– Мальчишки… – с губ сорвался невольный шёпот и Мэллори подавила его, чтобы не действовать на нервы и так напуганному оператору. Такому же пацану, лет на десять моложе её самой, как и те двое, чью гибель бесстрастно зафиксировали лабораторные камеры. Сержанты, охраняющие вход в лабораторию снаружи. Захотелось выключить изображение, но Мэл только прикрыла глаза ладонью. Вот расползлись в стороны дверные створки – это едва видно в дыму и ледяном тумане противопожарки. Первый мальчишка, выскочив из этого тумана с импульсником наизготовку, угодил под короткий и хлёсткий удар по рёбрам уже разряженным шокером, как обычной палкой. Задохнувшись, сложился пополам, а враг почти беспрепятсвенно вывернул руку с оружием, направляя ствол парню в живот. Отдачи у импульсника почти не было, а выброс энергии, с которым при попадании в тело разрывался заряд, был настолько велик, что в стороны полетели чуть опаленные ошмётки плоти. Подобная мощность для такого компактного оружия с непривычки могла удивить кого угодно, но пират не удивился. Пистолет в его руке выплюнул ещё один заряд, и второй сержант повалился на залитый кровавыми потёками, когда-то белый пол, лишившись половины черепа… Повинуясь нажатию на сенсор, изображение погасло и свернулось. Пальцы у Мэллори почему-то мелко дрожали. На охране не было даже лёгкой брони, только обычная форма – эта мысль прочно застряла в мозгу раскалённой иголкой. Лица мальчишек, такие, какими Мэл их видела весь прошедший день, стояли перед глазами. Вот так же, наверно, выглядела она сама сразу после Академии. Так же вытягивалась перед командованием, даже улыбалась почти так же, когда было можно. С этими мальчишками можно было даже перекинуться парой-тройкой фраз и вполне понимающих взглядов: кто-то, похоже, проговорился им, что новая хозяйка не такая уж вредная, и даже где-то – коллега. Они просто охраняли то, что им приказано, ничего не зная, не подозревая. Вот «упыри» прекрасно обо всём осведомлены, но кого они вообще интересуют, эти кровососы от науки? – Восточное крыло, межуровневый коридор Е3/2, мэм, – подал голос оператор, следящий за передвижением беглеца. Точнее, неразрывной пары «беглец – заложник» – пират потащил-таки за собой последнего «упыря», сдержав как-то свою жажду разрушения и убийства. Вывод тут был предельно прост: по комплексу сейчас разгуливал совсем не такой уж дикарь, как могло показаться на первый взгляд. Надо же, сломал себе палец, чтобы выбраться. Потом устроил пожар. Потом прихватил себе одновременно щит и провожатого… Мэллори только головой покачала: посылать в коридоры против такого головореза остальных охранников – вчерашних курсантов… Нет! Какой бы конфликт с правительством ей не предстоял, какие бы неустойки не пришлось платить за последствия инцидента – так нельзя. Нельзя. – Отправьте срочный запрос на привлечение мобильной группы спецназа Метрополии, – глядя в одну точку, монотонно проговорила Мэл. – И продолжайте блокировать за ним все входы-выходы. Посмотрим, как ему понравится роль «крысы в мышеловке». Глава 6 — Группа задерживается, мэм. Расчётное время прибытия… – Мэл не расслышала окончания доклада. Да и не слишком важно это – сколько ещё продлится томительная проволочка. Персонал покинул коридоры. Чувствительные камеры моргали – сознание невольно каждый раз сопровождало смену кадров слабым щелчком; фиксировались белые стены, что даже на изображении нудно изгибались, словно тело сытого, разомлевшего змея. Змеиные кольца коридоров, обёрнутых вокруг стержня – помещения атомного реактора. Отсека, в который никак нельзя было допустить того, кто вырвался из сектора В. «Экземпляр». «Объект». Или как там ещё его называли лаборанты этого грёбаного «государства в государстве» — навязанного правительством отделения с его пугающими опытами? Персонал самого сектора поредел на треть — Мэл не ощущала особого сожаления, эмоции большей части обитателей комплекса и вовсе окутывали мозг плотным валиком равнодушия. Гибель «упырей» мало кого интересовала, только страх тревожил сознание острыми проколами, будто электрическими разрядами. Да, ещё была злость. Злость сидящего за соседним терминалом паренька, злость