ему ни человек, ни «ведьма ёбаная». – Пошла, ведьма ёбаная… – велел главарь глухо, без тычков и прикосновений. Один голос, будто эхом отразивший последнюю мысль. Мэл поняла: аудиенция закончена. Босс успел отвернуться и стоял вполоборота, но головорезы его всё так же не сводили с новой «сотрудницы» взглядов и стволов. Потные, наполовину скрытые масками лица этих людей казались неотличимыми, как у роботов, сошедших с одного конвейера. Похожи на «упырей», даже немного смешно. Мэл и рассмеялась бы, истерически, болезненными всхлипами надрывая пустоту в животе, но сделала первый шаг и обнаружила: на ходьбу уходит очень много сил. Вполне устойчивая раньше палуба так и норовила ускользнуть из-под ног, а слабость мелкой дрожью распространялась по телу, будто после нешуточной перегрузки. Понятно. Ментальный блок оказался слишком хлипким, чтобы сдержать натиск чужой агонии. Результат – палёные нервы. И тяжёлые волны боли, то ли жгучие, то ли ледяные, что непрерывно скользили по спине, заставляя двигаться рывками, как марионетку на ниточках, оборванных наполовину. Путь до верёвочного трапа, а за ним и спуск в лодку выпал из памяти совсем – наверно, пришлось слишком сосредоточиться, чтобы просто не упасть. Только когда на кранцах, вздымая струю воды, взревел мотор, Мэл встрепенулась и вцепилась в жёсткую, просоленную верёвку, протянутую по резиновому борту. Где-то там, под мерцающей солнечными искрами и пятнами поверхностью, медленно кружили акулы, слабо будоража уставшее восприятие бесконечным голодом. Хотя нет, голод окутывал со всех сторон, алчный и неумолимый. Одно из его воплощений, расчётливое и холодное, обряженное в дорогой костюм и украшенное ценным металлом, осталось на борту ржавого катера за спиной. Второе устроилось рядом, обдав смесью запахов: табак, пот, порох и гарь… Мэл прикрыла глаза и вяло пожелала, чтобы лодка по пути к берегу угодила в какую-нибудь аномальную хрень. В голове даже застряло название – «Бермудский треугольник», но до него, кажется, была половина этого грёбаного мира. Аномалий, конечно, не встретилось. Всего через какую-то сотню ухающих в черепе ударов пульса неумолимо надвинулись берег и пальмы, лениво качающие листьями на слабом ветерке. Мотор взрыкнул и заглох, лодка зашуршала жёстким дном по песку – почти оглушительно в почти-тишине. При полной остановке инерция толкнула Мэл вперёд, едва ли не в сонный прибой, что пенился у резинового борта. Пена, опять. Белые хлопья, целые горы и облака, они наползают со всех сторон. Защищают от огня, давят собой рыжие языки. Заполняют палубу, на которой парализованной колодой лежишь ты. Не захлебнуться. Только не вдыхать, когда хлопья валятся на влажное лицо, потерпеть пару секунд, пока пена не соскользнёт… – Шевелись, блядь!.. – Вспышка боли в вывихнутом плече разорвала пенную пелену. Охнув, Мэл вцепилась в трос, чтобы не упасть. Ах да, конечно. Она ведь тут не одна – как можно было забыть. Ещё парочка псов в намордниках – соглядатаев от мистера Хойта, пират за штурвалом, да главарь. Без намордника, хотя ему не помешало бы. Медленно выпрямляясь, Мэл только слегка скользнула по Монтенегро бесполезно ледяным взглядом. Шагнула из лодки вон, на облизанный волнами, потемневший песок. Тут же снова замешкалась. Там, куда не доставал прибой, пляж был ослепительно белым. Солнце, казалось, заставляло песок немного светиться, и свет этот превращал бредущие навстречу фигуры в подобие пустынного миража. К лодке вели пленницу из клетки; девушка еле загребала ногами, будто не привыкла ходить по земле. Два красно-чёрных злобных джинна, а с ними – пойманная русалка в