Змейки, затаившиеся под батареей, приподнялись на хвостиках, раздувая черные капюшоны, как у кобр. А за пределами квартиры, на лестничной площадке, раздался зубовный скрежет, до икоты напугавший старушку, вернувшуюся с собакой с прогулки. — Так что там с десертом? — напомнила гостья засмотревшемуся на нее магу. Мужчина направился к холодильнику, стоящему в коридоре, и Аня с досадой пару раз стукнула кулачком себе по лбу. Увидев Давида в аэропорту, она поняла, что поступает нечестно, позволяя столько лет надеяться, что былое еще можно вернуть. И только сейчас осознала: разубедить в этом будет сложно — за свою надежду бывший любовник держался цепко, словно зубами. Когда “Пинчер” был порезан, а кофе сварен, Давид присел рядом и, взяв ее руку в свои не широкие, но твердые ладони, закрыл глаза. Данилевская позволила провести ему проверку состояния ее здоровья — все-таки он столько лет наблюдал за ее исцелением и тщетными попытками избавиться от зависимости. — Недавно пришлось сильно понервничать? — не открывая глаз, спросил Давид. — Вместо кофе лучше бы попила чай из мелиссы или настой пустырника и… Из какой травы еще, целитель не договорил. — Я больше не чувствую в тебе крови Аристарха! — Его изумление заставило Аню улыбнуться. — Нет, определенно, в тебе что-то есть постороннее, но не враждебное, как раньше… Анна, я сам себе не верю! Как это возможно?! — Как, извини, объяснить не могу, не моя тайна. А вот все остальное, если хочешь, расскажу. — С удовольствием послушаю, — кивнул, не выпуская ладонь девушки из своих. — Живя в Нью-Йорке, я не знала, что тамошний мастер вампиров Филипп — он величал себя, кстати, гордо принцем, — родной брат Аристарха. Пару веков назад они перебили род сидхе и присвоили себе их закрытый мирок, порталы в который находились только в Нью-Йорке. Затем они рассорились в пух и прах из-за смертной девушки. К тому же Аристарх украл артефакт, без которого Филипп не мог покинуть свои владения, тем самым заперев его там на столетия. Когда изгнаннику надоело бродить по миру, вдобавок принц постоянно отправлял к нему убийц, он захотел помириться. Отыскав девушку, похожую на умершую возлюбленную брата, то есть меня, Аристарх решил преподнести ее вместе с артефактом в качестве дара искупления. Однако мне повезло сбежать. Данилевская смолкла и отпила глоток теплого кофе. Память услужливо напомнила, как Юрген подогревал ей напиток магией, обхватив чашку руками. Воспоминание заставило виновато вздохнуть — Бранд, как и родные, не знал, что она уехала из дома. Он тоже поверил, что она решила подремать перед предстоящим вечером “большим переселением”: экс-гонщику не терпелось заняться поисками племянника, и он решил для удобства переехать в городскую квартиру Романа. Однокомнатное жилье кузена нельзя было сравнивать с роскошным домом миллиардера, но дракона, похоже, такие мелочи не волновали. Единственное, что его несколько разочаровало, так это невозможность быстро купить автомобиль предпочитаемого класса и любимого цвета — серебристый или черный спорткар необходимо было доставлять из-за границы. Юрген смирился с обстоятельствами, когда Алексей Булатов отдал ему ключи от мотоцикла Романа — с момента отъезда парня за границу защищенные от порчи магией байк пылился в гараже его приемного отца. — И вот, представь, я стала жить в том городе, в который так стремился вернуться Аристарх, — продолжила рассказ магичка. — На мое счастье, ему не удавалось связаться с братом несколько лет. А потом тот все-таки соизволил выслушать его и, узнав об артефакте в моем пупке, приказал явиться в Нижний Амстердам. — Нижний Амстердам? — переспросил заинтриговано целитель. — Да, так переименовали украденный мирок вампиры. Его