его товарищей из службы охраны, потерявших своих. Такое простое и понятное чувство. Пофигизм остальных душил, как подушка, прижатая к лицу ночным убийцей, давили, смыкаясь, белые стены, располосованные алым сигналом световой тревоги. «Кого ты обманываешь?» — Мэл скорчила рожу. Внутренний голос, который всё больше молчал, подавляемый грузом чужих мыслей и чувств, за последние сутки что-то распоясался. Более того, приобрёл какие-то непонятные оттенки – насмешливую наглость с грубой хрипотцой, как будто нахватавшись подобных ноток от гуляющего по комплексу дикаря. Уж этот-то привык всюду быть хозяином положения. Всегда… наверно. Мэл прикрыла глаза в попытке утихомирить неприятную резь. На вновь работающем экране беглец в тишине – звук давно приглушили — рывком за шиворот заставил заложника шевелиться быстрее и держаться ближе. Оно и понятно: лаборант выглядел так, как будто на каждом шагу намеревался упасть и испустить дух. Обвинять его в этом было сложно, проще бесстрастно разглядывать пятна крови, натёкшей из рассаженной брови и разбитого носа на когда-то идеально белый халат. Несчастный явно пытался казаться ещё меньше, хотя и так едва доставал дикарю до плеча, но спрятаться в архитектурной безупречности коридора было негде. Мысли бежать, просто нырнуть за плавный поворот, или скрыться за очередными створками, что неотвратимо смыкались, отрезая пролёт, лаборанту отбили напрочь почти сразу. Даже вымученный, с посиневшей от перелома кистью, бывший подопытный реагировал с быстротой хищника, и однажды-таки впечатал проявившего неуместную прыть заложника в белоснежную стену, оставив на ней кровавую абстракцию. С тех пор «упырь» не трепыхался, только оглядывался с завороженным ужасом на страшного дикаря, в руке которого к тому же был зажат импульсный пистолет. Только собственное предплечье потирал, вывернутое перед тем, как лицо встретилось с поверхностью стены. «Даже не помнишь, как его зовут», – Мэл только скривила губы. Давать ответы голосу в голове казалось смешным и диким одновременно, но слова отзывались болезненными уколами где-то под сердцем. Она зачем-то принялась изучать изображение, пытаясь рассмотреть на бейдже лаборанта имя и фамилию, но верх униформы сплошь пятнала кровь, и ничего не получилось. Странно, на память вроде никогда не жаловалась, особенно хорошо дела всегда обстояли как раз с именами и лицами, но тут — как отрезало. Хотя… «упыри» вообще никогда не желали друг от друга отличаться, будто их всех клонировали из одного генетического материала в одной пробирке. «Хорошее оправдание», — Мэл снова поморщилась. Стараясь хотя бы внешне не суетиться, вывела на боковой экран данные о сотрудниках сектора В. Информацию, касающуюся образования и квалификации пропустила сразу – тут как раз всё ясно, медики да биологи. Каждый оставил предыдущее место после персонального приглашения, отправленного правительственным комитетом по разработкам в области энергии… тоже всё понятно. Редко кто не соблазнится престижностью разработок, да и финансовые выгоды на несколько порядков выше, чем в смежных, но не настолько важных отраслях. Интересно только, критерий отсутствия семьи был так же важен, как и научные заслуги? Или фанатиков, не замечавших вокруг ничего, кроме исследований, в сектор В отбирали нарочно? «Ты его уже слила. Списала и похоронила», – в ответ вырвалось что-то похожее на короткий рык. Сенсор отозвался жалобной вибрацией на слишком сильное касание, стройные таблицы с личными делами свернулись. Мэл несколько раз нарочно стукнулась затылком о подголовник кресла -- не больно, ни черта не больно, только где-то под грудью что-то сжимается, неприятно сдавливает диафрагму, пропускает по ней колючие нервные импульсы. Сколько ещё ждать этот долбаный спецназ? Сколько ещё слушать то ли внутренний голос, то ли совесть? Подняться вот сейчас из кресла и отправиться в коридоры, чтобы в напряжении всех ментальных сил обнаружить беглеца раньше, чем он догадается о возможной встрече. Придушить его к чёртовой матери – так быстро, чтобы пялящийся в экраны оператор даже не заподозрил неладное. Или лучше придавить маленько, а потом пристрелить для верности. Может