Я же больше никого сегодня не ждала, поэтому подумала уже улизнуть отсюда, когда стук в дверь меня остановил. А я ведь уже брала сумочку… Натянув улыбку, поспешила на звук. У меня всего три клиента, и мне срочно нужны ещё, так что я готова задержаться. Распахнув дверь, я удивлённо вскинула брови. — Добрый… точнее светлого вечера! — пробормотала я, отходя из дверного проёма и давая клиенту войти. Белобрысый сегодня явно не был столь надменен, как в прошлый раз. Он устало улыбнулся и скользнул в кабинет, занимая кресло. — Я немного раньше, чем нужно. Пара дней — это не проблема? — Нисколько, — заверила я, — я рада, что вы пришли. Желаете поговорить? — Было бы неплохо, если вы сейчас не заняты. — Нисколько. Следующий час в вашем полном распоряжении, — вновь взяв блокнот, я расположилась на соседнем кресле, запустила маятник и профессионально улыбнулась. — Я сегодня совершил ошибку, и она могла стоить мне жизни… Глава 7 Горячая кружка с кофе обжигала мне пальцы. Аромат стоял чудесный, крепкий, пробуждающий, но я всё никак не могла настроиться на рабочий лад. Может, ну эту затею?! Махнуть рукой, остаться дома… буду домохозяйкой. Рохан обрадуется. На этой мысли я оторвала взгляд от чёрной жидкости и вовремя. Мой дракон уверенно зашёл на кухню. Строгий однобортный костюм подчёркивал разворот плеч, гордую посадку головы, рост, и просто необычайно ему шёл. Есть такие мужчины: видя, как ловко они расстёгивают пуговицу на пиджаке и как небрежно откидывают полу, невозможно остаться равнодушной. У меня при виде этой картины сердце заходилось в бешенном ритме. То ли это Рохан так на меня влияет, то ли это мой личный фетиш. — Ты ещё не собралась? — наливая себе горький кофе, он тут же сделал большой глоток. И как только не обжёгся?! — Я пойду чуть позже. — Всё хорошо? — он наклонился через стол и сжал мои пальцы, я кивком показала, что «да», — браслет всё так же тёмно-зелёный, — хмуро проговорил дракон. — Но это же хорошо… — Ты управляла артефактами? — Только по мелочи, ничего серьёзного. — Ясно, — выпрямился он, подбирая утренний вестник, что я принесла с порога. Я их никогда не читала, но не он; мужчина начинал с газеты каждый свой день, — идиоты, — шепнул он, с отвращением откидывая его на стол. — Мне нужно идти! Не хмурься, а то будут морщинки, — шепнул он, страстно целуя меня в губы, а после, пока я ещё не опомнилась, быстрыми шагами выскочил на улицу. Я медленно вышла на порог, наблюдая, как он запрыгивает в покачнувшийся экипаж, запряжённый коричневыми ящерами. В нашем мире этот вид встречается на страницах книг, в основном — детских и научных, и имя им — велоциратопсы. Я редко когда видела запряжёнными именно этих зверей. Рохан говорил, что они менее всего подвластны одомашниванию, зато если извозчику удалось их приручить, он будет одарён их скоростью. Как только дверца закрылась, извозчик хлестнул магическим кнутом, и они умчались, поднимая клубы пыли. Поморщившись, я поспешила скрыться в доме. До чего же жизнь всё же порой несправедлива, и неважно, это мой родной мир или сотни других. Рохан — физически прекрасный образец своего вида, обладающий сильной магией, но он не оборачивается, оттого никогда не сможет подняться до тех высот, которых заслуживает. Он никогда не сможет быть тем, кем мечтает. Печаль за несправедливость к моему мужу меня окончательно добила, и я почти решилась остаться дома. Но вестник, небрежно брошенный на стол, заставил меня полюбопытствовать, чем же мой милый остался недоволен. Заголовок крупными буквами украшал страницу: «Это могла быть кража века!», а дальше рассказывалось, как группа идиотов проникла в артефакторскую лабораторию, задумав опустошить хранилище, но им не хватило то ли ума, то ли везения, и их повязали. — Идиоты! — прошептала я, переворачивая следующую страницу. Больше не было таких важных новостей, обычная жизнь обычного драконьего города: открывается новый императорский зверинец; булочная на центральной площади в честь рождения императора целый день будет раздавать бесплатные пироги; вчера на углу бульвара Весеннего цветения и Дубовой аллеи столкнулись шесть экипажей. И как их так занесло?! Семеро пострадавших, одного особо невезучего кучера разорвали ящеры. Когда я в очередной раз утвердилась в мысли, что правильно делаю, что не читаю