Василиса взглянула на клиентку с сомнением, но в это время из соседней комнаты донесся подозрительный шум, и девушку как корова языком слизнула. — Не надо валерьянки! — проговорила клиентка голосом, скрипучим, как старая несмазанная дверь. — Я не какая-нибудь неврастеничка! Я заслуженный учитель с большим педагогическим опытом, меня даже второгодник Воропаев не смог до истерики довести… — А-а… — протянул Василий Макарович. — Я почему-то так и подумал… так что у вас случилось? Заслуженная учительница положила под язык таблетку валидола и начала: — Несмотря на свой большой педагогический опыт, я оказалась невостребована в школе. Меня отправили на пенсию… — Знакомая история… — вздохнул дядя Вася. — Извините, это я так, о своем… вы продолжайте… — Конечно, работа в школе очень утомительная и нервная, так что на первых порах я почувствовала заметное облегчение, — продолжила клиентка. — Но за долгие годы я привыкла к работе с детьми, к постоянной загруженности, мне чего-то не хватало… — Вот и мне тоже… — Василий Макарович сочувственно взглянул на клиентку, подпер кулаком подбородок и смущенно добавил: — И пенсия маловата… — И это тоже, — согласилась женщина. — В общем, когда моя родственница попросила меня присмотреть за своим ребенком, я согласилась. В конце концов, десять лет — это такой хороший возраст! Мальчики в этом возрасте такие живые, такие изобретательные! — Да уж, изобретательные! — хмыкнул Василий Макарович. — Помню, как-то на уроке химии мы с ребятами такое изобрели… Ну, вы продолжайте, продолжайте. Значит, родственница попросила вас присмотреть за мальчиком… а сама она?.. — А сама она уехала в отпуск, в Турцию, со своим мужем. — А что же они мальчика с собой не взяли? Вроде бы сейчас еще каникулы… — Дело в том, — клиентка немного понизила голос. — Дело в том, что муж у нее новый. В смысле, не первый. В смысле, он не родной отец Сережи, а отчим. И Аня решила, что мальчику будет с ним не очень комфортно… — Или отчиму не понравится, если рядом будет… живой и изобретательный мальчик! — добавил дядя Вася. — Но вы продолжайте. Я пока так и не понял, что вас привело ко мне? — Сережа пропал! — воскликнула клиентка неожиданно высоким голосом и схватилась за сердце. — Пропал? — озабоченно переспросил Василий Макарович. — Как? Когда? Женщина перегнулась через стол и прошептала трагическим голосом: — Его похитили! — Вот как? — Дядя Вася немного отстранился и забарабанил пальцами по столу. — Но тогда… тогда вам нужно обратиться в милицию. Дело серьезное, ребенка нужно искать с привлечением всех возможных сил. В нашем агентстве всего двое сотрудников… ну, или трое. — Нет! — воскликнула клиентка так громко, что Василий Макарович невольно отшатнулся. — Ни в коем случае! Милицию нельзя привлекать ни в коем случае! — Почему? — Так написал похититель, — и женщина положила на стол перед Василием Макаровичем сложенный вдвое листок в клеточку. Дядя Вася аккуратно развернул листок, разгладил его и прочитал: «Если хотите получить Сережу назад приготовьте пятнадцать тысячь двести рублей. В милицию не в коем случае ни обращайтесь, а то Сереже будет плохо. Похититель». — Вот видите… — проговорила клиентка. — Сереже будет плохо! — Ну, думаю, ему и сейчас не очень хорошо… — Дядя Вася внимательно осмотрел записку и даже обнюхал ее. — Наверняка этот похититель — ужасный человек, — клиентка снова перегнулась через стол и ткнула пальцем в записку. — Возможно, он иностранец. — Почему вы так думаете? — Ну как же! Вы видите, он совершенно не владеет русским языком! Он путает частицы «не» и «ни»! И слово «тысяч» он написал с мягким знаком! Я уж не говорю о запятой! — Да? — Дядя Вася снова взглянул на записку. — В самом деле… но вообще-то у меня в школе тоже были проблемы с этими частицами… — Что вы говорите?! — Клиентка отстранилась и посмотрела на частного детектива с явным неодобрением. — Может быть, я ошиблась адресом… хотя… — А как вы нашли наше агентство? — задал ей Василий Макарович традиционный вопрос, в основном для того, чтобы потянуть время и подумать. — В газете, — ответила клиентка и тут же достала из своей сумки обрывок рекламной газеты, украшенный большим жирным пятном. — Вы не обращайте внимания, я на этой газете селедку чистила… — Астраханская… — проговорил дядя Вася, принюхавшись. — Что?! — недоуменно переспросила женщина. — Нет, моя фамилия Архангельская! Пелагея Петровна Архангельская! — Очень приятно… — пробормотал дядя Вася. — Нет, это я про селедку… селедка была астраханская. А у вас, Пелагея Петровна, нет случайно сестры по имени Авдотья? Тоже учительницы? Хотя что я говорю! Это было так давно! — Нет, — вздохнула клиентка. — У меня нет ни сестер, ни братьев. — Это плохо… — проговорил Василий Макарович и