Она небрежно обернула вокруг себя лёгкий плащ и поплыла к дому. Хью проводил её взглядом, в котором мешались разочарование и восхищение. - Дед и внук, - пробормотал он. - Ну спасибо, ваше вредное высочество. - Про посуду - это она ведь не серьёзно? - уточнил Ян, оглядывая заросшее жиром великолепие на столе. - Нет, ну что ты, - отмахнулся Хью. - Но мыть всё равно придётся. - Эй, мы так не договаривались! Мы с Альто переглянулись. И одновременно, не сговариваясь, вынырнули из -за стола, пока Ян и Хью были заняты перепалкой. - Пойдём к ручью? - предложил Альто. - Благо он совсем рядом. Я, помедлив, кивнула. Я не была уверена, о чём нам говорить, и тем более - что Альто чувствует сейчас. Но я твёрдо знала, что любой его шаг ко мне - это шаг прочь от Лорены. Мы уселись прямо на мокрой от вечерней росы траве. Альто помедлил - и стянул через голову свитер. - Приподнимись, - негромко приказал он и расстелил свитер на траве. - А теперь усаживайся. - Я же злейший враг и соперница Лорены, - уточнила я, осторожно присаживаясь на край свитера. - С чего это ты обо мне заботишься? Или боишься, что я простужусь и зачихаю Лорену до смерти? Альто поморщился. - Всего лишь обычная вежливость. Не придавай этому значения. - А вот буду! - Я неожиданно для себя самой показала Альто язык. - Потому что это не просто вежливость. Это самые настоящие ухаживания, так -то, Фрэнсис Вержер! - Альто Флори, - устало поправил Альто. Я подняла голову, глядя на звёзды. Перевела взгляд на тёмное ложе ручья, который даже в ночи оставался прозрачным. - Нет никаких Флори, - покачала я головой. - Здесь и сейчас есть только я и ты. - Ну, раз уж ты настаиваешь... Альто вдруг протянул руку куда -то в темноту. И достал. бутылку вина. - Украдено из погреба, - пояснил он. - Должен же я был поискать этот ваш пульт от электрического ошейника. Увы, твоя сестра спрятала его куда надёжнее. Я ахнула. - Я даже не заметила, как ты куда -то исчезал! Даже на полминуты! - Мало кто замечает, - хмыкнул Альто. - Иначе я не прожил бы так долго. Я закусила губу. Лорена отравила Альто, это она заразила его жёлтой лихорадкой... а Альто был даже лишён возможности её ненавидеть. - Или ты всё же можешь её ненавидеть? - спросила я вслух. - Ты же назвал Лорену стервой. Значит, ты осознаёшь всё и помнишь тоже всё. И проломленную голову, и как ты метался в лихорадке, и как впервые встал на ноги, похожий на скелет. - Очень романтично выглядящий скелет, - ввернул Альто. - Разумеется. - Я взглянула на него. - И очень уклончивый. - Хочешь, чтобы я дал тебе прямой ответ и признался, что ненавижу свою судьбу и вместо этого хочу быть обычным фермером, воспитывать сына, пьянствовать с отцом и ходить на деревенские ярмарки? Я смерила взглядом Альто. Его дорогую рубашку, стильный ремень брюк. и полосу электрического ошейника. Представить его на деревенской ярмарке было затруднительно. Разве что в роли карманника? Словно читая мои мысли, Альто насмешливо улыбнулся и протянул мне бутылку. Вино оказалось превосходным. - Знаешь, пусть между нами ничего и не выйдет, - произнесла я, отпивая, - но я ценю твоё общество. И этот вечер. - Взаимно, - помолчав, произнёс Альто. - Скорее всего. Он опустился на спину, закинув руку за голову, и принял от меня вино свободной рукой. - Так странно, - произнёс он. - Раньше, когда я был один, я мечтал о семье. Родители, дети, странные родственники в дурацких шляпах. кстати, ошейник считается за шляпу? - Вряд ли. - Ну тем не менее. - Альто вздохнул. - А теперь всё переменилось. Вокруг куча неизвестно