быть, даже «упырь» при этом уцелеет. Мэллори даже подлокотники кресла сдавила до онемения пальцев, готовясь встать… – Пролёт «нуль-12С», мэм! – вдруг подал голос оператор. Нет, просто выкрикнул, под аккомпанемент писка врубившихся вдруг датчиков неисправности и мигание целого блока на до сих пор белой схеме комплекса. – Дверь не закрывается. Похоже, заклинило! Мэл, уже почти поднявшись, беззвучно осела обратно в кресло, наблюдая за красным мельтешением на экране. «Нуль-12С» – это ведь один из коридоров, ведущих в реакторный, верно? Отсек «нуль» самое оберегаемое и неприкосновенное из всех сооружений комплекса – первое правило для новичков, к которым ещё пару месяцев назад можно было отнести и хозяйку. Даже если вокруг разверзнется ад… хотя, он и так разверзнется, угоди в защитную оболочку реактора парочка зарядов, выпущенных из импульсного оружия. Мэл даже губу закусила, отыскав на экране прямо перед собой коридор, по которому беглец тащил заложника, пинками да затрещинами помогая ему передвигать ноги. Тот и передвигал – бледная тень от бледной тени, в то время как рядом крадущейся кошкой шагал настоящий сгусток темноты и алого пламени. Взгляд с трудом отрывался от смуглокожей широкоплечей фигуры, обтянутого красным торса, цеплялся за импульсник, зажатый в крупной руке. Мэл заставила себя покоситься на схему – всего лишь три пролёта, и опоздавшему спецназу придётся утихомиривать сбежавшего дикаря в опасной близости от реактора. И кто знает, чем это закончится, с учётом того, что дикарь не будет ограничен приказом «огонь не открывать». Да вообще ничем не ограничен, кроме стен, дверей и собственных физических возможностей. – Мэм, датчики показывают повреждение проводки. Устранить неисправность программно не получается… – бедняга-сержант осёкся, поймав ледяной взгляд, но тут же поправился: – Пока не получается, мэм. Ищу обходные пути. Она только кивнула коротко, не задумываясь, выглядит или нет этот кивок хоть мало-мальски ободряющим. Пальцы оператора бешено порхали по сенсорной панели пульта, и Мэл отвернулась, чтобы не смотреть на рваные и нервные движения парня. Как будто это могло помочь, будто проблема исчезнет, если отведёшь от неё глаза. Три… нет, теперь уже два пролёта. Потом – открытая из-за глупой неисправности дверь, ещё один коридор, зал, опоясывающий реакторный отсек. Помещение, где нельзя стрелять. «Крысы в мышеловке» – это ведь тоже слова дикаря, и теперь не только он сам, но и все, кто находится на станции, в ловушке. В серебристо-белом, замкнутом в самом себе лабиринте, где периодически вспыхивают красные тревожные сигналы, будто вырабатывая у подопытных условный рефлекс: беги, беги по кругу, в поисках выхода, эфемерного, несуществующего. Как он там ещё говорил, то ли рычал в ненависти, то ли бормотал в абстинентном полубреду, этот дикий маньяк из диких джунглей? Мэл даже не помнила точно, когда именно это услышала, только общий смысл отпечатался в памяти, как случайный ожог на коже: что-то о рамках, и о повторении одного и того же, изо дня в день. Хрень какая-то, чушь собачья! Сейчас только одна задача: не довести до катастрофы. Не пустить к реактору, не выпустить наружу. Ответственность, воспитанная с детства, вдолбленная в Академии. Мэл вдруг обнаружила, что у неё бешено, будто после продолжительного бега, колотится сердце. Втянула в себя воздух, который почему-то показался перегретым и влажным, прищурила уставшие глаза на светящийся экран со схемой, отыскала смежный с «нуль-12С» коридор. Шумно выдохнула: вот она, развилка, ведущая в портальную – место, откуда притащили оглушённого переходом дикаря. Так может быть?.. – Дайте мне связь с пролётом «нуль-12С», – сухим, трескучим голосом приказала оператору. Сержант в ответ окатил хозяйку изумлением – на ментальном уровне, потому что смотрела она прямо перед собой, словно пытаясь настроиться на один-единственный зрительный контакт, отбрасывая все остальные. Этот тёмный, налитый кровью взгляд, в общем-то, вполне светлых глаз. Зеленовато-карих, кажется, хотя вспомнить, когда успела заглянуть бывшему пленнику в глаза, Мэл не смогла бы. И сейчас только откинулась в кресле поудобнее, стараясь