вестники, случайно бросила взгляд на колонку, заполненную мелким шрифтом. «Переименование улиц продолжается, в связи с чем возникла небольшая путаница. Задвоились следующие названия: бульвар Изумрудный, Императорская аллея, улица Гроз, бульвар Роз…» Дальше я уже не вникала, мысли метались в голове, как дикие пчёлы, вынуждая меня поторапливаться. Надев первые попавшиеся штаны, майку и туфли, я стянула волосы в высокий хвост и, подхватив вестник, вызвала дракона. У нас дома был специальный артефакт от драконьих перевозок; лёгкое прикосновение моей ладони к холодному прозрачному камню, и он тут же начинает сверкать зелёным, а ближайший свободный дракон получил сигнал с координатами моего дома. Конечно, его услуги дороже, чем извозчика, но и скорость будет выше. Во время полёта я пыталась понять, где нужная мне теперь улица, но ничего не выходило, оттого я изменила маршрут в полёте, отправляясь в ведомство городского благоустройства, что находилось в мэрии. Если бы я читала вестники вместе с мужем, то могла бы с ним и поехать на работу, ведь здание миграционного отдела находилось буквально в паре домов от нужного мне адреса. Наконец, прибыв на место, я потратила целый час, пробуя выбить карту с новыми названиями улиц. Меня отправляли из одного кабинета в другой, кто-то вовсе предлагал заглянуть к ним завтра, а лучше вообще через неделю. Но вот уже неделю как натянутые нервы не выдержали, и я от души раскричалась. Не забыв, что у меня императорский контракт не просто с правоохранительными участками, но и с самими дознавателями. И что я обязательно донесу руководству, что из-за их безалаберности жизнь драконицы в опасности. Я, конечно, никого из дознавателей не знала и сильно преувеличивала, но они об этом не были в курсе. Через десять минут я получила новую карту и, ориентируясь на неё, отправилась на бульвар Роз. Чем ближе мы подъезжали, тем тише я становилась. Казалось, всё, что могло случиться, уже случилось… И, словно добивая меня, на небе стали сгущаться облака, что было само по себе неслыханно. Сезон дождей начнётся ещё через несколько месяцев. Сейчас же время палящего зноя. Но кто я такая, чтобы не верить своим глазам? Лихо завывал ветер, небо стремительно затягивалось свинцовыми тучами, а где-то вдали прозвучали первые раскаты приглушённого грома. Выругавшись, извозчик с трудом удержал ящеров. Я же больно приложилась затылком о заднюю стенку, когда экипаж резко дёргался, пока извозчик их обуздывал. Поминая добрым словом ящериц-переростков, переменчивую погоду и тех добрых драконов, что напутали с наименованиями, я, наконец, выбралась из экипажа и рассчиталась. Длинный коттедж на шесть квартир приветливо смотрел на меня розовыми дверьми. К каждой двери вела отдельная дорожка, что утопала в розовых же кустах. Тяжёлый воздух был наполнен сладким ароматом, от которого начинала кружиться голова. Найдя взглядом цифру шесть на крайней двери, я неуверенно ступила на нужную тропинку. Колючие кусты тянули ко мне свои загребущие ветки, больно впиваясь в кожу, оставляя после себя царапины на голых руках и лодыжках. К роскошным розовым бутонам разных цветов и размеров прилагались острые шипы, что жаждали крови. — Чтоб вам… — с трудом пройдя свой путь, я стала стучать кулаком в дверь, но никто не спешил открыть мне и успокоить, — да что же это такое?! Боль в кисти заставила отпрянуть и всплеснуть руками, я постаралась аккуратно заглянуть в окно. Ничего… Время шло, и первые капли упали на зелёные листья, а я, решив на всякий случай усилить напор, вновь постучалась. Прислонилась спиной к двери и, уперевшись затылком, стала систематически стучать туфлёй по двери. — Открой же! — Эй, вы! Перестаньте хулиганить, а то я сообщу куда следует! — из окна в доме напротив высунулась голова седой женщины, что недовольно сверлила меня взглядом. — Простите. А вы не видели Шэллу? — Уехала она… уже две недели, как! Так что перестань ломать дверь и иди отсюда. — Уехала?! — Да! Иди отсюда! Поражённо отшатнувшись, я сделала пару шагов по дорожке, увидев это, женщина скрылась в своём уютном мирке. — Вот я дура, — обречённо покачала головой, — устроила истерику по пустякам! Капли дождя стремительно ускорялись, норовя превратиться в сплошной поток. Они прибивали пыль, наполняя воздух свежим запахом