облаке рыжеватых волос. Из одежды на ней только два узеньких ярко-жёлтых лоскута, а поверх что-то невесомое, серебристое. То ли накидка из морских водорослей, то ли обрывок рыболовной сети на очень светлой, беззащитной коже. Расстояние сокращалось, мираж таял. Джинны обратились в обычных людей, дочерна загорелых, с автоматами наперевес, а на «русалке» синяки и кровоподтёки чередовались с пятнами солнечных ожогов. Сеть оказалась чем-то вроде короткого платья, когда-то узорчато-ажурного, а сейчас просто дырявого. Ах да – неверия в происходящее в девчонке очень поубавилось. Вместо этого угнездилось тупое отчаяние – как чёрный провал в центре солнечного сплетения, тянущий липкие жгуты, чтобы охватить полностью всю хрупкую женственную фигурку. Один из жгутов, кажется, коснулся и Мэл. Остановил на половине шага, развернул к спокойному морю. Катер Хойта с якоря ещё не снимался, торчал коростиной на почти идеальной глади. И легко было представить, как коростина вдруг вспухает огненной шапкой, выбрасывая вверх обломки, лопается пополам в чёрном дыму и тонет. За способность жечь и взрывать на расстоянии Мэл сейчас заплатила бы многим. Да что там, даже сочла бы даром, а не уродством. Только платить-то нечем. Вот разве позволить охотникам на жизнь «его величества» сделать своё дело… – Так что стало со второй шлюхой? – подал вдруг голос главарь. С гадким весельем и нарочито громко – как раз в момент, когда живой товар проводили мимо. От рычащего смеха пленница вздрогнула, будто наступила на оголённый провод, плотнее обняла себя руками в инстинктивном защитном жесте. – Акулы сожрали… – бросила Мэл тихо и зло, уже через плечо, бредя прочь в каком-то ослеплении. Самоконтроля хватало только на то, чтобы не сорваться на бег – в спину не выстрелят, а по ногам запросто. Но никто не стрелял, будто намекая: бежать некуда. Только Ваас шёл по пятам, меся песок грубыми подошвами. – Рядом, блядь! – догнав, рявкнул прямо в ухо собачью команду. Сцепил пальцы под локтем, развернул слишком резко – Мэл шикнула, хватаясь за больную руку. Сволочь, опять нарочно. – Хойт хоть и велел следить за твоим самочувствием, но поверь мне, сука: дёрнешься куда-то или попытаешься устроить ёбаный инфаркт моим парням, – зашипел он в лицо, глаза в глаза, – я тебя лично освежую. Отрублю руки и ноги, Гип зашьёт. И в таком виде будешь отслеживать сраных шпионов триады! Тишина наступила внезапно, на самой напряжённой, свистящей ноте. Только песок скрипел под ещё двумя парами подошв, но на подоспевшую охрану Мэл даже не покосилась. Как за нить, что держит на краю боли, цеплялась взглядом за зрачки окружённых темнотой глаз. К губам вместо ответа приклеилась презрительная гримаса, да так и застыла, отзываясь онемением в затылке. От наплыва чужих эмоций голова шла кругом. Цепные псы «босса» явно ждали: Монтенегро сейчас покажет «строптивой сучке» такое, что мало не покажется. Но Ваас вдруг оглядел действующих лиц, усмехнулся криво, поскрёб ногтями щетину на черепе и полез в небольшой подсумок на ремне. Уже через пару мгновений выдохнул приторный дурманный дым, вслушался в дальний стрёкот лодочного мотора. Затянулся снова, потом проворчал с деловитой досадой: – Акулы, говоришь, сожрали? Убытки, блядь. Глава 15 — …если жарко и душно – это пиздец. Это, зелёные мои братцы, конкретный сбой в системе жизнеобеспечения. Холод – не так страшно. Быстрее отмучаетесь. А вот жара… – Динамики искажают голос, до тошноты звонкий и бодрый, придавая ему неживую, металлическую дрожь. Звук рикошетом отлетает от стен, полированных и гладких до невозможности уцепиться за что-то при