От того, что я долго просидела в подвале в кромешной темноте, мои глаза отказывались мне верно служить. Всё плыло и двоилось. А ноги то и дело запинались. Мне было страшно, что это всё иллюзия, и я на самом деле тихо схожу с ума в одиночестве под мерный звук падающих капель, но я гнала эту пугающую мысль и упрямо шла к свету. Надежда — единственное, что мне оставалось. Если я её потеряю, это будет равносильно тому, что я сдалась и смирилась, готовая принять уготованную мне участь. Поднявшись, осмотрелась. Я была в коридоре. С одного его конца меня ждало высокое окно, занавешенное решёткой, а с другой стороны свет горел ярче, зазывая в распахнутые двери. Сглотнув, я сделала шаг в сторону света. У меня не было достаточно сил, чтобы испытывать удачу с окном. Вряд ли мне поддастся решётка… а встретиться со своим похитителем я хотела лицом к лицу, а не валяясь ненужной куклой на полу. Ноги как будто налились свинцом, и каждый шаг давался с трудом, словно меня что-то тянуло обратно. Но я понимала, что это страх владеет моим телом. Я с дрожью в руках заглядывала в небольшую комнату, хватаясь ладонями за косяк для надёжности. Гостиная была небольшой, но тёплой, уютной и пустой. В камине ярко пылал огонь, маня обещанием обогреть. И, увы, у меня не было сил противиться. Подойдя близко к камину, я почувствовала, как блаженное тепло поползло верх по ногам; вроде и сезон ещё жаркий, а на каменном полу отнюдь не тепло. Мне казалось, что я вымерзла до самых костей. Пошатнувшись, крепче ухватилась за старую полку над камином; не хватало ещё по собственной глупости обгореть. Громкие шаги за спиной заставили меня замереть. Сил бежать и прятаться не было, да и глупо это. Кто бы это ни был, он сам открыл подвал. Сердце бешено колотилось в груди, а мужские тяжёлые шаги, казалось, навечно вбивались в подкорку мозга. Я боялась повернуть голову и взглянуть страху в глаза, концентрируясь на тонких пальцах, что с силой сжимали мрамор. Костяшки побелели от напряжения, а перед глазами постепенно начало двоиться. Тот, кто вошёл в комнату, уверенно сел в кресло. Я слышала, как шуршит ткань и расстёгивается пуговица, как мягкая седушка прогибается, принимая тело. Облизнув пересохшие губы, я с усилием оторвала пальцы и медленно повернулась. — Не понимаю, — хрипло прошептала я, — зачем? Голос после длительного молчания был скрипуч, словно сухое дерево на ветру. — Что именно? — скучающе протянул он. — Зачем я здесь? — вновь повторила. Мужчина нервно дёрнул уголком губ и зло прищурил взгляд. — А зачем ты полезла не в своё дело?! — рыкнул он. — Жила бы себе мирно со своим муженьком, так нет… Шэлла оказалась болтливой ящерицей, и ты не лучше. Лезешь везде, суёшь свой нос… — мужчина говорил тягуче, неспешно, словно у нас впереди была целая вечность. Вот только глаза его были, словно бездна. В них читался страшный приговор. — Из-за тебя теперь меня ищут… Это непростительно, — он плавным движением поднялся и медленно двинулся ко мне. — Ваши люди следили за мной, — то ли вопросительно, то ли утвердительно прошептала я. — Заметила-таки, — мягко улыбнулся он, протягивая ко мне руку. Я была не в силах отшатнуться, поэтому завороженно следила за её приближением. — З-зачем? — Люблю, когда всё под контролем. Знаешь, мне даже почти жаль тебя убивать. — Убивать?.. — ошарашенно выдохнула я. — А ты как хотела? Вначале я думал просто сгноить тебя в подвале, но решил быть милосердным. — Милосердным? — мой мозг явно отказывался понимать происходящее или же решил милостиво отключиться, чтобы мне было не так страшно. — Конечно. Ты сейчас поешь, а после я тебя убью. — Как любезно с вашей стороны! — сарказм сочился в моём голосе. — Рад, что ты оценила, — оскалился в улыбке мужчина, при этом его глаза оставались холодны, словно северное море. — Можно было бы и не кормить… — Можно, но я хочу послушать, что такого моя дорогая истинная наговорила тебе обо мне, что ты никак не могла угомониться. — Ничего! — истерично выкрикнула я. — Ничего, что могло бы изобличить. — Так что же ты лезла?! — Я видела побои, видела её слёзы… Разве так поступают с истинными? Разве это — подарок богов? — Глупая. Как будто ты много понимаешь, — расслабленно усмехнулся он, убирая руку от моего лица и отворачиваясь к огню, — мой дракон её не чувствовал, а как человек… она мне не была интересна для долгих отношений. — Для отношений, значит, не подходит, а для постели — самое то, так? — Выходит, — он искоса бросил на меня взгляд. — Я не понимаю… Шэлла говорила о жене… — Главное — как я сам считаю, ты так не думаешь? — прошипел он. — Я называю женой другую, и на этом — точка… Надо было тебе сидеть дома и не высовываться, этот мир не для тебя, — усмехнувшись, он оттолкнулся и направился к выходу. — Так что выбираешь: ужин, или сразу глотку перерезать? — Ужин, — практически без запинки выпалила, скользя взглядом по комнате. Я