– Прибыли, примороженные! – осклабился навстречу Ваас с гостеприимством акулы, которая через миг сомнёт добычу страшными зубами. За его спиной акулы помельче возились над кем-то, кто ещё не совсем поверил, что из пасти чудовища нет выхода, но уже захлёбывался судорожно от боли и ужаса. Вдоль стен полукругом стояли клетки – не бамбуковые, из толстых клёпаных полос металла. Короткие полувсхлипы-полувздохи отражались от всего и вся, заглушая шаги, грубые голоса, гулкий плеск капель о камни. Пахло кровью, застарелой и свежей, сильно, до першения в горле. Глава 21 «Откуда здесь зелёные листья?» Ещё пару шагов навстречу главарю, на физиономии у которого застыла ухмылка. Сопровождающий остался позади, Мэл представила, как он сливается с темнотой, породившей его как есть, прямо вместе с чёрной одеждой. Хотя родился он, конечно, в снежной стране, название которой уже нащупалось. Ваас усмехался шире, щурился, как тигр, которому перепало уже свежей пищи, но обязательно перепадёт ещё. Влажный затхлый воздух пещерного закутка прилипал к коже, выдавливал капли пота. Пот блестел в щетине на бритой голове главаря в неверном свете огоньков, расставленных кучками там, где не громоздились клетки. Помощники всё копошились, проверяя, очевидно, надёжно ли закреплён на своём месте пойманный лазутчик, — ясно же, кто всхлипывает за спинами в красных майках. Мэл фиксировала всё это вскользь, внимательно рассматривала только серое полотнище между решётками, большое и рваное. На его фоне сплетения лиан и побеги выделялись особенно чётко, вились под сводами, ускользая в темноту. За тканью пещера углублялась ещё, оттуда нестерпимо тянуло сыростью и кровью. «Откуда здесь зелёные листья?» – зудело в голове без конца и края. Это немного отвлекало от ледяного комка, что ворочался в животе, расширялся во все стороны, ветвился по рёбрам жгучим холодом. За спиной Вааса один из пиратов отступил в сторону, открыв взгляду край стола и что-то, с виду похожее на кусок отбитого мяса с очертаниями человеческой головы и плеч. Дальше на ещё одном столе тускло мерцали разложенные там металлические предметы. – Нравится? – Главарь всё время чуть раскачивался, вместе с ним на полотне шевелилась огромная тень. Как вдруг отклонился, сделав жест, который можно было счесть приглашающим, и протянул вкрадчиво, явно смакуя каждое слово: – Нравится, конечно, тебе нравится. Похоже ведь, блядь, на твою станцию, так? Где ты жила грёбаной принцессой? У лазутчика было сломано два ребра, перебита кисть, свёрнута на бок коленная чашечка. Наверно, ещё снаружи, на берегу. Сквозь защиту чуя пульсирующие очаги боли, Мэл старалась не морщиться, сохранить лицо неподвижным. Но, видно, плохо старалась, потому что главарь вдруг надвинулся, сдавил локоть пальцами, похожими на горячие прутья. — Да ты не стесняйся, — зашипел прямо в ухо, царапая кожу сухими губами, обжигая дыханием. Потом рыкнул через плечо, в тускло краснеющие спины помощников: — Эй, расступитесь, мудачьё! Пусть дама посмотрит! Пираты зашевелились, глухо ворча, как стая собак. Ничего, стол как стол. Кажется, почти белый, с широкими ремнями для рук и ног, под столешницей угадывался какой-то механизм. «Что-то вроде дыбы? Или просто… поворотник для обзора? – ткнулось одиноко в мозгу, будто тупой иголкой – раз, другой. — Как… стенд?» Мысль тут же приволокла следующую: при крайнем натяжении цепей стенд и можно использовать как один из вариантов дыбы. В голове зашумела кровь, вдобавок пальцы на локте сжались сильнее, точно главарь намеревался устроить Мэл очередной вывих. – Улавливаешь сходство? — Висок обожгло, как из топки — даже волосы шевельнулись, но Мэл не двигалась. Лазутчик дышал натужно и шумно, будто рывками работал гидравлический насос, сломанный и древний. Красную майку содрали, бросили тряпкой на каменный пол, на котором темнели застарелые пятна, а штаны вспороли едва ли не до паха. Впрочем, хозяин одежды выглядел не лучше, хлюпал сломанным носом, брызгал из разбитого рта смесью крови и слюны, и дёргался, как отбивная на противне. При всём этом жизни в коренастом теле оставили ровно столько, чтобы иметь возможность тянуть её по капле. Стало, наконец, видно, что такое блестит на соседнем столе. Ножи, крючья, щипцы, тиски и зажимы. Разложены вокруг раззявленной укладки, в которой наверняка есть ещё. Рядом большое жёлтое устройство с ручками, тусклым металлическим полотном, похожим на широкоё лезвие с зазубренной цепью по краю. Из чьей-то башки прилетел образ: полотно ревёт, по краю его скользит непрерывное движение. Рукам передаётся вибрация, когда край касается распростёртого тела. Крик сливается с визгом и хлюпаньем, кровь летит в лицо тёмной массой. Но не попадает, стекает по мутному стеклу. И название устройства вдруг вспомнилось – бензопила, экий раритет. – Убери руки, -- Мэл с усилием вытолкнула из себя слова, отрывисто и чуть слышно. Глядя прямо перед собой, – лишь бы не орал, что на него не так смотрят. Остальные продолжали переговариваться под всхлипы со стола. Рассматривали женщину в своём кругу, как аппетитный кусок, только глаза светились в полумраке. Не хватало только воя, скорее собачьего, чем волчьего, – такого, как