Мэл передёрнуло, как от внезапного озноба. Ремень автомата слетел с плеча, АК болтался едва ли не на поясе – как только не соскользнул совсем. Поправить, встать, и двигать дальше. Постараться при этом не опираться на заботливо подставленную руку, такую хрупкую и нетренированную. – Эй, я вообще-то на медсестру училась! – громким шёпотом зашипела девчонка уже на ходу, в спину. – Только начала. Можешь звать меня «Мэл», топать рядом и не удивляться, когда увидишь что-то вроде вертикального бассейна с подсветкой. Это наша дверь отсюда. Вслед долетело возмущение пополам с изумлением. Мэл не оборачивалась, продолжала топтать бок чудовища, что всё более ровно ложился под ноги. Пыталась нащупать Вааса раньше, чем он обнаружит её или Эбби, как вдруг ясно услышала его голос. Он велел пиратам растянуться цепью и прижать беглянок к вершине, за которой склон обрывался непроходимой кручей к дороге над берегом моря. Он и вправду знал остров как свои пять пальцев, но и враги ему в этом не уступали. Мэл чуяла ракьят, они тоже были здесь. Когда во мраке внизу расцвели первые вспышки выстрелов, а потом донёсся автоматный стрекот, Мэл без слов схватила Эбби за запястье и поволокла за собой. Почва почти выровнялась, больше не норовила ускользнуть из-под ног под откос, вокруг снова появились редкие группки деревьев. «Шея чудовища…» – успело промелькнуть в голове, когда Эбби вдруг затормозила и почти выкрикнула, указывая то ли вверх, то ли немного вправо: – Смотри, там! А может, и не выкрикнула, просто всплеск эмоций резанул нервы Мэл подобием вопля. Там, куда указывала тонкая белая рука, созвездия закрывало что-то, похожее на столб абсолютной темноты. Высокий, по форме напоминающий свечу, а если совсем уж напрячь глаза, ещё и покрытый каким-то рельефом – воображение дорисовывало причудливые узоры. Камни, окружившие огромную свечу, образовывали слишком идеальные для природных скал углы. Стены. Чёрные галереи, кажется, даже ступени, что-то вроде каменного лика после подъёма по ним. Если только ночь не играет с глазами злых шуток, подсовывая то, чего нет. Хотя вряд ли, иначе откуда этот запах бесконечного времени из проёмов древних галерей, что наверняка скрыты за тёмными стенами. И ощущение взгляда – не само ли это время, замерев, смотрит на посмевших тревожить его вялое в этих местах течение? Что-то почти мистическое. Ни в какую мистику Мэл, конечно, не верила, и даже с ползущим по затылку и спине ознобом всё равно шла вперёд. Считала метры, секунды. – Внимание, открытие портала через… десять… С самого верха башни-свечи грохнул выстрел, раскатистое эхо пронеслось по склону вслед за массивной пулей. Девять. Мэл почуяла дуновение смерти, вместе с дальним звоном автомобильного стекла и последним вздохом воина ракьят, голова которого просто взорвалась. Восемь. «Как спелый арбуз», – пронеслось в мозгу Мэл вместе с мигом сложившейся картинкой, будто стал единым целым узор сломанного калейдоскопа. Северо-восток. Гора. Руины храма. Семь. Второй выстрел. Вторая смерть, безоговорочная и неотвратимая – воин упал ничком, подмяв под себя бесполезный автомат, потому что безголовым оружие не нужно. Шесть. – Дом, семьи. Прячьтесь – вас там больше не дождутся. Как я не дождался сына. Молитесь, ругайтесь – в кого вы там верите, может, вас они услышат перед смертью. Меня не слышат. Когда, когда же, сколько вас должно быть по счёту, чтобы наконец услышали…Сквозь жар бега и тропической ночи Мэл обдало холодом, леденящим, почти неземным – будто наверху башни скрывался уже не человек. Чёрный ангел смерти, отчаявшийся, ведущий войну с живыми, – ради единственного взгляда с неба или откуда-то ещё. Если допустить, что рядом с ангелом может вдруг тихо, но настойчиво запищать вызов рации. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Кто, спрашивается, программировал этого робота – бледно-голубой шар зародился точно напротив ниши в стене внешней галереи, расплескав свет по плоскому бельмастому лицу статуи неведомого божества. По шару бегали молнии, растягивали его от центра к контуру слепящими протуберанцами. А потом развернули сразу и вдруг в невыносимо лазурный диск метра два в диаметре. Ноль. Диск замер, плещась рябью контролируемой энергии, и вправду похожей на волны в маленьком озере. Считанные метры. Считанные шаги. – Видишь её?! Видишь суку?! – орали всё это время в ухо снайперу на башне, так громко, что болели барабанные перепонки у Мэл. Приложившись к рации, Ваас надсаживался криком, кажется, оставив мысли схватить «миноискатель» живой и невредимой при виде знакомых бликов вверх по склону. О, он помнил, что означает этот свет. И слишком ненавидел, чтобы отпустить в него свою законную добычу. – Стреляй! Сними эту стерву! – Давай, выполняй приказ. – Нет, Мэл никогда не замечала за собой способности передавать мысли, а не только их принимать, но сейчас чуть притормозила, чтобы чётко чеканить в голове каждое слово. Чтобы притянуть к себе Эбби, неосознанно или в надежде: ангел смерти решит всё единственным для обеих выстрелом. Мэл чуяла льдистый, усиленный оптикой взгляд. Чуяла, будто в противовес этому холоду, и пламя, бушующее в груди Вааса. На расстоянии ментального удара – нужно только потянуться, только понятно ведь, что силы на исходе, вытекли с кровью и потом в землю и камни острова. Ничего не осталось, только статуя пялилась каменными глазницами, точно ждала, когда к подножию её лягут новые жертвы. – Давай же, стреляй! Двух сразу – две ступеньки к Бездне, только ему нас не отдавай. У ангела смерти дёргалось левое веко, сильно, болезненно, но сам он почему-то медлил в своём укрытии на вершине башни-свечи. На миг только прикрыл глаза, которые запомнились пронзительно синими, чуть склонил голову и устало потёрся бровью о край резинового наглазника. – Я так и не узнал, как тебя зовут… – Невероятно лазурные волны обнимали, плескались со всех сторон, когда Мэл, подтолкнув Эбби вперед себя, услыхала это в голове. Потом Алвин снова в одно движение слился с винтовкой. Глава 30 Сид Эммет не находил себе покоя. Эхо собственных шагов раздражало доктора до зубного скрежета, эластичное покрытие пола мерзко верещало под подошвами каждый раз, когда приходилось упираться в стену и разворачиваться. Перед глазами темнело, — нет, поле реактора, питающего станцию энергией, сегодня работало на удивление стабильно, даже не мигало освещение. Просто нервы расшалились. Пульс больно колотился в голове, во рту застыл металлический привкус, а текущий ручьями пот всё сильнее смачивал воротник и область подмышек. Кажется, там появились уже неопрятные тёмные пятна – материал униформы не был предназначен для того, чтобы впитывать настолько избыточную влагу. Иногда у доктора сбивалось дыхание, будто он не ходил туда-сюда по личному кабинету, а наматывал круги по огромному стадиону. В такие моменты Эммет останавливался – сердце почти обрывалось от скрипа под ногами – и пытался протолкнуть застрявший в горле комок. С трудом сглатывал, потом вытирал влажные ладони о брюки, неловко цепляясь за карманы. – Дерьмо… — бормотал при этом док, а взгляд его, как намагниченный, прилипал к брошенной на софу боевой броне. Эти доспехи бы сдать в ремонт сразу после того, как Эммет из них выбрался, чувствуя себя птенцом, трясущимся от слабости перед агрессивной внешней средой. Средой, где в тебя попадают пули, тяжёлые, древние, примитивные. Пули из прошлого, такого далёкого, что кажется ненастоящим. Вот только разве ненастоящее способно прочертить на покрытии шлема борозду? Если бы шлема не было… Если бы доктор предусмотрительно