завоевание припало на время, когда Нью-Йорк еще именовался Новым Амстердамом. Вдобавок, когда перемещаешься с помощью портала, возникает ощущение, что ты проваливаешься вниз. Вот поэтому-то и Нижний Амстердам, по крайней мере, я так объясняю для себя возникновение этого топонима. — Судя по твоим впечатлениям от порталов, ты таки гостила у принца? — Да, незабываемые приключения, — подтвердила Аня. — Побывала в поселении огров и гарпий, познакомилась с призраком принцессы сидхе, танцевала на балу в честь коронации нового короля Нижнего Амстердама… Давида не впечатлило перечисленное — он никогда не рвался к приключениям, его устраивала размеренная спокойная жизнь. — Старого свергли не при твоем участии случайно? — усмехнулся по-доброму. Данилевская пожала плечами. Не при ее участии, но из-за нее. Зарвавшегося принца “сверг” Бранд, и благодаря его крови ей теперь не страшен зов Аристарха — Филипп без артефакта не мог стать королем. И его правление только вредило сидху и его жителям. — Это хорошо, что избавились от тирана, но давай вернемся к тебе. Как ты себя чувствуешь? Пирсинга ведь в твоем пупке теперь тоже нет? — Артефакт сейчас красуется на теле нового короля, — улыбнулась магичка, вспомнив, как проходила коронация. — Я могу взглянуть на твой живот? Аня заколебалась. Понимая, что целителя интересует, в каком состоянии один из ее энергетических центров, на который длительное время негативно влиял артефакт, она все же не хотела, чтобы бывший парень прикасался настолько интимно. — Да, конечно, можешь, — наконец, решилась она и, встав из-за стола, задрала вверх топ. Когда пальцы мага коснулись загорелого плоского животика девушки, черные змейки не просто зашипели в унисон — они превратились в гремучников с грозно гремящими хвостами и с необыкновенно болезненными и ядовитыми укусами. О том, как кусаются гремучники, Давид не узнал благодаря лишь выдержке их хозяина, который сдержал первый порыв собственнически настроенных змеек. — Удивительно! После пирсинга не осталось малейших следов не только на физическом, но и на энергетическом уровне, — поразился целитель. — Ты уже чувствуешь, что стала сильнее? — Нет, в последнее время мне как-то не до погружений в себя. — С нынешним уровнем ты сможешь претендовать на место в Совете. Если, конечно, захочешь вернуться домой, — задумчиво произнес Давид и, помолчав, вкрадчиво добавил: — и если твой Рик не станет противиться переезду. Ему, кстати, место найдется быстро — магов Земли у нас как раз не хватает. Аня тяжело вздохнула. Вот он, момент, который она трусливо старалась отстрочить. Давид сам подвел ее к нему, не подозревая, к чему приведет “тонкий” намек. — Мы с Риком расстались и уже давно, — призналась она. — Жаль, вы были красивой парой, — лживо протянул маг, отводя взгляд светящихся радостью глаз. — Так ты сейчас одна? Прямота вопроса и надежда в его голосе усилили ее решимость. — Нет. Я встретила человека, рядом с которым хотела бы провести всю свою жизнь. Крохотный лучик гаснущей надежды все еще светил в его душе, и целитель, молясь, чтобы Аня подразумевала под этим человеком его, уточнил: — Встретила в Нью-Йорке? — Да. Мы знакомы несколько недель, но он уже кажется таким родным и близким, что мне страшно… — Страшно? — невольно удивился разочарованный мужчина. Змейки, вернув себе первоначальный облик, тоже недоуменно посмотрели на девушку. А она, поняв, что слишком разоткровенничалась, постаралась сгладить произведенное впечатление. — А, не обращай внимания, это обычные девчоночьи заморочки. — То есть все у вас пока не серьезно? — усмехнулся целитель. — Ошибаешься, серьезно, — возразила она, хмурясь. — Расскажи, какой он, чем занимается, как познакомились, — попросил