— Да. К сожалению, моя талантливая младшая сестрёнка выскочила замуж за слабого дракона; хорошо, что они оказались истинными. Их дочь была сильнее их вместе взятых. Ну, да ладно. Моя сестра и её муж были увлечёнными учёными, изучали разумные растения и потерялись в дебрях реки Хокоран, когда она была совсем малышкой. Я же замужем за значимым драконом, мой сын занимает приближённую к главе должность, и я не могла оставить девочку без присмотра. Мы с мужем с гордостью звались её родителями, и она сама звала нас так. — Мне жаль… — ещё раз произнесла я тихо, зная, что она меня услышит. — Эти серьги ей подарил глава рода на её первое совершеннолетие, — она указала глазами на искусные золотые листья в ушах девушки, — а браслеты я заказала, когда она с отличием закончила обучение. — Там она и познакомилась со своими подружками? Они, вроде, горой друг за друга… — Умоляю вас… Если бы не обстоятельства, то они бы тут же разбежались. — Обстоятельства?.. — Она происходит из младшей ветви и, к моему вящему сожалению, у неё не получилось наладить контакт с ровесниками из более сильной ветви. Ей приходилось общаться с такими же представителями младших ветвей, но сильных родов; для маленьких дракончиков важна социализация. Но они ей были не ровня… она была талантливой, а эти девицы, мало того, что глупые, так ещё от силы — только искры. Разве они знают, что такое дружба? Моя девочка это понимала, но выбора не было. — Ясно, — кивнув, я мысленно поставила своим догадкам галочку. Грустно всё это. — А где кулон с листом? — нахмурила я лоб. — Она его вроде любила… — Она его обожала! Это всё, что осталось от моей сестры, но эти глупые дознаватели его потеряли! Мало того, что мою девочку никак не отдавали, так видите ли, они не нашли медальон на месте преступления, а где он?! Я ещё пробьюсь к Туманному, пусть наведёт порядок среди своих людей! Ведь только он и пропал, если бы это была кража, то взяли бы более ценные предметы, а так… наверняка, с трупа сняли. Изверги! Я им ещё устрою! — А разве у её подружек не было таких же? Мне казалось, что я видела похожий у… Берты. — Нет, конечно! Это старинная работа! Этой недодраконице такое явно не по карману. — Наверное, ошиблась… — Конечно, — кивнула она. Раздались грузные шаги, и в зал зашла пожилая пара, к которой тут же поспешила леди Грассиела, вновь оставляя меня наедине с телом девушки. Кинув на неё прощальный взгляд, провела напоследок рукой и попыталась сделать шаг назад. С изумлением я поняла, что крепко зацепилась рукавом блузки за колючую ветку алой розы. — Вот чёрт, — шепнула, пока пальцы выпутывали незадачливую ткань из коварного захвата цветка. Вот как так?! Пара во главе с тётушкой медленно приближались к Шэлле, а я тут копошилась. Ещё примут за неуважение. Резко дёрнув рукавом, я высвободила себя, пожертвовав кусочком ткани и, кажется, даже застёжкой браслета, ведь он свободно повис на руке. Вот же невезение! — Ещё раз примите мои соболезнования, леди Грассиела. Это тяжёлая потеря, сил вам и вашему роду… — Благодарю, — благосклонна кивнула она, я же между тем медленно покидала зал, уступая им своё место. На закате тело Шэллы по древним законам сожгут, отправляя на встречу к Огненному богу. Сейчас не все семьи следуют этому ритуалу, но, кажется, её род в этом вопросе весьма консервативен. Бросив последний взгляд на зал, я поспешила к выходу. Там меня ждал экипаж. Страшно представить, какую сумму придётся выложить за ожидание. Я покидала поместье с тяжёлым сердцем. Смерть не может быть приглядной. Тем более — для такой молодой девушки. Закатав рукав блузки, я с тоской отметила, что одна застёжка действительно порвалась, вторая же не поддавалась моим пальцам. Наверняка, по закону подлости, порвётся тогда, когда будет сложно заметить, и я потеряю браслет. — Так не пойдёт! — возмутилась и постучала по стенке экипажа. Маленькое окошко сразу отодвинулось. — Отвезите меня в артефакторскую лавку. — В какую? — Ох, везите на бульвар Мастеров, — не определившись с тем, куда именно мне нужно, я решила поехать на улицу, где располагались десятки таких лавок. Уж где-нибудь мне смогут помочь. — Как скажете, — окошко со скрипом захлопнулось, а я откинулась на мягкую спинку сидения, обитого изумрудной тканью, приятной на ощупь. Успокаивая себя, я чертила пальцем узоры