не озаботился о защите, и пусть какая-то часть сознания, более смелая или более глупая, твердит, что удар пришёлся по касательной. Эммет не разбирался в раритетах, но сумел понять, что чёртов кусок металла даже вскользь снёс бы кусок черепа. А шлем — хорошая штука. Часть силы рассеялась ещё на покрытии, основной удар распределила в себе прослойка толщиной в одну молекулу, в мягкой внутренней шапке распались остатки энергии. Только шея слегка дёрнулась, но от повреждения и её спас специальный фиксатор. Теперь гудела голова, но больше от злости, и сжатые челюсти болели от напряжения. — Как я тебя понимаю, Сид… – Ментальный контакт разорвался сам собой. Мэл ещё ощущала, как человек, которого она совсем недавно считала близким другом, борется с нервной тряской. Как по спине его ознобом пробегает запоздалый страх перед смертью – доктор к такому не привык. Лоб в лоб с костлявой — не по его части. Лучше действовать тоньше и исподволь, тогда смерть долго будет обходить стороной, довольствуясь добычей попроще. – Змеёныш… — прикрывая глаза, прошипела Мэл. Почти без эмоций, просто звук собственного голоса помогал не провалиться в сон как есть сидя, едва откинув на спинку кресла налитое тяжестью тело. Поспать бы. Не помеха даже куча ссадин и царапин — от антисептиков кожу слегка щиплет холодком, только и всего. Вот только ещё в портальной откуда-то взялась хромота, при каждом шаге дико тянуло поясницу, но Мэл нарочитой плавностью движений сумела скрыть это от встречающих. «Группа спасения», что не сдвинулась с места. Так и стояли истуканы, глиняная китайская гвардия, на которую кто-то нацепил матово блестящую броню усиленного экзоскелета. Поспать бы. Вон и Эбс спала, в позе эмбриона забившись в уголок дивана и укрывшись больше сетью длинных волос, чем пледом. Волосы засаленные и спутанные, грязь прочертила чудны?е разводы по белой коже руки, расслабленно свисающей до пола. Крепко уснула девчонка, даже всхлипывать прекратила, хоть Мэл принципиально оградила её от успокоительных. Только ссадины обработала из аптечки, которую лично прошерстила, как только закрылась в жилом отсеке, заменявшем хозяйке станции дом. Сид сделал вид, что оскорбился. Ну и пусть, его время ещё не пришло, главное: рыжий пилот дрыхнет без задних ног. Восстанавливает силы, а помыться можно и потом, чай, неженок с деликатными носами в этих апартаментах не водится. «Не отдам своего пилота». Самой пока не до сна. Настанет момент, когда перед Сидом нужно будет открыть дверь, а пока лучше, чтобы он сам довёл себя до нужной эмоциональной точки. Непонимание и злость по отдельности. Злость от непонимания. Неверие: что такое, почему не пускают? Почему скользнули взглядом без выражения, как по ближайшему пульту, не сказали ни слова и утащили с собой в жилой отсек девицу-оборванку, место которой в Секторе В? Давай-давай, друг мой Сид, я чую твою злость. Этот бардак в чувствах, – правда, когда ты смотришь на поцарапанный шлем, из эмоций остаётся только одна. Э, дружок, да ты боишься. Даже сейчас, при закрытом портале, в безопасности. Ты чуть ли не давишься страхом, Сид, как последний трус. И я точно знаю, кого благодарить за наслаждение твоим испугом. – Я так и не узнал, как тебя зовут… -- мысленный голос чёрного ангела смерти стал бесконечно далёким, как только Мэл ступила внутрь ткани портала, текучей, зыбкой, но чётко держащей форму. Казалось, от Алвина уже отделяли миллиарды световых лет, над головой вращались звёздные скопления, сливались воедино и распадались множеством искр. Вокруг царил первозданный хаос Большого взрыва, в музыке вселенского беспорядка особенно дико звучала автоматная дробь. И, как что-то особенно неправильное – мысли снайпера с самого верха башни-свечи, той самой, что буравила абсолютную темноту пространства, не