падении. Впрочем, чтобы упасть, нужно сначала встать, но никто не пытается. Вот уже пятнадцать отмеренных алым индикатором минут – цифры плывут перед глазами, угловатые очертания размываются. Курсанты сгрудились на полу, кто лёжа, кто сидя, подпирая стены и друг друга. Без движения, чтобы не тратить кислород. — Ну и сволочь… — шепчет курсант Ричард Рейд, еле качнув рыжей головой в сторону экрана на полстены, откуда по тренировочному модулю, как бильярдные шары по столу, разлетаются отрывистые слова инструктора: — Да, салаги, сбой систем жизнеобеспечения – это вам не… – Остаток фразы съедается вибрацией пополам с визгом. Парни и девчонки вяло шевелятся на полу, как снулые рыбы в песке. Кто-то пытается зажать уши, но что толку, если визжит прямо в черепе? У кого-то слабо, кому-то повезло меньше — Рич вон утирает над верхней губой струйку тёмной крови… – Сбой систем… — Мэл шевельнула губами, на которых застыл кровяной привкус. Рассеяно провела под носом рукой, тупо уставилась на кончики пальцев — зачем? Ах да, кровь… на пальцах её не оказалось, значит, сосуды пока целы. А душный воздух всё вибрировал без слов, и хотелось опереться спиной о нагретую стену. – Всё… хорошо? – спросили откуда-то сбоку почти бесцветным тоном. Только на слове «хорошо» немного запнулись. Будто о тело споткнулись, лежащее ничком на гладком полу в консервной банке десять на десять метров. Кто-то из ребят потерял-таки сознание, ровно за две секунды до открытия ловушки. Мэл помнила, как, едва заглотив невероятно свежего воздуха, пыталась перелезть через своего сокурсника, чтобы добраться до люка и позвать медиков, которые что-то не спешили к провалившему экзамен. Сбой систем… Серые, в отблесках экранов и индикаторов стены и пол рассыпались, уступив место солнечному свету, что отпечатывал тени от листвы на вытоптанной почве. Отпечатки складывались вводящими в транс узорами, но Мэл смотрела на них всего миг, а потом поймала себя на поисках того, в чьих мыслях однажды уловила: «Блядь! Сбои! Сбои хуевы. В самом мироздании…» Чёрт знает, зачем высматривать главаря, но того всё равно не видать было глазами, а более тонкие чувства следовало поберечь. -- Так. Вспоминала, за что не люблю жару. – Мэл пожала плечами, едва скосив на доктора глаза. Тот сам облюбовал местечко в тени забора, не слишком далеко от клетки, где пленником обретался уже не человек, а здоровенный полосатый зверь. Тигр и оглашал вибрирующим рыком весь лагерь, который, кстати, называли вполне по-военному – аванпостом. Далеко не единственным на острове – так сумела выяснить Мэл, на свой манер, не задав ни единого вопроса. Да и не охранникам же, в самом деле, было их задавать – те не рычали, зато смотрели цепко и холодно, будто копируя взгляд своего босса. – И за что? Не первый уже вопрос, кажется. И снова пропущен мимо ушей, оставлен без ответа. Бенджамин наверняка надул пухлые губы, из-за которых смотрелся сущим мальчишкой. А может, и не надул, но Мэл щурилась в другую сторону, где на помосте, плавно переходящем в крышу приземистого барака, расхаживали пиратские караульные. Вразвалочку, никакой тебе наёмничьей выправки – сущие обезьяны с оружием в руках. И можно было подумать: никто ни за кем не следит, хочешь – нырни в брешь, что светится солнцем меж ребристыми листами забора да иди восвояси. Но ближайшая дыра забрана сеткой, увитой ползучей зелёной дрянью, а пираты, что тенями бродили вокруг, на поверку наверняка оказались бы не такими уж обдолбанными. Не говоря уже о сторожевых псах, персональных ли, двуногих и экипированных, или четырёхлапых, что скалили при встрече клыки едва ли не в сантиметр.