на обивке. Откуда у Берты был медальон Шэллы? Она же его не снимала, носила на каждый сеанс… Если я заявлюсь к Шэннон с расспросами, драконица спалит меня к чертям или пожалеет? В любом случае, нужно сказать ей про медальон, если она ещё сама не знает… Выйдя на бульваре Мастеров, я с тоской рассталась с приличной горстью монет, а после поспешила вдоль по улице. Как определить, куда обратиться, если не знаешь ни единого мастера? Я положилась на удачу, осматривая лавочки. Тёмные и неухоженные отталкивали меня. Взгляд падал на светлые и аккуратные помещения с витринами, в которых сверкали множество работ. Есть из чего выбрать. Правда, с первой такой у меня не срослось. Зайдя внутрь, я убедилась, что там есть клиенты помимо меня, а через пару мгновений зашёл пожилой дракон, при виде которого хозяин самолично выполз из-за прилавка и раскланялся так, что я поняла: в ближайшее время он и его помощники будут поглощены только тем, чтобы доставить удовольствие важному лорду. И не важно, на что им придётся пойти, его желания будут выполнены. Тихо выскользнув на улицу, я прошла пару метров и оказалась в неприметном ухоженном переулке. Около одной лавки стоял маленький столик и стул, на котором восседал старичок, что-то попивая из маленькой чашечки. Он довольно щурился, причмокивая. Небольшого роста, с длинной седой косой, небрежно переброшенной на грудь, с седыми густыми бровями, в традиционном кимоно, он напоминал мне мудреца из фильмов. Подняв взгляд, я увидела вывеску: «Мастер-артефактор Ашеришушас». — Язык сломать можно… — пробормотала я, — видно, старый дракон, должен знать толк в артефактах. Чем ближе подходила, тем больше мне нравилось увиденное. Лавочка была чистой, выкрашенной белой и синей краской, а около порога рос вьющийся куст, что цвёл фиолетовыми цветами. — Светлого дня, юная леди, — ловко подскочил старичок, видя, что я заинтересованно рассматриваю приветливо распахнутые двери, — что желаете? В моей лавке вы сможете найти всё, что вашей душеньке угодно! — Светлого… Вот это отремонтировать сможете? — подняв руку, я показала поломанный браслет, что держался на честном слове. — Сущие пустяки, пойдёмте, красавица, — ловко подхватив под руку, он повёл меня внутрь, где пряно пахло специями. Мне казалось, что аромат кардамона и корицы проказливо щекотал нос. Хотелось заварить кружечку кофе, достать кусочек сладости и, не спеша, усевшись на стул около входа, попивать напиток. — Ариша, выходи! У нас клиент! — гаркнул он, что порядком меня удивило. Мне казалось, что такие божьи одуванчики могут только мягко шептать, но нет; блеск в глазах старика говорил, что его рано списывать со счетов. Молодая девчонка, неуловимо похожая на него, радостно улыбаясь, сбежала по небольшой лесенке, в то время как он, проведя через весь небольшой зал, привёл меня в кабинет и усадил в кресло. Сам же, присев напротив, протянул мне руку. — Ну-с, что у нас тут? Глава 17.1 — Сейчас старый Шуша посмотрит, сейчас старый Шуша починит… — приговаривал он, берясь за инструменты, — кто же тебя так, моя прелесть? Разве можно так обращаться с такими, как ты? Ай-я-яй, такая хрупкая… такая нежная, — приговаривал он, не дожидаясь какого-либо ответа, что привело меня к мысли, что говорит он с… браслетом. Старик с такой любовью смотрел на него, что мне стало стыдно… Хотелось запричитать, что это не я. Оно само! Но я молчала, казавшись себе здесь лишней. Ощупав замочек, он звонко прицокнул языком и потянулся за инструментом. Я видела, как тонкие золотые нити магии опутали что-то наподобие плоскогубцев, стоило ему бесшумно зашептать заклинание. Я видела, как старый дракон шевелил губами, но не могла разобрать ни звука. С помощью магии и инструментов он разогнул кольца, что держали замок, и браслет с лёгким звоном упал на стол, соскользнув с моего запястья. На мгновение мне даже стало без него холодно, я ведь даже в душ с ними ходила… — Ну, вот и всё… а теперь мы познакомимся поближе, — блеснув глазами, он ловко подхватил браслет и подтянул его к себе, предварительно надев на глаз монокуляр. Мне показалось, что это не совсем обычная вещь; он сдвигал стёкла, и на каждом плясали разные искры — точно, магический! Оно и понятно, это же артефакт. — Это займёт много времени? — откашлявшись, я решила привлечь к себе внимание, пока он не