откуда свалившихся родственников, а мне всё равно. И это «всё равно» чудовищно скребёт по сердцу. С чего бы? Я помедлила и прилегла рядом с Альто. Ночное небо, раскинувшееся над головой, почему-то располагало к откровениям. Может быть, потому, что звёзды не выдают чужих тайн? - Наверное, тебе всё-таки нравятся эти родственники и их дурацкие шляпы, - мягко предположила я. - Даже укол Лорены не может этому помешать. Но ты боишься, так ведь? Ведь проявить любовь к Яну или Хью - всё равно что переметнуться на сторону врага и забросать Лорену тухлыми помидорами. Кстати, неплохая идея. - Сейчас сниму ошейник и надену его на тебя, - спокойно пригрозил Альто. Я фыркнула: - Пф-ф! Он не снимается. Альто подчёркнуто улыбнулся, приподнимаясь: - Правда? В следующую секунду он рывком сел. Аристократические пальцы изобразили сложный жест в воздухе, словно рисуя пиктограмму. А потом легко прошлись по шее - и я тихо ахнула, глядя, как Альто небрежно кладёт ошейник на траву. - Сколько ни пытайся, тебе никогда не удастся обжулить настоящего мошенника, -произнёс он, с лёгкой насмешкой глядя на меня. - Ни на деревенской ярмарке, ни на бирже. Я инстинктивно попыталась отодвинуться, но тут же остановила себя. Нет. Не стоит показывать страх. Если бы Альто хотел атаковать меня, он бы уже это сделал. - Мошенника вроде тебя можно победить с помощью грубой и жестокой силы, -произнесла я негромко. - Как Лорена. Но я так никогда не поступлю. Знаешь почему? Альто взглянул на бутылку, которая чудесным образом вновь оказалась в его руке. - Потому что я - слишком хорошая компания, чтобы портить её подвалами и пытками? Я невольно улыбнулась ему в ответ. - Что-то вроде того. Альто смерил меня задумчивым взглядом. - Ты ведь даже не дёрнулась, когда я снял ошейник, - произнёс он. - Хотя я могу сделать с тобой что угодно и отвезти куда угодно. - Но уже сказал Тейе, что этого не сделаешь, - напомнила я. - Я нужна тебе для Г ордона. - Слова есть лишь слова, - отмахнулся Альто, не отводя от меня взгляда. - Ты меня не боишься. Ты мне доверяешь, хотя я не сделал ровным счётом ничего, чтобы завоевать это доверие. Я запрокинула голову, глядя на него. - И это тебя удивляет? Раздражает? Ставит в тупик? Альто медленно покачал головой. - Нет. Как ни странно, это придаёт пикантный вкус вину. Минуту мы молча смотрели друг на друга. Я вдруг с изумлением поняла, что мы оба сейчас, должно быть, чувствуем одно и то же. Интерес. Любопытство. Все другие эмоции отошли на задний план. Остаётся лишь мысль: «А кто передо мной сейчас? И что я к нему чувствую после всего, что нас разделило?» - Кто ты сейчас, Альто? - негромко спросила я. - Кто ты и чей ты? Альто помолчал. - Сложный вопрос, - наконец сказал он. - Но есть лёгкий способ в нём разобраться. Знаешь, снять все эти дурацкие маски, таинственную полутьму, драпировки и всё такое прочее. Хотя, поразмыслив, таинственную полутьму я бы оставил. - Да ну? И что же это за способ? Альто плавно встал, ухмыльнулся и, глядя на меня, начал медленно расстёгивать рубашку. - А ты ещё не догадалась? Я иду купаться. Меня словно огрели по голове веником. Купаться?! Ещё и голышом? Потому что купального костюма Альто явно не взял. - Мы же вроде выпили только одну бутылку, - растерянно произнесла я. - И ту только до половины! - То есть ты не хочешь снимать маски? - поднял бровь Альто. - А я бы против этого не возражал. Снять маски. Поговорить честно и открыто, не притворяясь, и попытаться понять друг друга. Именно это рекомендовала мне Тейя... и именно этого хотела я сама.