снова придвинул к себе записку похитителя. — Ну, расскажите мне, как все произошло… — Мы с Сережей пошли в торговый центр «Кассиопея», — начала Пелагея Петровна. — Я хотела купить новую тефлоновую скатерть. Понимаете, я пролила на старую скатерть кофе, пятно никак не отстирывалось, ну, и я решила купить Ане новую. А то неудобно получается… ну, вы понимаете… — Давайте ближе к делу! — поторопил ее дядя Вася. — Ну, я как раз подхожу к делу. В торговом центре Сережа закапризничал, не хотел ходить со мной по магазинам, и я оставила его около игровых автоматов. Он их просто обожает. Я ушла буквально на пять минут, купила скатерть, а когда вернулась — Сережи уже не было. Конечно, я очень перепугалась, стала всех спрашивать, но никто его не видел. Тогда я подумала, что он не дождался меня и пошел домой. Вернулась домой — но там его, конечно, не было. Я хотела снова идти в торговый центр, и тут зазвонил дверной звонок… Пелагея Петровна решила, что возвратился Сережа, и бросилась открывать. Однако когда она открыла дверь, на лестничной площадке никого не было, только перед самой дверью лежала записка. Та самая записка от похитителя, которую она принесла Василию Макаровичу. — Ну вот, сначала я очень испугалась и растерялась, а потом нашла в газете ваше объявление и решила идти к вам! — закончила клиентка свой рассказ. — Ведь в записке сказано только, что нельзя обращаться в милицию, а про частного детектива ничего нету… — Это хорошо, — проговорил Василий Макарович. — То есть, конечно, то, что мальчика похитили, — это очень плохо, но то, что вы обратились ко мне, — это хорошо, это правильно. Потому что каждым делом должен заниматься специалист. Вот вы, например, специалист по правописанию частиц «не» и «ни» и мягкого знака… — Как вы думаете, — перебила его Пелагея Петровна, — Сережа еще жив? Мы сумеем его спасти? Василий Макарович посмотрел на клиентку очень серьезно и проговорил насколько мог уверенно: — Он жив, я не сомневаюсь. Ведь похититель… или похитители… они хотят получить за него выкуп, а это значит, что он нужен им живым. А сумеем ли мы его спасти… тут многое зависит от нас с вами, от того, насколько грамотно мы будем действовать. Но вот что меня интересует: почему похитители назначили именно такую сумму выкупа? Почему именно пятнадцать тысяч двести рублей? — Я не знаю… — Пелагея Петровна опустила глаза в стол. — Я могу только догадываться. Аня… Сережина мать… она, конечно, продуктами холодильник набила, за телефон, электричество заплатила, всего накупила на время отпуска… но мало ли что случится? Вот она и оставила мне деньги на всякий случай. Пятнадцать тысяч рублей. Ну, еще двести я, конечно, добавлю… — Значит, похититель знал ваши финансовые возможности… — протянул дядя Вася задумчиво. — То есть… то есть вы хотите сказать, что это кто-то, кого я знаю? — испуганно проговорила клиентка. — Я не исключаю такую возможность! — Дядя Вася посмотрел на клиентку очень значительно. — Скажите, Пелагея Петровна, у вас нет никаких подозрений? Та немного подумала и развела руками: — Нет! — Это плохо… — вздохнул Василий Макарович. — Ну что ж, думаю, для начала нам нужно взглянуть на место происшествия. — На что? — переспросила клиентка. — Ну, на то место, где вы последний раз видели мальчика. На этот торговый центр… …Через час они с клиенткой поднимались на эскалаторе на второй этаж торгового центра «Кассиопея». — Вот здесь я его оставила! — Пелагея Петровна показала на длинный ряд разноцветных автоматов, занимавших площадку перед эскалатором. — Здесь я видела его последний раз… Она всхлипнула и шумно высморкалась в большой клетчатый платок. — Только не плачьте, — поморщился дядя Вася. — Слезами делу не поможешь! Как и большинство мужчин, он не выносил женских слез и впадал от них в состояние растерянности и беспомощности, а в таком состоянии много не наработаешь. — Я не буду, — пообещала клиентка. — Я ведь педагог с большим стажем, я умею держать себя в руках… я сумела сдержаться даже тогда, когда прочитала сочинение Воропаева на тему «Записок охотника» Тургенева… — Вот и хорошо… — пробормотал Василий Макарович, оглядываясь. Вокруг него сверкали и переливались разноцветными огнями игровые автоматы с самыми завлекательными названиями — «Война миров», «Безумные гонки», «Подводные приключения», «Город-призрак»… Возле автоматов маячили мальчишки от семи до двенадцати-тринадцати лет, вцепившись в руль или припав к окуляру оптического прицела. — За каким автоматом вы его оставили? — уточнил дядя Вася. — Кажется, вот за этим… — неуверенно проговорила Пелагея Петровна, показав на «Безумные гонки». — Или, может быть, за этим… Мальчишка, который сидел за ближайшим автоматом, недовольно покосился на нее: — Тетенька, вам чего?