до конца потерян. Старичок вздрогнул и недовольно бросил на меня взгляд. — Красавица, ты можешь пойти выпить бодрящего взвара, Ариша с удовольствием тебя угостит, или прогуляться за новой шляпкой. Мне же нужно плотнее познакомиться с этой прелестью… — И когда мне вернуться? — Через час… а может, два, — взглянув на браслет, он многообещающе улыбнулся, словно познакомился с юной девицей и теперь вовсю её обхаживает. — А как же гарантии?.. Он со вздохом оторвал тяжёлый взгляд от браслета и взмахнул рукой. Искры сорвались с его пальцев и устремились к моему освободившемуся запястью, где тут же зашевелился полупрозрачный дракончик. Он помял лапками мою руку и замер, укладываясь спать. Надо же! Точно старая школа. Сейчас в большинстве лавок просто выписывали гарантийный талон, не прибегая к магии, этот же старик использовал временную магическую клятву. С такой можно спокойно уходить по своим делам и быть уверенной, что браслет будет в целости и сохранности. Силён и самоуверен! — А теперь кыш, — махнул он рукой, обращая всё своё внимание на мой артефакт. — Через час, — пробормотала я. В то время как он придвинул к себе браслет и потянулся за небольшим молоточком, у меня дёрнулся глаз, и я решила поскорее оставить мастера. В конце концов, он дал мне магическую гарантию, а как будет ремонтировать браслет, лучше не знать. Поднявшись, я решила с пользой провести освободившееся время — пройтись по лавкам. Ведь на бульваре располагались не только артефакторские магазинчики; стоит немного углубиться, и можно найти всё, что душеньке угодно. Но я не успела выйти из уютной мастерской, как раздался знакомый голос: — Шишу! Старый ты прохвост! — звонкий женский голос привлёк внимание дракона, он вскинул голову и тепло улыбнулся, ожидая, когда она преступит порог его мастерской, — вот ты где! — девушка весело блеснула глазами, а после удивлённо вскинула брови, увидев меня, — вот это встреча… — Элеонора, артефакт моей души, бальзам для моего старого сердца, как я рад тебя видеть! — он забавно подскочил с монокуляром в глазу и поцеловал ей руку. — Правда, я капельку занят, не могла бы ты заскочить через час-другой? — Конечно, — она скользнула взглядом по мне, по дракону и даже успела пробежаться им по рабочему столу. Вот, что значит привычка! — Вернусь через час, — подмигнула она и подхватила меня под руку, ведя в зал. — Ты решила последовать совету и приобрести парочку артефактов? Хвалю за выбор места. Ашеришушас делал артефакты ещё тогда, когда в твоём мире ведьм на костре сжигали… Ариша, покажи артефакты для личной безопасности юных красавиц, да такие, чтобы и не сразу понять, что это артефакты. — На самом деле я здесь случайно; у меня сломался браслет, и я решила отремонтировать застёжку. Лавочка показалась мне уютной. — Это всё заслуга его жены, правда, Ариша? — Бабушка помешана на уюте. Там, где касаются её руки, расцветают цветы, делается ремонт, и пахнет её любимыми специями, — девушка вытащила тяжёлый разнос, оббитый синим бархатом, со всевозможными украшениями и ловко поставила перед нами. Она была совсем юной. Как говорится в этом мире — не прошла и первого совершеннолетия, а так бы я сказала, что ей лет пятнадцать, не больше. Её фигура ещё не до конца сформировалась, она не могла похвастаться прелестью форм, была высокой, худой, с большими широкопосаженными глазами, острыми скулами, миниатюрным ротиком и густой копной платиновых волос. Уже сейчас можно было сказать, что её внешность была необычной, и в том была своя прелесть. Она вместе с Элеонорой со вздохом восхищения склонились над разноцветными украшениями. Я же с подозрением смотрела на дознавателя. Какая вероятность, что я могла случайно с ней встретиться? Меня в чём-то подозревают? Глава 17.2 — Не смотри так, — шепнула она, примеряя на руке тонкий браслет с одним-единственным камнем чёрного цвета, — неужели ты не веришь в судьбу? Кажется, так говорят в вашем мире? — А ты откуда знаешь? — Когда только открылся переход в твой мир, я была так восхищена им!.. У меня даже был магомобиль и кофемашина, но это всё было давно… в моём родном королевстве, — небрежно махнула она рукой, — так что я много знаю о мире Земля, и могу поддержать беседу с выходцами из этого мира. Ну, да ладно, о твоих подозрениях… ты знаешь, кто такие любимцы богини Защитницы?