принять как можно более расслабленную позу. – Проекцию и звук, пожалуйста. *** Комплекс пропитался страхом. Страх невесомо витал в кондиционированном воздухе помещений, страх выделялся с потом тел сотрудников, что попрятались в своих отсеках, страх мельчайшими феромоновыми капельками раздражал обоняние. Он действительно обладал запахом – в точности так, как сказал дикарь, который сам же этот страх и породил. Или принёс с собой из влажных, пропитанных кровью зелёных зарослей – не важно. Мэллори почти бежала по коридору, втягивая в себя эмоции с каждым вдохом, проталкиваясь сквозь них на ментальном уровне, где они норовили ухватить за ноги, задерживая каждый шаг. Шаги утяжелялись и собственными чувствами, как плечо оттягивал небольшой рюкзачок с вещичками беглеца, но Мэл спешила, стараясь не замечать ничего ненужного и постороннего. Поворачивать, снова запираться в стенах Центрального поста уже не имело смысла. В конце концов, Мэллори и так уже потеряла несколько драгоценных минут, забежав в свой жилой отсек для того, чтобы кое-что оставить, а что-то прихватить с собой на «свидание», которое сама же и назначила дикарю. Собственный отсек… Жилой? Скорее полужилой, с вечно приглушенным из-за экономии светом – полутьма до сих пор тяжёлой печатью лежала на сетчатке глаз, даже среди белизны коридоров. Лаконичная, даже скудная обстановка, хоть простора предостаточно: неширокое спальное место, недвижимый стеллаж с встроенным сейфом, приземистый столик и зеркало. Тут можно было двигаться с закрытыми глазами, на автомате – на сборы ушло от силы пару минут. Мэл вынула из кобуры и заперла в сейфе пистолет, взамен взяв предмет, который бы не принял за оружие никто, кроме его разработчиков – оружейников компании Харт. Невзрачная полоска металла гибко обвила тонкое запястье подобно браслету – не бог весть что, но если сдёрнуть штуковину резким движением, в ладони окажется макромолекулярное* лезвие, тонкое, с мгновенно появившейся двухсторонней заточкой. Вполне достаточное для того, чтобы пустить противнику кровь, скажем, из сонной артерии или яремной вены. Да куда получится, чего уж там, на многое сгодится штуковина, да и уверенности прибавляет. Не то что взгляд брата – живые глаза мертвеца на лице, заключённом в контур стоящей на столе голографической рамки. – Упрекаешь? – Мэл хорошо помнила, как вздрогнула от звука собственного голоса, прорезавшего звенящую электрическими колебаниями тишину. В этой тишине она сделала пару бесшумных шагов, остановилась напротив светящегося портрета, опустила на пол рюкзак, уже оттягивающий плечо. Глаза Лэнс унаследовал мамины – тёмно-карие, почти чёрные, жгучие. – Не нужно так смотреть. Вы с отцом сами хотели, чтобы я получила всё это. Мэл помнила также, что запнулась, как от от обиды стало не хватать воздуха. Конечно, Лэнс мог так смотреть. Ему повезло, он не застал всю эту бредовую хренотень с экспериментами над людьми. Занимался делами в других мирах, курировал фармацевтическую отрасль. Потом умер… погиб вместе с отцом, уйдя вместе с глайдером под лёд на снежной планете. Мэл получила наследство, стала вникать в дела и, кажется, именно тогда и обнаружила в себе способность по необходимости на полную мощность включать равнодушие. Или это случилось намного раньше? Уже не вспомнить, как не вспоминался по желанию и образ отца – только серо-стальные, как у самой Мэллори, глаза. И ещё голос, сухо произнёсший что-то вроде: «Пора отдавать долги семье, Мэл». Обида сменилась злостью – по поводу «долгов» у Мэл было своё мнение, но наследство она приняла. Просто потому, что идти больше было некуда. Перекрытые пути, как перерезанные артерии. Нет нормального воздуха – только кондиционированный суррогат в белоснежном резервуаре коридоров и отсеков. И сами отсеки – суррогат дома, которого не видела с шестнадцати лет. Какой там уют – откуда он возьмётся? И так хочется спросить неподвижный портрет брата: «На том свете, если таковой существует, отец теперь доволен тем, как мутант и уродец отдаёт долги семье?» А потом – на бегу снова окатило этим чувством – обида вдруг схлынула. Мэл смутно помнила, как, сделав шажок к столу, произнесла что-то вроде «Прости». Лэнс не заслуживал, чтобы его мучили подобными вопросами. Лэнс всегда был опорой и поддержкой, даже в обход отцовской воли. Лэнс… а сестра вот никогда не надевала подарок – колечко с маленьким, но редким бриллиантом, на кристалл которого брат записал свой живой голос с подвижным изображением. Она помнила, как достала кольцо из нагрудного кармашка комбинезона, где оно вечно скрывалось от посторонних глаз, и под всё ещё укоризненным взглядом Лэнса надела на безымянный палец правой руки. Потом, кажется, уже у выхода глянула в зеркало, зацепившись за собственное отражение. Какое-то страшное, с тёмными кругами вокруг глаз, из-за чего в полумраке глазницы казались пустыми провалами. «Мёртвая сучка». – Пошёл ты… – неизвестно кому пробормотала Мэл, бесшумно останавливаясь на покрытом мягким полимером полу, чтобы перевести дух. И настроиться, кстати говоря, чтобы обнаружить дикаря раньше, чем придётся идти с ним на контакт. Уничтожить, не включать же, в самом деле, из-за него портал, как он нагло того потребовал. Вернуть туда, откуда взяли… ну надо же. – Мэм, дверь в «нуль-12С» закрыта. Повторяю… – Громкий «посторонний» шёпот в правом ухе, в которое Мэл ещё перед выходом из Центрального поста вставила крохотную горошинку гарнитуры, звучал без малого торжествующе. Значит, мальчишке всё-таки удалось программным путём найти исправную цепь. – Боковые ответвления отрезаны, мэм! Они должны выйти прямо на вас! – Отлично. Не кричи так, малыш, – пробормотала в ответ, чувствуя, как бросает в жар. Усмехнулась коротко: «малыша» явно должно было смутить такое обращение – забавная, почти смешная эмоция, но Мэл почти не жалела, что не может выделить её сквозь стены, на расстоянии, да ещё в какофонии сомкнувшегося вокруг напряжения. Да и вообще – не та, ненужная «волна», в то время как нащупать необходимо совершенно другое. Тёмную, звериную злость и ненависть – в конце концов, дикарские эмоции с самого начала улавливались неплохо. А остальное… ну что ж, даже то облегчение, которое, наверно, уже испытали мальчишки из службы охраны, узнав от оператора, что их не пошлют на смерть, было вполне нормальным. Даже если риск умереть взял на себя кто-то другой, по глупости ли, по обязанности, по велению совести. Впрочем, кто тут собирался умирать? Да и при чём тут вообще совесть? Мэл замедляла шаг, сверяясь с подсвеченной зелёным цифровой маркировкой на стенах. «Нуль-8С», «нуль-9С» – мерцающая зелень почти сливалась перед глазами, и оставалось только поблагодарить мальчишку за пультом, который без приказа догадался отключить алые всполохи тревоги. Алые всполохи страха. Алое на белом, как кровь умирающей на стенде жертвы. Или бешено-красная майка дикаря в залитой слепящим светом белизне коридоров. «Давай же!» – скрипнув зубами, Мэл попыталась подстегнуть восприятие, что глупо путалось в хаосе чужих эмоций, когда от него требовалась точность. Как от пальцев музыканта, который должен извлечь из струн звуки, чистые и прекрасные. Или пальцев душителя, набросившего почти такую же струну на чью-то глотку. Раньше, только бы успеть раньше – тогда все проблемы решатся разом! «Ну!» – Мэллори сама превратилась в струну, натянутую, дрожащую в напряжённом эмоциональном поле. И всё равно момент, когда пришедшая навстречу волна густой, концентрированной паники захлестнула её с головой, почти пропустила. Глава 7 — Мэл, будь осторожна! – в наушнике вдруг возник голос, которого там не должно было быть. Не к месту и не вовремя – Сид Эммет явно потеснил сержантика за его пультом, и не менее явно паниковал. Только этого не хватало. Эмоции дока до Мэл не долетали, но зудящего в ухе напряжённого тона хватало с лихвой. Те же помехи, сбивающие с пойманной было настройки. Страх и ярость, ярость и страх… вот там, впереди, в полутора сотнях метров, аккуратно рассечённых преградами белых стен. – Не сейчас, Сид… – не заботясь, услышат её или нет, почти беззвучно выдохнула Мэл. Дока иногда заносило вплоть до едва ли не семейных разборок, прав на которые ему никто не давал. Тревожный голос в ухе заглох на полуслове. Мэл прижалась спиной к стене, чтобы перевести дух и угомонить собственные вибрирующие нервы.