слышался ночами в бараке сквозь бред. Эти тоже не говорили, а будто непрерывно низко ворчали, огрызались, переругивались. Но ни черта не слышали, уловил слова, кажется, только утонувший в тени человек в чёрном. Ваас тоже услышал. Наверное, он оскалился, тяжёлый выдох принёс ядрёную смесь самого разного курева. Пальцы на секунду сильнее вдавились в локоть, будто оставляя печати. Потом разжались. – Вали пока, – фыркнул в ухо пренебрежительно. О, он всё помнил, и станцию, и лабораторию, и стенд. «Ведьму» тоже, и плотную петлю её силы на горле. Раньше ведьма усмехнулась бы, но Мэл только мазнула взглядом по распухшему лицу лазутчика. Жалеть его причин не было, но под сердцем всё равно кололо непрерывно и тупо, совсем как иголка Бена в замороженную местным наркозом рану. Под ногами непрерывно позвякивало. Камни, мелкие и крупнее, ближе ко входу на полу вообще громоздилась решётка, похожая на стенку от клетки. Ещё провода, довольно толстые, перекатывались под подошвами. За спиной снова деловито возились, исчезло давление голодных взглядов – пиратам недосуг было пялиться на новую бабу, тем более, добычу главаря. Тот раздавал приказы, кажется, по поводу аппаратуры… чёрт, какой ещё аппаратуры? Почти напротив серого полотна, под низким каменным сводом отыскался укромный уголок. Очевидно тут, на крепких стульях за вполне безобидным столом отдыхали от нелёгкого труда пиратские палачи. Сейчас же в нише одиноко устроился человек в чёрном, как-то удивительно компактно для своего роста, приладив бережно меж колен здоровенную винтовку. Снятая бандана едва угадывалась в аккуратном свёртке под полоской погона на левом плече. Сам снайпер оказался очень светлым блондином. Под стать снежным холмам в его воспоминаниях. За спиной с громким щелчком вспыхнул свет, метнулось пещерное эхо, спешно попрятались по углам тени. Блондин всё так же не двигался, только ощупывал Мэл стылым взглядом. – Надеюсь, все места в зрительном зале уже заняты, – вкрадчивый голос главаря разнёсся по пещере довольным рычанием. – А то вы, суки ленивые, пропустите самое интересное… Ваас говорил ещё, – не оборачиваясь, Мэл с дрожью вдоль позвоночника поняла, что на камеру. И тут чёртово сходство с лабораторией. С Сектором В, вечным грузом на совести, с вечными блоками от чужой смерти и глухими стенами вместо выхода. На стендах, оборудованных по последнему слову техники, и на грубых столах с грязными ремнями кровь льётся одинаково. Одинаково всхлипывают смертники, ломали ли им кости прикладами, или просто лопнувшие сосуды не в силах больше удерживать остатки жизни. – Так и будешь стоять? – осведомился вдруг блондин – будто пригоршней снега перемёрзшего сыпнул за шиворот. Нервы болезненно ныли, всё сильнее, вдобавок вернулся озноб. – Закрываю обзор? – Мэл подхватила холод и бросила обратно, приправив к тому же едкой иронией. В ответ вернулась улыбка, вроде бы даже понимающая, а затем резкое: – Сядь! Мэл дёрнула плечами, но неожиданно для себя послушалась. Примостилась на стул, нашла опору для усталой и напряжённой спины. – Не беси Вааса, – тихо посоветовал снайпер и замолк, отвернувшись. Со стороны казалось, наблюдает внимательно за гадким действом у пыточного стола. У Вааса в руках тем временем появился предмет, из горелки которого вырывалась струя даже не пламени – перегретого газа. «Паяльная лампа», – вяло подсказала память, выбрав из тысяч гипноуроков по истории единственную картинку. – А вы, ленивые задницы, знаете, как воняет палёная крысятина? – вопрошал главарь в объектив большой камеры на штативе. Крысами и через пять веков будут называть предателей, а Ваас, кажется, сел на своего любимого конька. Для начала картинно прикурил от раскалённого до синевы пламени, умудрившись не сжечь косяк. Выдохнул облачко дыма сразу через скривленный рот и резко очерченные ноздри. И тут же длинным плавным движением прочертил огненную линию вдоль ноги жертвы. Мэл чётко видела, как с губ лазутчика слетели тёмные брызги. Вопить в полную силу мешали сломанные рёбра, и он только коротко вскрикнул, со свистом выталкивая из себя воздух. Потом ещё и ещё, когда огонь непрерывно скользил по стопам, медленно плавя кожу. – Нравится зрелище? – с ледяным смешком спросили сбоку. Она мотнула головой, чуя сквозь блоки, как с натугой вздымается грудь жертвы, ходит ходуном диафрагма. Живот скручивало всё сильней, прямо в центре, где заканчиваются рёбра. Нужно было сосредоточиться, усилить защиту, иначе не вынести. И только бы не задохнуться от сладковатой гари. – Говорят, тебя ведьмой здесь зовут… За что, интересно? – Кажется, это была попытка завести разговор. Мэл развернулась к снайперу всем телом до пояса, как робот с нарушенным двигательным центром, кое-как упёрлась в столешницу локтем. – А тебя зовут Алвин Лунд. Ты швед, бывший военный, звание… – Мэл осеклась. Перед глазами плохим стоп-кадром застыло изображение: бледное, перекошенное женское лицо с распухшими веками и губами в прокусах. Женщина стоит напротив, по другую сторону прямоугольной ямы, из которой поблёскивает полированная крышка. Гроб, а это именно он, слишком мал для взрослого человека… – Только чужие тёмные тайны из головы умеешь выуживать?