собиралась держаться за жизнь до конца. В тёмном углу на мягком стуле блеснула знакомая цепочка моей сумочки. Сердце вновь застучало чаще, пока я судорожно вспоминала, может ли мне там что-то помочь. Я даже сделала пару шагов в её сторону, но замерла, бросив осторожный взгляд на широкую спину мужчины. Он так и не вышел из комнаты, а только подозвал одного из своих работников, чтобы принять разнос с едой. Аппетитный запах запечённых овощей заставил протяжно застонать мой желудок. Я готова была съесть всё подчистую, и мне было всё равно, пусть даже он положил туда самый действенный и опасный яд. — Какая честь… Я смотрю, на вас работают люди, а вы сами меня кормите, — язвила, не отрывая взгляда от тарелки, над которой всё ещё вился пар. Он ничего не сказал, поставив разнос на небольшой круглый стол, садясь за него и выжидательно глядя на меня. Мелкими, но уверенными шажками я двигалась к пустующему стулу за столом. Присев, с подозрением посмотрела на мужчину, что всё ещё молча наблюдал за мной. Глубокий насыщенный аромат розмарина, свежая нотка базилика вместе с печённым баклажаном и томатом заставили мой рот наполниться слюнями, а меня — не раздумывая потянуться за вилкой. Я смело ломала кружки овощей и жадно отправляла их в рот, практически не чувствуя сладкого вкуса соуса, так была голодна. — Не торопись, это может быть вредно, — назидательно говорил он, но это никак не влияло на мою скорость поглощения еды. — Господин, нужно ваше присутствие, — знакомый парень появился на пороге; именно его я несколько раз видела около своего офиса. — Ничего без меня не могут, — Саймон с лёгкостью поднялся и, не задерживаясь, вышел вместе с ним. Я и не поверила в такую удачу. Подскочив, не теряя времени, подбежала к своей сумочке. Неизвестно, когда дракон вновь вернётся, нужно действовать быстро. Меня всё ещё пошатывало, но надежда придавала сил. Может, и артефакты здесь… Они, родимые, были на месте. Бросив взгляд на окно, я отметила, что сквозь деревья виднеются огни города. Причём я даже различала шпили дворца, а это значит, что мы не просто в городе, а где-то в центральном районе. Там как раз находились особняки аристократов, предпочитающих пространство. Неужели он так родовит, или просто тщеславен? Дрожащими руками я потянулась к заветным браслетам и сжала их в кулаке. Раздавшиеся шаги заставили меня действовать быстрее. Запихнув артефакты в лиф, — всё равно у меня там особо ничего не было, — я вернулась к столу и даже потянулась к стакану с водой, делая вид, что всё время здесь и сидела. Саймон быстрыми шагами зашёл в комнату и остановился, облокотившись на стул руками. — Планы изменились. Моя рука дрогнула, и мокрое пятно поползло по скатерти. — Вы меня отпускаете? — не поднимая глаз, прошептала я. — Нет, конечно! Но вами займётся мой помощник. У меня дела. Заказчик незвано заявился, никаких манер. Вы пока посидите взаперти, дорогая Алекса. Вы же не против? — Нет, занимайтесь своими делами. Можете вообще про меня забыть, я буду только за, — как можно милее улыбнулась, чем вызвала его смех. — Ай-я-яй! А вы шутница… Посмеиваясь, он покинул комнату, зато зашёл помощник. Парень, в отличие от своего босса, не мог похвастаться многословностью и манерами. Он молча подхватил меня под локоть и запихнул в ближайшую комнату. Она была полностью пуста, а окна заколочены. Только старый коврик лежал по центру. Я с тихим восторгом слушала, как за мной закрывается дверь и щёлкает замок. После чего незамедлительно начала счёт. Заказчик не будет здесь вечно, а значит, нужно действовать решительно. Я пробовала пальцами зацепиться за доску на окне, чтобы оторвать её, и, к моей радости, мне это удалось. Ободрав пальцы, засадив себе пару заноз, я сделала это и смогла выглянуть наружу. Как и думала, мы были на первом этаже, а совсем недалеко светились улицы города. При условии, что мне будет сопутствовать удача, я смогу добежать, а там и помощь недалеко. Иссиня-чёрный камень приятно лежал в ладони, грея её. Осмотрев комнату ещё раз, я безбашенно улыбнулась и сорвала его, вставляя вместо вырванной доски, а после, молясь всем богам, подхватила коврик, отбежала к двери и сжалась в комок, прикрываясь им. Откуда только смелость взялась, а может, глупость?.. Взрыв был небольшой, но внукам я буду с гордостью о нём рассказывать. Голова кружилась, а в ушах жужжало, но я беспрестанно твердила себе, что у меня нет времени, а потому, как только немного улёгся дым, я ринулась в образовавшуюся прореху в стене. Огни города манили, они были маяком, к которому я стремилась. Они были заветной целью, самой жизнью. «Если я добегу, то буду жить», — эта мысль беспрестанно билась у меня в голове, несмотря на шум позади. Взрыв услышала не только я. Высокие деревья, что сопровождали каменный забор, были мне на руку. Их ветви послужили мне трамплином, пока адреналин зашкаливал в крови.