имея под собой почвы. Всё верно. Он вёл непрерывный бой с тем, кто из хаоса должен был сотворить порядок, но так и не закончил дело. С тем, кто оставил место для несправедливости, в которой безумцы снова и снова убивали невинных детей. С тем, кто глух к воплям, бесполезно рвущим воздух. Небу не до людских потерь и слёз – бесконечно ли это равнодушие, или есть предел, после коего сверху наконец посмотрят вниз и покарают? Сбросят убийц в Ад. Или в Бездну, куда так стремится Алвин. Мэл всё ждала выстрела. Пусть без той холодной ненависти, с которой снайпер отправлял на тот свет ракьят, но зачем ему пропускать ещё одну ступеньку на дороге к цели? Пускай с неожиданно резкой болью под сердцем, с дёргающимся глазом, – он должен был выстрелить. Но секунды всё тянулись и тянулись, Мэл делала шаги, на которые ей дали время с верхушки башни-свечи. – Беги. Ты ещё даже не родилась… – одно за другим слова таяли, как капли воды на раскалённом металле, хоть лазурный огонь портала был холодным. Потом снайпер обхватил винтовку крепче, чем Харон держал лодочное весло. Почти тут же отключилось чутьё, резко, точно ему вырубили питание, а последний шаг вышел совсем по инерции. Мэл знала: Алвин всё-таки нажал на спуск. Так нежно, словно выстрел – акт искусства, ход которого нельзя нарушить. Свиста пули не услыхать – всё заглушило сердце, что с бешеным стуком ухнуло куда-то вниз, всколыхнув горечь обиды. Да ладно, чего обижаться? Обычный закон природы: один забирает жизнь у другого, важно только оказаться первым. И не жаль даже, что с Алвином Мэл первой быть не хотела. Боль всё не приходила, да это, наверное, и невозможно – успеть её осознать. Ангел смерти слишком точен, и мгновенно уничтоженный мозг жертвы просто не в силах передать телу сигнал о гибели. Мэл с трудом помнила, что делала дальше. Кажется, в каком-то замедлении наблюдала, как сворачивается мерцающий диск портала, засасывает сам себя в тёмную воронку точно в центре. Потом лазурное зеркало исчезло, блеснув на прощание ослепительной точкой, на его месте осталась пустая рама контура, а Мэл тупо застыла, пялясь в голую стену портального отсека. Ангел смерти промахнулся. Пуля прошла точно над головой, но больше чем слишком высоко, и по странной иронии оцарапала шлем доктора Эммета, стоявшего на площадке для зрителей. Мэл чётко себе представляла, чем сейчас занят Алвин. На него изливают потоки брани и упрёков, он слушает с каменным лицом и немигающим взглядом. Вернее, моргнёт всего раз, вперив льдистые синие глаза в пылающие яростью карие с зеленцой, и сухо скажет что-то вроде: – Промахи случаются у каждого. Даже у профессионалов. Ярость поклокочет ещё немного и утихнет – великан-швед исхитрился заслужить особое расположение самого босса, всесильного Хойта. Да и снайпер он впрямь хороший, другого такого на острове нет, настоящая коса смерти для «бывших родственников» пиратского главаря. Алвин даже ухмылку прятать не станет, хоть Ваас, конечно, не поверит ни единому его слову. Мэл прислушалась к дыханию Эбби – мерное и спокойное, скорее всего, впервые за последние пару недель. Сама вздохнула прерывисто, с тоскливой резью под рёбрами. Тот, кто на горе казался воплощением гибели, отпустил их двоих, причём по доброй воле, – Мэл чуть не бросилась к пульту, разом осознав это. Открыть портал. Вернуться к Алвину, вытащить, спасти. Только вот кто она такая, чтобы требовать от него следовать за ней? В незнакомый мир, к незнакомым, ничего не значащим людям. Значение имели только погибший сын и Путь, в конце которого снайпер в чёрном надеялся получить ответы на все вопросы. Конечно, рядом с Ваасом такой Путь короче, главарь сам похож на порождение той самой Бездны. Ненасытной воронки, утягивающей внутрь себя, в непроглядную темень всё больше душ.