озона, зелени, что буйно росла вокруг, и мокрой земли. Выскочив на дорогу, я поняла, что двигаться мне нужно быстрее, ведь свободных экипажей в округе не видать. — Вот чёрт! Не хватало только вымокнуть! Хотя… — в моих браслетах было заклинание, укрывающее меня при полёте на драконе, может, оно спасёт? Сосредоточившись, я постаралась его активировать, но ничего не выходило… как будто в камнях не было ни грамма магии, но ведь это не так! Может, они сломались? Дождь неприятно прибил мои волосы к лицу, и теперь пряди мокрыми змеями облепили лицо, шею, грудь… Завывающий ветер был верным помощником дождя. Нужно было уходить, но меня всё ещё что-то держало. Вот бы она оставила мне послание перед тем, как скрыться, и не нужно было бы переживать. Бросив взгляд на дом, я решила его обойти, в таких домах обычно есть ещё выход в сад, что скрывается за забором. Так как её дверь была крайней, то идти далеко не пришлось, и вскоре в заборе нашлась даже дверь, ведущая в таинственный сад. Вот только она тоже была заперта. Наклонившись к замочной скважине, я пыталась разглядеть, что же там. Небольшая щель между дверью и штакетником показала мне, что она заперта на засов, а не на замок, что вызвало у меня коварную улыбку. Осмотревшись по сторонам, я вынула из волос невидимку, коварно её разгибая и молясь, чтобы она не сломалась и не прогнулась. Через несколько мгновений, что наверняка принесли мне парочку седых волос, я открыла дверь и скользнула во двор. К тому моменту дождь разошёлся не на шутку, поэтому, особо не осматриваясь, я рванула к раздвижным дверям, надеясь, что они не заперты. Я свои, что ведут на задний двор, никогда не закрываю… и Шэлла тоже. Приторно-сладкий запах смерти, смешанный с разложением, ударил в нос. Не решаясь сделать ни шагу, я тихо плакала, понимая, что могу найти здесь. Но кто-то же должен?! В кухне, где я оказалась, никого и ничего не было, как и в гостиной, в которую она перетекала. Взглянув на лестницу, я нерешительно ухватилась за перила, продвигаясь наверх. Запах усиливался, намекая, что я двигаюсь в верном направлении. В моей памяти отпечаталось окно, что я увидела, поднявшись на второй этаж, и как молния разрезает пространство, ударяясь в дерево в десятке метров от дома. Как огонь моментально охватывает его… Как гремит очередной раскат грома, и я медленно поворачиваюсь в сторону приоткрытой белоснежной двери… Легонько толкаю её и замираю… Тошнотворный аромат разрывает пространство, не оставляя и намёка на сладость, остаётся только гниль и боль. Шэлла же, раскинув руки, безмолвно лежит на окровавленном молочном ковре. Её изумрудные волосы больше не сверкают, безжизненно поблекнув, они скрывают выражение её лица, но у меня нет сил, чтобы сделать шаг в комнату и отвести их, взглянув напоследок на её глаза. Падая на колени, я вместе с громом разрываю пространство диким криком, моля о прощении. Глава 8 Сколько я безвольно сидела на коленях, уперев кулаки в пол? Не знаю. Слёз не осталось, только сухость в глазах. Казалось, что в последний раз так горько я рыдала на похоронах матери… с тех пор ни слезинки. Хотя нет, я забыла про магическую клятву, но там страдало тело, сейчас же у меня разрывалась душа. Запах в комнате больше не сбивал с ног, я почти к нему привыкла. Он ощущался так же остро и зловонно, но я словно смотрела на всё со стороны. Зациклившись, не спускала глаз с большой чёрной мухи, что медленно ползла по белому дубовому полу. Мне казалось, что фактура дерева в этой комнате — неоднородная поверхность с царапинками, оставленными острыми каблуками туфель — навсегда сохранится в моей памяти, как и узоры на её крыльях. Они вздрагивали… муха не решалась то ли взлететь, то ли продолжать перебирать лапками. Пока не оказалась около засохшего края тёмно-красной лужи. Кровь уже давно сгустилась, постепенно пропитывав пол и засыхая. На некоторых досках около окровавленного ковра прожилки стали гораздо темнее, окрасившись в красный. Запах… я неожиданно быстро привыкла к нему, и теперь он не вызывал у меня тошнотворного рефлекса. Я то медленно бросала взгляд на девушку, то отводила… Надо было начинать искать сразу. Да что там! Нельзя было отпускать! Её волосы пожухли, словно скошенная трава, а руки… Тёмные пятна, оставленные сильными пальцами, они сохранят навсегда.