Макарова не реагировала на крики. Глядя на испуганные лица сотоварищей, Анна едва сама не начала паниковать. Полные ужаса глаза Малинкиной и вытянувшаяся от удивления физиономия модельера говорили, что ребята на грани. Зимина держалась, и только плотно стиснутые губы выдавали ее страх перед неизвестностью. — Что происходит? — прошептала шатенка. — Кто эти люди?! — Держи круг молча! — напомнила Аня, что болтовня сейчас неуместна, особенно стихийнице, которая слабее остальных. Мерзкий, тошнотворно-сладковатый запах коснулся обоняния магов. Завертев головами, они быстро увидели, откуда несся отвратительный душок гниющего мяса. Из темноты, на свет костра шли мертвые зверушки. Шли, прыгали, ползли, летели… Больше всего было крыс и мышей — целый серый ковер из кажущихся живыми и основательно изъеденных муравьями трупиков. Разлагающиеся ежи и белочки… Гниющие тушки, скелетики зайцев и лисиц… Вылезшие из городского скотомогильника собаки и кошки… Вороны, воробьи, грачи, сойки — лишь несколько из них неуклюже летели, остальные скакали по земле… Мертвое полчище неуклонно двигалось на магов. — М-мама, — выдавила из себя дрожащая Малинкина. — На такое я не п-подписывалась! — Успокойся! Это всего лишь мелкие дохляки! Но девушка не слышала Аню. И когда волна мертвых животных атаковала огненный рубеж, вспыхивая и превращаясь в пепел, истошно завизжала. И уронила свечу, потеряв заодно и контроль над пламенем. Огненная линия, взвившись с земли вверх, обрушилась на Малинкину, отбрасывая назад. Опадая вниз, хлестнула напротив стоящего Ярослава. Парень вскрикнул — и повторил судьбу магички… Алые языки костра вытянулись ввысь, превращаясь в щупальца гигантского — в три человеческих роста — “спрута”. Кроваво-красный “осьминог” жадно потянулся к Ане, а получив отпор, отхлынул — и набросился на Юлю. Огненный вал давил на рыжеволосую девушку, сдавалось, целую вечность. И она не выдержала — закричав, упала на колени. Но продолжила бороться за контроль. И когда уже вставала обратно на ноги, сзади на нее накинулся кто-то из серпоносцев. Мужчина в один миг умер, но горящее тело по инерции завалилось на девушку. Данилевская понимала, что долго не выстоит. Один в поле не воин, особенно на магическом и во время коллективного ритуала. Но шли секунды, а силы ее не покидали. Еще никогда ранее она не управляла стихией с такой легкостью. Когда фанатики попытались повторить удавшийся трюк, Анна ответила энергоемким боевым заклинанием “вечный пламень”. И вскоре двое катались по траве, в тщетной надежде сбить магический “напалм”. В какой-то миг огневичка поразилась сама себе: она удерживала ритуальный костер в узде и одновременно успешно чаровала, защищаясь и атакуя. При этом все еще ощущала себя способной сжечь полстраны. Не то, чтобы ей этого хотелось, но пустить цунами из огня она могла бы с легкостью. Ее резерв казался неисчерпаемым. Но откуда в ней столько магии?.. Неожиданной болью взорвался бок. Затем плечо, спина, колено… Почувствовавшую себя непобедимой девушку забрасывали камнями. И где только отыскали их в лесу?.. Магический огонь легко превратит камень в прах. К несчастью, на сегодня Анина удачливость закончилась — девушка растерялась и на несколько секунд забыла простейшие заклинания. А затем в нее полетел боевой серп. Время застыло. Она видела изогнутое лезвие, должное впиться прямо в лицо — и не могла пошевельнуться… Громадный волк прыгнул, заслоняя ее собой. Аня, решившая, что ее защитил брат, закричала. Незнакомый белоснежный зверь обернулся, демонстрируя целый бок, и прыгнул на ближайшего “серпоносца”. И отчаяние, что на помощь пришел не Кир, затопило ее душу… Не давая магичке продыху, жрица направила новую волну мертвечины. Зловоние затмило все. Запах разложения и горящей гнилой плоти в какой-то момент заставили Данилевскую задыхаться и кашлять. Воспользовавшись ее замешательством, в огонь, словно камикадзе, бросились фанатики. Один за одним. Бездумно и бесстрашно. И Мара, в буквальном смысле пройдя по трупам, вбежала в круг. В шаге от костра, потушив дымящуюся одежду, вытянула вверх руки — и на ее правой ладони проявились первые черные знаки. — Благодарю тебя, моя богиня! — торжествующе рассмеялась жрица. — Благодарю! Смех ее резко оборвался, когда