Давид в несвойственной ему наглой манере. И хотя просьба больше напоминала допрос, девушка ее удовлетворила. — Он умен, знает кучу языков, интересный собеседник. У него необыкновенные глаза и пепельные волосы. А еще он бывший спортсмен, огневик, — Данилевская скромно обозвала дракона стихийным магом. — Познакомились благодаря моей работе. — Удивляюсь, что он, зная о преследовании Аристархом, отпустил тебя домой одну. Или ты ему об этом не рассказывала? — закинул пробную удочку целитель. Если бы Аня подтвердила его догадку, ее новые отношения можно считать несостоятельными — без доверия любовь, как правило, существует недолго. — От него у меня нет тайн, — слукавила магичка. О том, что ходила к своему первому парню, чтобы поставить жирный крест на его чаяниях на ее возвращение, она Бранду сообщать не собиралась. Незачем ему знать о ее прошлых “любовях”, хватит и того, что он стал свидетелем некрасивых разборок с Риком в экзотическом ресторане… — Нет тайн? Зная тебя, я удивлен, — хмыкнул Давид. — А, может, и его нет? — В смысле? — Его, твоего нового парня, — уточнил насмешливо. — Слишком идеален: спортсмен, огненный, в курсе твоих дел, да еще и блондин. О том, что Ане нравятся светловолосые парни, как-то обмолвилась Юлька. Тогда Данилевская ее простила, зная, что лучшая подруга сходит по целителю с ума и страшно теряется в его присутствии. Уезжая в Америку, Аня надеялась, что целитель обратит внимание на рыженькую огневичку, но, увы, он продолжал видеть лишь ее одну. — Значит, мне очень повезло — встретить идеал, — улыбнулась гостья мягко. — Хочу верить, что вскоре и тебе повезет, Давид, и ты найдешь достойную твоей любви девушку. — Я уже нашел. — Нет, она не достойна, раз не разделяет твои чувства. Давид, ты должен забыть о старых отношениях, к былому нет возврата. Не живи, пожалуйста, прошлым, вокруг тебя столько прекрасных женщин… — Мне не нужен никто, кроме тебя, — вздохнул целитель и попросил: — Дай мне еще один шанс, ведь ты помнишь, как нам было хорошо вместе? Тебе просто нужно вспомнить те дни, и я могу помочь в этом. Аня давно осознала, что первая любовь сыграла роль спасательного круга. И, вытащив ее из депрессии и страхов, вскоре стала тяготить. Она переросла отношения с заботливым и педантичным домоседом. Давид никогда не понимал ее жажду новых ощущений в жизни, тогда как она не понимала его боязнь лишиться стабильности. Даже опасение нарваться на встречу с Аристархом не убило в ней тягу к приключениям, именно поэтому Данилевская и стала работать в компании Стивенсона. — Прости, Давид, я больше не люблю тебя, и в прошлое нет возврата. Даже если Провидение предоставило бы выбор: остаться одной или с тобой, я не стала бы возвращаться к старому. Ни за что, Давид. Неловко, страшно и горько было произносить эти слова, ведь сидящий напротив худощавый блондин никогда не желал ей зла. — Я понял, — целитель медленно выводил указательным пальцем на скатерти замысловатые знаки. — Только у меня есть последняя просьба, Ань. Надеюсь, ради того, что было, ты согласишься. Данилевская приготовилась выслушать далеко не невинное пожелание, чтобы тут же отказать в нем, как маг ее удивил. — Помнишь, как после сеансов ты засыпала на несколько часов? Так вот, я хотел бы повторить этот момент. Нет, ничего такого, — поспешил он уточнить, — просто поспи в моем доме до утра. Подари мне ночь рядом с собой, дай возможность осознать, что я потерял тебя навсегда… Аня покачала головой. — Ты сомневаешься в моей честности? Клянусь Ночью, что не прикоснусь к тебе и пальцем, если, конечно, сама об этом не попросишь. Магичка криво усмехнулась — самомнение, однако, у парня велико. А змейки раздраженно раздули капюшоны, как у кобр.