в круг по страшному “мосту” из фанатиков вбежал молодой мужчина. Некромант. Зримое заклинание “щита” в виде багрово-черного вихря окутывало его от пят до шеи. — Я бросаю тебе вызов, Мара! — Велигоровский щенок! — процедила жрица. Не размениваясь на слова согласия, она швырнула в наглеца клубок из дымчатых змей. В полете они трансформировались в черные стрелы. Вихревой “щит” впитал их в мгновение ока. Призрачные летучие мыши, слетев с ладоней некроманта, ринулись на жрицу. Но она быстро превратила метящих ей в голову существ в пепел. — И это все, на что ты способен, мальчишка? — засмеялась хрипло женщина. — Слабак, ты смеешь претендовать на дар моей богини? — Подавись им! Я пришел за сестрой. — Вдвойне слабак! — обрадовалась жрица. Черная туча из слепней и зубастой саранчи взвилась вокруг Велигора, скрывая его от глаз огневички. Волнуясь за исход некромантской битвы, Анна не сразу почувствовала, что ее силы все-таки таят. Лиля в забытьи лежала в огне, держать который становилось с каждой минутой тяжелее. К магическому истощению добавилась физическая усталость — похоже, Данилевская была близка к откату. Так неожиданно и не вовремя. А ведь она уже поверила в свою неуязвимость… На подгибающихся ногах огневичка с трудом держала свечу дрожащими руками и не сводила глаз с дуэлянтов. Некроманты от обмена заклинаниями перешли к подчиненным духам. Велигор призвал эфемерного многорукого монстра, Мара — одноглазого пса, покрытого склизкой чешуей, размером с джип Хаммер. Рычанье. Черная кровь, которая, словно кислота, выжигала, иссушала траву. Ругань жрицы… Когда магические сущности схлестнулись в поединке, эманации некромантской энергии полились особенно агрессивно. И Аня держалась из последних сил, мучительно кривясь и кусая губы. И когда ее пальцы почти разжались, широкие ладони накрыли их, удерживая свечу. — Я с тобой, сокровище мое, расслабься. — Юрген?.. — выдохнула магичка с облегчением. И почти упала обессилено на грудь обнявшего ее дракона. — Откуда?.. — Оттуда, — резковато ответил Бранд. — Твой брат тоже здесь. И очень хочет знать: какого демона вы тут устроили?! Данилевская застонала. — Сейчас ты отпустишь пламя. — Но там Лиля!.. — Не бойся, я подхвачу контроль. И быстрей — у кое-кого лопнуло терпение. Девушка озадаченно огляделась и увидела белого волка. — Знаешь, кто это?.. Вервольф, которого Данилевская в горячке боя перепутала с братом, последовал по проторенному Марой и некромантом пути — перескочил огненную преграду в том месте, где горели сваленные тела фанатиков. — Знаю… Хемминг. Загоревшуюся на животе шерсть оборотень потушил, проползя по-пластунски несколько метров по мокрой траве, после чего бросился к некромантам. — Отпускай! Он не должен схватить жрицу! И Аня освободила стихию от магических пут. Костер ярко пыхнул, будто взорвалась сверхновая. Ослепленная магичка вскрикнула — перед ее глазами застыло немыслимое виденье, замеченное в последнюю секунду перед вспышкой. Дракон… Дракон завис на поляной. И какой!.. Громадный, с сильными лапами и хвостом, с большими зубами и острыми даже на вид когтями — таким его изображают европейские художники. И в то же время величественный, гибкий, с чешуей удивительной расцветки, описать которую не хватало слов. Отразившиеся от водной глади солнечные лучи? Радужное сияние граней бриллианта? Как сказать точнее, магичка не представляла. Свет скрыл дракона, но ощущение нереальности, зыбкости и одновременной мощи осталось. И Данилевская сама не заметила, как зачарованно прошептала: — Что это?.. — Моя магическая ипостась, — отстраненно произнес Бранд. — О Ночь… Но как?.. Юрген ответил на ее до конца невысказанный вопрос: — Драконы — не оборотни в прямом смысле этого слова, чтобы там не утверждали мифы и сказки… Извини, подробные объяснения потом. И он словно отстранился. Физически он находился рядом с ней, а вот мысленно — откуда-то Аня это понимала — в другом месте. Вероятно, разумом полностью слился со своей магической ипостасью? Когда свечение исчезло, и глаза привыкли к полумраку дождливого вечера, Бранд спросил: — Сама удержишься на ногах? Или помочь опуститься на землю? Сияющего дракона не было, словно он почудился ей. И высматривающая его магичка разочарованно прошептала: — Я в порядке.